– Кристалл мог оказаться где угодно, – тихонько сказала Корделия Боске, глядя на мага влажными глазами и совершенно не шедшим ей, похотливым жестом облизывая губы. – Он мог выпасть из кармана, его могла подхватить вода… унести в трещины…
Магистр не ответил. Вернее, ответил, но спорить с маленькой чародейкой он не стал.
– Милсдарыни, вы вправе проверять всё, что хотите. Но я уверен, что нашему мастеру нужна помощь, и срочно. Помощь против вампиров. Если у вас есть надёжные, проверенные методы борьбы с ними, я весь внимание. Если нет – мне понадобится помощь в срочном изготовлении… конструкта. А лучше – конструктов. Во множественном числе.
Алисанда только зашипела сквозь стиснутые зубы. Отвлечься она не могла – три чародейки вовсю манипулировали с линзами, резонаторами и зеркалами, добиваясь одним им ведомого совершенства.
– Если там, внизу, гнездо вампиров, – продолжал Вениамин, уже громче, – мы должны их ликвидировать. Хочу заметить также, что это странным образом совпадает с крайне небольшим радиусом действия наших таинственных «защитных чар».
– Арргх! – вырвалось у Алисанды. – Вон оно! Есть! Смотри, смотрите все!
Над кристаллом-двойником сигнального возникло подрагивающее бесцветное изображение. Каменные стены тоннеля; высокая арка; и скорчившийся на самом краю человек.
– Локация совпадает, Алли, – бесцветно и тихо доложила Корделия. Пальцы её, оторвавшись от верньеров, судорожно вцепились в амулет на груди, тот самый, с Путеводным поясом. – Полость. Огромная. Магия… гаснет, совершенно.
– Блокада, Алис, – подхватила и Марион, вглядывавшаяся в пляску огоньков на гранях большого резонатора. – Блокада полная и абсолютная, сигнал подан из-за её пределов. Ещё бы на пару саженей дальше – и ничего бы мы услышали. Сигнал бы просто не дошёл.
Алисанда кусала губы.
– Не вижу, как это может быть связано с вампирами, – объявила она наконец. – Полость, заблокированная от магической локации… ну, быть может. Но вампиры? Где доказательства, что там вампиры?
Вениамин и алхимик переглянулись.
– Мастер преследовал упыря, – наконец сказал чародей.
– Какого, демоны вас побери, упыря?! – теряя терпение, завопила Алисанда. – Откуда он здесь взялся?!
Марион де Сегюр внезапно жарко покраснела. Прямо-таки залилась краской, до корней волос, щёки и даже уши вспыхнули.
– Что-о? – заметила это Алисанда. – Уж не следили ли вы, остолопы, за посланцем лорда Гримменсхольма?
– За… за Гийомом ле Вефревелем, – пролепетала Марион, хотя никто её ни о чём не спрашивал.
– Мы следили за ним, – резко бросил маг. – И прекрати истерику, Санди.
Алисанда топнула ногой, и из-под каблучка брызнул сноп искр, едва не подпаливший подол и ей, и оказавшейся рядом Корделии.
– Тупые идиоты! Болваны, каких свет не видывал! Вы мне всё испортили, затраханные любители баранов и ишаков! Спаситель великий, всё пропало, всё, всё пропало!
– Ничего ещё не пропало, – тихо, но твёрдо возразила вдруг Корделия, вновь кинув на Вениамина взгляд искоса и облизнув губы. – Нужно немедля отправить ещё одно послание…
– Если что и нужно делать «немедля», так это выручать нашего охотника! – вступил в спор и мэтр Бонавентура.
На лице Алисанды отразилась целая гамма чувств. Злость, страх – страх потери – и ещё что-то неуловимое, словно ледяная стена, трескающаяся под ударами тарана из солнечных лучей.
– Нет, – покачала она головой. – Я не могу рисковать всем достигнутым… согласием с лордом Гримменсхольмом… мастер… Спаситель милостивый, зачем, ну зачем он туда полез!
– Может, они его и не заметили, – робко предположила Марион.
– А ты молчи! Тоже мне, чародейка – слежку за собой не почуять! – огрызнулась на неё Алисанда, и де Сегюр часто-часто заморгала, словно девчонка, которую отчитывает классная дама.
– Поступайте, как хотите, – отчеканил Вениамин. – Я должен выручить мастера. Для этого мне нужны конструкты.
– К-какие конструкты? – простонала трепещущая Марион.
– Некроконструкты, – твёрдо сказал маг, и де Сегюр, пискнув, осела. Как и положено девице благородного происхождения, она очень вовремя упала в обморок.
Мэтр Бонавентура, как истинный gentiluomo, немедля подхватил падающую чародейку, с ловкостью, говорившей о немалом опыте, ухватив её прямо за предназначенные для этого самой природой места.
– Небеса и бездны! – возопила Алисанда. – Какой же ты всё-таки идиот, Вен!
– А что, – хрипло проговорила, в третий раз облизнув губы, Корделия Боске. – Дерзко, Алли. Очень дерзко. Как-никак, тех вампиров эти конструкты-таки уложили. Как делали, магистр? Как задавалось целеположение? На материале полностью некротизированном или находящемся в процессе некроза?
– Она ещё расспрашивает! – закатила глаза Алисанда. – За амулет держись покрепче, подруга!
Корделия вздрогнула, словно от пощёчины, и тоже, как Марион совсем недавно, густо покраснела.
– Так, слушайте все сюда, коль, кроме меня, тут никто соображать не может! – разорялась Алисанда. – Вен, засунь свои конструкты себе в… в общем, засунь! Фиданца! Прекрати лапать Мари! Корделия! Хватит облизываться на… как… тьфу, в общем! Мастера надо вытаскивать, и сделаем мы это безо всяких конструктов!
Все так и уставились на чародейку.
– Вен! Открываем портал! Два портала! Через демонический план! Туда – и обратно! Вскочим, схватим мастера наше… твоего – и обратно! Как ле Вефревель с Беатой, когда козлоногого ловили. Понял?!
Вениамин досадливо прикусил губу. Проклятье… а он-то не додумался! Может, потому, что не мог представить себе – попросить у Алисанды помощи?
– Быстро! – командовала меж тем чародейка. – Корди, у тебя есть наводка. Фиданца! Последний раз говорю – хватит лапать Мари, лучше приведи её в чувство!
– И-и-и! Синьор! Что за?!..
– Видите, милсдарыня Алисанда, госпожа Мари сразу пришла в себя!
– Конечно, если такая лапища окажется у тебя под корсажем!!!
– Хватит! Всё!.. Мари, фокусируй поток, да поживее. Поживее, говорят тебе!.. Вен! Будь готов, держи меня за руку! Ставим второпях, могут быть… а, неважно. Шаг в первый портал и сразу же во второй! Запомнил? Никаких резких движений! Никаких «осмотримся»!
– Да ты что, Санди, спасаем человека, а ты думаешь, я стану «осматриваться»?!
– Кто вас, мужчин, знает. Корди, выводи числа. Мне нужна наводка!
«Да, – с известной завистью подумал Вениамин, – работает она филигранно. Виртуоз, ничего не скажешь».
Обсерватория гудела и сотрясалась. Кристаллы полыхали лиловым светом, Алисанда использовала силу двенадцати линий на полную мощность. Виски Корделии блестели от пота, она пыталась подстроить портал точно к тому месту, откуда пришёл сигнал мастера.
– Мешает… – просипела она. – Второй портал получается приближенным, Алли!
– Ничего! – бросила та. – Главное, в пропасть нас не скинь! Физиономией в стену – это я переживу!
– Поток готов!
– Браво, Мари! Корди, открывай! Вен! Руку!
– Постойте, а я? Я тоже с вами!
– Фиданца, в случае чего – вставай на пороге и никого не пускай!
Лиловая арка взметнулась в самом центре обсерватории. Обрамлённая белыми змеящимися молниями. И в ней самой клубились облака фиолетового мрака.
Вениамин ощутил, как рука Алисанды крепко-накрепко вцепляется ему в пальцы.
– Запомни – шаг вперёд, два шага до следующего портала, хватаем мастера и сразу назад! Вся эта система на честном слове держится!
– Готов, Санди! – возбуждение передавалось и ему.
– У нас одна попытка! – крикнула она. – Ну, чего замер?! Вперёд!
Вениамин шагнул к порталу. Алисанда как-то странно отклонилась назад, их сцепленные руки поднялись почти параллельно полу – ни дать, ни взять настойчивый кавалер тащит упирающуюся девицу то ли на сеновал, то ли под венец. Губы её искривились, глаза расширились, лоб покрылся пóтом.
«Она боится, – вдруг понял Вениамин. – Она смертельно боится, боится её тело. Но Санди скорее умрёт, чем даст другим заметить её слабость».
– Н-ну! – не то выдохнула, не то застонала она.
Вениамин рванул её за собой, сделал тот самый первый шаг, почти втащив Алисанду в жерло портала.
Глава 6Предел пределов
Порталы были давно известны магам Конгрегации; одна из фундаментальных проблем вообще всей науки волшебства. Однако известны они были почти исключительно теоретически: открыты «на кончике пера», подтверждены экспериментально при «демонических манифестациях»; однако исполнить мечту множества поколений чародеев и соединить, скажем, Академию со столицей Империи Креста средством мгновенного переноса не удавалось. Связать две точки на поверхности обычного мира не выходило, порталы просто никуда не вели.
Но, оказывается, милсдарыня Алисанда дю Варгас додумалась, как использовать демонический план для такого перехода.
Погружение в портал было сродни нырку в донельзя горячую воду, почти в кипяток. Вениамина охватил внезапный жар, почти нестерпимый; его разом растягивало и сжимало, плющило и надувало. Дикое ощущение – словно он оказался в двух местах одновременно.
Переход длился меньше мгновения. Клубящиеся в арке фиолетовые облака остались позади, Вениамин первым ступил на «землю», или твердь, или как тут у них это назвалось, демонического плана.
Дышалось с трудом. Воздух был наполнен серными испарениями, небо – почти черно, меж низких туч змеились алые молнии. Выглядело это ещё страшнее, чем в прошлый раз; Алисанда захрипела, хватаясь за горло и закрывая рот другой рукой; Вениамин что было сил потащил её за собой – у чародейки подгибались ноги.
Однако Санди, Корди и Мари сработали очень быстро и очень чётко. Арка второго портала и в самом деле оказалось всего в двух шагах.
Задыхаясь от кашля, маг почти втащил Алисанду в фиолетовую тьму.
Да, тут не до «рассматриваний»…
Воздух подземелья показался магу сладчайшим, исполненным дивного благоухания, изысканнейших ароматов. Под ногами – крепкий, твёрдый камень; над головой – высокий правильный свод.