заже было трудно выбрать точки отсчета и определить, сколько они прошли и сколько еще предстоит. Все вокруг казалось неизменным – буря, бешеные ветры, жесткая земля, черные скалы и где-то впереди – город. Оставалось лишь склонить головы, зажмурить глаза от пыли и упорно продолжать свой путь.
Они шли и шли, а нагромождения камня их словно сопровождали. Иногда Рэндому казалось, что впереди, на самом горизонте, что-то движется. Что-то темное, медлительное и невероятно огромное. Но стоило ему остановиться и пристальнее всмотреться вдаль, как видение немедленно исчезало, таяло среди свинцовых грозовых туч. Он даже не был уверен, что действительно что-то видел. Возможно, думал Рэндом, глаза сыграли с ним шутку, и ему лишь мерещится движение в этом царстве неподвижности. И он продолжал идти, глядя прямо перед собой. Разве что-то живое может существовать в подобных условиях, спрашивал он себя. Конечно, люди здесь как-то приспособились. Но если бы не богатейшие месторождения кобальта, человеческая нога никогда не ступила бы на эту неприветливую планету.
Он не сомневался, что Руби не заметила ничего необычного. В противном случае она не стала бы молчать.
Ни одна из черных каменных скал, мимо которых они проходили, не походила очертаниями на другую. Они напоминали Рэндому древние изваяния позабытых богов. Некоторые из них, простые монолитные глыбы, не превышали человеческого роста, а рядом с ними возвышались целые горы, в которых ветер выдолбил извилистые расщелины, достаточно глубокие, чтобы спрятать там средних размеров космолет. Рэндому хотелось отвлечься, улететь мыслью прочь отсюда, но каменистый пейзаж стеснял воображение. Возможно, окружающие камни появились в результате вулканических извержений? Куски расплавленной породы моментально застывали на ледяном воздухе...
Боже мой, утомленно твердил про себя Рэндом, как мне все это осточертело.
Наконец они забрались на вершину холма. В долине у подножия раскинулся Видар, столица планеты Локи. Город представлял собой скопище низеньких неуклюжих домов, над которыми там и тут возвышались темные башни. Видневшиеся повсюду красные и желтые огни доменных печей напоминали глаза адского чудовища. Высокая металлическая стена, окружающая город, превращала его в мрачную крепость. Твердая колючая пыль, в течение многих лет полировавшая стену, придала ей пурпурный блеск. В двух местах путники разглядели массивные металлические ворота. Сверху город покрывала прозрачная мерцающая пелена – мощный энергетический экран. Видар отнюдь не выглядел гостеприимным городом, однако мог по крайней мере предоставить защиту от бури, чистую постель и горячую ванну. За одно это Рэндом был готов опуститься на колени у ворот города и поцеловать землю. Даже не обменявшись взглядами, Рэндом и Руби принялись спускаться по отлогому склону.
У городских ворот они столкнулись с местным сторожевым отрядом. Патруль состоял из шести человек, все в полном боевом облачении – броне, шлемах и масках. Заметив Рэндома и Руби, стражники решительно зашагали навстречу, однако остановились на почтительном расстоянии. Каждый из них в руке, защищенной бронированной перчаткой, сжимал бластер, нацеленный на незнакомцев. Рэндому и Руби волей-неволей пришлось остановиться, хотя бы для того, чтобы их не сочли невежами. Один из стражников выступил вперед.
– Кто вы? – рявкнул он, стараясь перекричать ветер. – Наши сенсорные устройства утверждают, что вы не являетесь ни Фуриями, ни Призрачными Воинами. Неужели среди людей нашлись идиоты, решившие разгуливать по этой планете без защитных костюмов!
– Перед вами Джек Рэндом и Руби Джорни, – по возможности вежливо откликнулся Рэндом, хотя вежливо орать во всю глотку не так просто. – Я полагаю, вы нас ждете. Извините за небольшое опоздание.
– Но... вчера мы видели, как ваш корабль потерпел крушение, грохнулся примерно в двух милях отсюда!
– Мы с Руби остались живы, хотя вся команда погибла. Ночь мы переждали в пещере неподалеку от места крушения, а когда рассвело, направились сюда.
– Пешком?! Храни меня небо, да вы и в самом деле какие-то полубоги. Не зря о вас ходят легенды. Прошу вас, следуйте за мной. Только предупреждаю: пока мы не убедимся, что вы те, за кого себя выдаете, вы будете находиться под охраной. Шаб идет на любые хитрости, чтобы проникнуть в город. Приходится быть начеку.
– Понятно. Как, по-вашему, не пора ли нам идти? Не хочется вас торопить, но ветер и пыль успели порядком нам надоесть.
– Добро пожаловать на Локи, – запоздало провозгласил командир патрульного отряда и повернулся.
При ближайшем рассмотрении главные городские ворота оказались двумя громадными стальными пластинами, каждая высотой примерно в двадцать футов, под стать стенам, и шириной в восемь. Казалось, они способны защитить город от любого вторжения, включая нашествие армии гренделианских Стражей. По сигналу командира отряда ворота медленно распахнулись, пропуская Рэндома и Руби. За стеной стражники окружили их плотным кольцом, а ворота вновь закрылись, оставив бурю свирепствовать снаружи.
За городской стеной царила непривычная тишина. Рев ветра смолк так внезапно, словно кто-то нажал кнопку выключателя. Рэндом медленно распрямил ноющую спину и вытер слезящиеся глаза. Руби отчаянно кашляла и сморкалась, пытаясь прочистить забитые пылью рот и нос. Они находились в огромном шлюзе, который запросто мог бы вместить человек пятьдесят. К великой радости путников, воздух здесь был теплым и чистым. Рэндом сделал несколько глубоких вдохов, потом повернулся к командиру стражников, который с утомленным видом складывал детали своего бронированного костюма в стенной шкафчик. Когда командир снял доспехи, выяснилось, что он совсем мальчишка, лет, наверное, двадцати. Густые белокурые волосы обрамляли узкое лицо, серьезное и сосредоточенное. Несмотря на молодость, тяготы жизни и постоянная ответственность успели прочертить глубокие морщины на лбу и под глазами командира. Он повернулся к Рэндому, и губы его тронула приветливая, почти робкая улыбка.
– Согласно имеющейся у нас информации и показаниям сенсорных устройств, вы именно те, за кого себя выдаете. Мы с ребятами очень рады видеть вас здесь!
И он подал знак остальным стражникам, которые немедленно опустили оружие и принялись стягивать броню и маски. Все они оказались очень юными, но, судя по спокойным, невозмутимым лицам, ни один из них не посрамил бы себя в бою. Наверное, все жители Локи до единого – крепкие орешки, подумал Рэндом, слабые здесь просто не выживают. Командир протянул ему руку, и Рэндом автоматически пожал ее. Но когда юноша подал руку Руби, она наградила его таким взглядом, что тот торопливо отвернулся.
– Я Питер Сэвидж, командир охраны. Вчера я хотел послать за вами спасательную экспедицию, но Городской Совет решил, что после такой катастрофы на флайере живых нет. Я пытался их переубедить... Тщетно. Я-то не сомневался, что легендарный Джек Рэндом сумеет выйти живым из любой передряги!
Вокруг раздался одобрительный гул. Рэндом заметил, что устремленные на него взгляды стражников полны восхищения. Джек указал на Руби, которая наконец-то прекратила плеваться и сморкаться на пол.
– Полагаю, моя спутница вам тоже известна?
– Да, – кивнул головой Питер, и улыбка моментально исчезла с его лица. – Мы знаем, кто такая Руби Джорни. Наслышаны о ее подвигах. Прошу вас, не позволяйте ей никого убивать, если к тому не будет веских оснований. А также устраивать пожары и все такое.
– Хорошая у тебя репутация, – сухо бросил Рэндом, повернувшись к Руби.
– В любом случае, – торопливо добавил Питер Сэвидж, – мы рады приветствовать вас на Локи, сэр Рэндом. Надеюсь, что вы сумеете переломить ход этой проклятой войны.
– Информация, полученная нами на Голгофе, была довольно расплывчатой, – заметил Рэндом. – Будет лучше, если вы, не мешкая, введете нас в курс дела.
Его слова привели Питера в некоторое замешательство.
– Мне предписано доставить вас в Городской Совет, а там уже во всех подробностях доложат о сложившейся на данный момент ситуации.
– Зачем откладывать? Мы можем начать по дороге. Прежде всего расскажите мне о Видаре. Надежно ли защищен город?
– Его окружает стена из прочной стали толщиной примерно в фут. Ворота такой же толщины, – сообщил Сэвидж, подводя их к внутренним дверям шлюза. – Энергетический экран защищает город от непогоды. Стены и ворота необходимы, потому что экран нельзя опустить даже на секунду, иначе буря немедленно разрушит город. Дело не только в ветрах, основное бедствие – пыль. Она проникает повсюду и способна мгновенно вывести из строя любую технику.
– А что, бури здесь никогда не прекращаются? – наконец снизошла до разговора Руби.
– Нет, мэм. Лишь изредка ненадолго затихают. Сюда, прошу вас.
Выйдя из шлюза, они увидели ряды узких прямых улиц, вдоль которых выстроились невысокие приземистые дома без каких-либо архитектурных излишеств. Все вокруг казалось на редкость бесцветным и однообразным. Видар строился, как шахтерский город, и его обитателям было не до красот и фантазий. Люди, спешащие по своим делам, почти не обращали внимания на незнакомцев. Все без исключения жители Видара имели при себе мечи и бластеры, хотя и находились в хорошо укрепленном городе-крепости. Рэндом немедленно отметил про себя это важное обстоятельство.
– Мятежники заключили союз с Шабом, – продолжал свой рассказ Сэвидж. Последнее слово прозвучало в его устах как самое непристойное из ругательств. – Те прислали сюда целую армию Призрачных Воинов. Еще у них есть несколько Фурий и пропасть новейшего оружия. Правда, от него здесь мало толку. Такова уж она, планета Локи. Даже Шаб не может справиться со здешней пылью. В результате большинство сражений проходит врукопашную. Люди из плоти и крови против оживших трупов и металлических машин. Мятежников, судя по всему, такое положение вполне удовлетворяет. Их командирам на все наплевать, никакой особой тактики у них нет. Но они все равно побеждают. Лучевая пушка, сбившая ваш корабль, явилась для нас таким