– То же самое может случиться и с некроэпизоотией. Я член Капитула, Вен, я не могу рисковать. Почему ты так упираешься, почему так противишься моей сделке с вампирами?
– Потому что они тебя обманут!
Чародейка вздохнула.
– Вен. Возможно всё. Что они меня обманут, попытаются завлечь в ловушку, вообще обратить. Неужели ты считаешь – я настолько тупа, что не подумала об этих вероятностях?
Они сидели на крытой веранде её дома. По-прежнему журчал ручей, бурлил водопад, но звуки эти, естественные и приятные, сейчас неимоверно раздражали мага.
Ему вдруг расхотелось спорить. Пусть делает, что решила, – а он сделает, что должен. Корделия и в самом деле деловито зарядила половину библиотечных автоматонов на поиски всего, связанного с Пророчествами Разрушения; список найденного рос с каждым часом.
Рассеянные по десяткам и сотням книг, от боевых вис нордманнов, передававшихся из уст в уста, до каменной летописи Чёрных королевств, Пророчества разнились в деталях, но сходились в главном: из «места силы», как правило, связанного с «каменными копьями», «священными остриями» и прочими синонимами мегалитов, начнётся исход «пламени очистительного».
Причины назывались самые разные – «грехи рода людского», «горе богини, мир удерживающей на плечах», традиционная «последняя битва добра и зла», что случится «где копья великанов выходят из пещер».
Корделия старательно каталогизировала все эти находки, группировала, снабжала перекрёстными индексами. Правда, всё это ни на шаг не приближало к главному – где находятся эти самые «копья великанов» и «священные острия». Указания оставались мутными и размытыми. Дотошная Корди накладывала старинные карты на современные, рисовала проекции звёзд и созвездий, однако заветные «крест означает место» покрывали карту совершенно равномерно, нигде не концентрируясь.
Ничего не давал и поиск по бестиариям. Козлоногую тварь не отразили в своих трудах ни маги-натуралисты, неутомимо обшаривавшие самые глухие уголки мира в поисках реликтов, криптоидов или вообще сказочных существ вроде розовых единорогов; ни мистики Спасителя, испещрившие страницы трактатов о конце мира изображениями самых разнообразных и причудливых созданий, что должны явиться – «покрыть сущее саваном и возвести надгробие»; ни мрачные демонологи, составившие подробные каталоги существ, в которых Алисанда и Вениамин с некоторым смущением отыскали их рогатого и красночешуйного приятеля с большим топором.
Маг возлагал особую надежду на давным-давно запрещённые трактаты хаоситов; у них были приняты странные камлания, когда в транс магией ли, травами или как-то ещё вводилось трое «видящих»; то, в чём видения их совпадали, причём у всех троих, заносилось в «Анналы Хаоса».
Книги эти Корделия Боске извлекла из-под спуда – запылённые, кое-где поеденные мышами. Судя по их виду, никто уже пару веков не пытался сунуть в них нос, исключение из каталогов сработало лучше самых строгих запретов.
Некоторые из картинок подозрительно напоминали вампиров в их крылатой, летучей трансформации, но ничего подобного козлоногому не было обнаружено и здесь.
Корделия, однако, не отчаивалась.
– Мы за запретные секции только взялись, – слегка краснея и постоянно поглаживая амулет с Путеводным поясом, говорила она Вениамину. – Там ещё столько томов! Ничего не разобрано, в описи не внесено, аннотации не составлены, карточки отсутствуют!
– Что ты удивляешься, Корди, – пожимала плечами Алисанда. Отчего-то она старалась не оставлять подругу и Вениамина наедине. – Запретная секция – туда просто сваливали всю добычу, взятую у ересиархов, хаоситов и в ковенах магов-отступников. Капитул отнюдь не желал это «каталогизировать и аннотировать». Наше счастье, что старички теперь все превыше всего жаждут покоя и чтобы их никто не трогал. Вредные книги, по их мнению, под надёжной охраной, и никому из студиозусов и в голову не придёт их искать. Кстати, милый Вениамино! Помнишь наши налёты на заброшенные и заколоченные аудитории? Я тут не так давно туда наведалась. Из… ностальгически-романтических воспоминаний. – Острый взгляд на Корделию, и маленькая чародейка немедленно залилась краской. – Можешь себе представить, никто наших вторжений так и не заметил! На подоконниках, в пыли – до сих пор наши следы. На полках – пустые места. Никому за все эти годы и в голову не пришло туда заглянуть, проверить, как оно там. Заперли, заколотили – и всё. Так что погоди отчаиваться. Лучше пойдём, поможешь всю эту писанину хаоситов таскать. У них, зараз, обложки из камня.
Вениамин выныривал из воспоминаний, возвращался к реальности – и всякий раз с досадой сознавал, что там, в воспоминаниях, было лучше. Оставаться наедине с Алисандой становилось всё тяжелее. Корделия, несмотря на её вечное смущение и отчаянно вцепляющиеся в амулет пальцы, казалась куда более искренней.
– Это послание мы и отправим. Надо продвигаться, милый Вениамино, война продолжается, люди гибнут…
«А я сижу здесь», – мрачно подумал маг.
– Хорошо, – пожал он плечами. – Алисанда, твои переговоры с вампирами – ваше с Корделией дело, не моё. Ты просила, чтобы я прекратил «свою войну», я прекратил.
– И замечательно, – с энтузиазмом откликнулась чародейка. – Конечно, очень жаль, Вениамино, очень жаль, что ты прибег к некромагии. Гомункулусы, способные на то же, что и твои некроконструкты, сейчас пригодились бы весьма и весьма. Как я тебе говорила ещё там, на севере, нам нужно что-то, способное держать вампиров в узде, буде те решат… что условия договора стесняют их слишком сильно.
– Попытаться можно, – нехотя сказал чародей. – Но это работа долгая и трудная, Санди.
– Марион подберет тебе помощников. И я постараюсь помочь, как только освобожусь.
– Покажи тогда лабораторию.
– Неплохо, неплохо, – мэтр Бонавентура по-хозяйки оглядывал длинный стол из гранитных плит, каменные раковины, открывающие воду рычаги, дистилляционные кубы, горелки, муфельные печи и прочее хозяйство.
Огромное полуподвальное помещение было пусто, за исключением Вениамина, самого алхимика и показывавшей им хозяйство Корделии. Маленькая чародейка, впрочем, торопилась.
– Сами тут всё найдёте. – Она махнула рукой, указывая на высокие шкафы.
– Непохоже, чтобы тут кто-то работал… в последний год самое меньшее, – озирался Джованни.
– Последние года три, – фыркнула волшебница. – Студиозусов на алхимическом факультете всё меньше и меньше. Хватает лабораторий наверху. Ближе к классам, и пожилым профессорам легче.
– А куда же тогда все идут? – изумился Бонавентура.
– Врачи, – пожала плечами Корделия. – Лекари нужны всегда и всем.
– А ещё?
– Общая магия. Довольно много – мануфактурный. Магические производства. Приносит хорошие деньги, не меньше, чем врачевание. Но вообще учиться приходит всё меньше и меньше. С каждым годом. Убывает число; постепенно, но уменьшается. Словно… словно пропадает сам магический дар.
– Быть такого не может! – вслух усомнился алхимик. – Магия есть, значит, и дар тоже!
– Одно из Пророчеств Разрушения, – вспомнил Вениамин. – Сила покинет людей, и ничем они не станут отличаться от животных, коих растят до срока, а потом отправляют на бойню.
– Да, это было мрачноватое, – поёжилась Корделия. – Но… я думаю, что сейчас просто стало слишком много запретного. В Академии учат только «безопасному». Глубинная магия, магия крови, некромагия, само собой… всё исключено. Дуэли на огнешарах – красное против голубого! – привлекают толпы, даже стадион построили не так давно…
– Мамма миа! – всплеснул руками алхимик. – Куда катится этот мир!
– Да-да-да, – кивнула волшебница. – Многие первогодки с общей магии так и говорят, дескать, нам ничего, кроме огнешара, молнии да умения придавать им разные цвета, не требуется. Пойду в дуэлисты. Знаете, сколько зарабатывает Агния Мунгло за сезон?
– Не знаем и знать не желаем, – сумрачно сказал Вениамин. – Давай, дружище Джованни, за работу. Если мы хотим получить работоспособный прототип…
– Ну, не буду мешать, – заторопилась Корделия. Кинула последний смущённый взгляд на мага и почти опрометью кинулась вверх по ступеням. Шуршит скромное коричневое платье, стучат низкие широкие каблуки, совсем не похожие на остренькие стилеты модных туфелек Алисанды.
Вениамин дождался, пока за маленькой чародейкой закрылась дверь. Резко повернулся к алхимику.
– У вас всё готово? – проговорил одними губами.
Фиданца закатил глаза – спрашиваешь, мол! И заговорил, громко, но отнюдь не нарочито – о колбах, штативах, трубках, холодильниках, о подведении воды, о доставке льда; выражал сожаление, что им так и не прислали хорошеньких ассистенток, желательно не слишком обременённых моральными догмами и любящих «настоящих мужчин».
Джованни Фиданца, мэтр Бонавентура, производил неимоверное количество шума и каких-то внешне бессмысленных действий. Что-то подбирал, переставлял, прикручивал, подвешивал, снимал и пристраивал в другом месте; хватал листки рисовой бумаги, быстро рисовал какие-то схемы, демонстрировал их Вениамину, требуя немедля восхититься его гением и умением строить алхимические аппаратусы; и надо было поистине висеть у него над плечами, чтобы в этом потоке различить короткие и чёткие сообщения, рубленые фразы, тонущие в океане бессвязной околоучёной болтовни.
Слежка началась.
Марион отправилась с посланием.
Мастер приучил всех, что регулярно посещает тот самый бордель.
Он преследует чародейку.
Ждём сообщений.
Мастеру пришлось оставить большинство своих вещей в доме госпожи Алисанды. Таскаться в бордель ему совершенно не хотелось – ему думалось, он оскорблял тем самым оказанное ему гостеприимство. Ему вообще не очень нравилась вся эта затея магистра Вениамина – в конце концов, госпоже Алисанде следовало довести её затею до конца, – но волшебник был очень убедителен.
– Госпожа Алисанда очень добра и доверчива, – негромко и сухо говорил чародей. Вокруг шумела таверна, голос чародея звучал странно, явно искажённый какой-то волшбой. – Нам необходимо знать, где засели упыри – просто для того, чтобы в нужный момент мы смогли прийти на выручку. И на случай того, если кровососы окажутся…