Привели скакунов. Вновь ждали, в медленно сгущающихся сумерках. Алисанда не находила себе места.
– Как вы должны были связаться с ним? Как вы вообще вызывали друг друга на переговоры?
Волшебница не ответила.
– Брось отмалчиваться, Санди. Теперь это не имеет смысла. Я понимаю, у тебя собственная игра, но я почти уверен – что-то пошло не так. И вполне допускаю – это связано с Алой Леди.
– Я допускаю вообще всё, что угодно, – сквозь зубы процедила чародейка. – Ждём, Вен; ждём до полуночи. С вампирами надо выполнять договорённости более чем скрупулёзно.
– Разве я против?
Но прошла и полночь, а они по-прежнему стояли одни посреди пустой площади. Во всём селении погасли огни; на небе медленно двигались звёзды, свершая свой еженощный путь.
– Всё, Санди. Полночь. Надо или оставаться тут, или отправляться в дорогу.
– Подождём. До утра.
– До утра, Санди?
– Дам ему последний шанс, – отвернулась она. – Ну, чего замер, Вен? Ступай, распорядись насчёт комнат. Двух, как ты понимаешь. Несмотря на всё, что я тебе тут наговорила, – двух. У меня тоже есть гордость, Вен.
– Я понял, – сказал он по возможности спокойно.
Они ещё долго сидели в пустой трактирной зале. Вениамин подбрасывал дрова в камин; Алисанда тянула подогретое вино, косилась на дверь.
– Он не придёт, Санди.
– Дождёмся утра. – Алисанда глядела в огонь.
Они дождались. В своих отдельных комнатах.
И вышедшая утром из дверей Алисанда была донельзя зла.
– Ле Вефревеля нет. Надо возвращаться.
– Да. Ни минуты тут не останусь, – прошипела в ответ чародейка. – Возвращаемся в Академию, Вен. Что-то случилось. Что-то очень плохое.
Обратно в Цитадель они возвращались вскачь. Вениамин довольно быстро начал горько жалеть о плавном и ровном беге своих варанов – спина, бёдра и ягодицы громко протестовали против этакого над собой насилия. Алисанда же, напротив, приникла к шее коня, сидела, словно влитая, и скачка на ней, похоже, вообще никак не сказывалась.
До Цитадели добрались безо всяких приключений, если не считать того, что чародейка с каждой улетевшей за спины верстой ругалась всё громче и изощрённее.
– Санди! Объясни, что происходит?! Что тебя так вывело из себя? Красная Упырица?
– Не знаю, Вен! Не знаю! Ненавижу сидеть во тьме, как кукла в шкафу!
Стража у ворот Цитадели расступилась, едва завидев госпожу дю Варгас.
В свой особняк Алисанда влетела, точно разъярённая фурия.
– Минди! Где Корделия и Марион? Венди! Где Бонавентура и охотник? Всех сюда, немедля!
Вениамин лишь пожал плечами в ответ на полный недоумения взгляд пронёсшейся мимо него служанки.
Всё-таки приказы госпожи Алисанды здесь, в Цитадели, выполнялись быстро и без разговоров. Минди привела Марион – судя по всему, просто вытащив чародейку из постели. Венди явилась с мэтром Фиданцей и старым охотником; последнего, впрочем, долго искать не пришлось, после погони за вампиром и открытия имперских мегалитов мастер почти не покидал особняка Алисанды.
Свидание с бывшим учеником не прошло даром.
А вот магистр Корделия Боске примчалась сама.
– Алли! Магистр Скорре! Мари!
– Так. – Алисанда встала из-за стола в своём кабинете, очень прямая и бледная. Вениамин вновь подумал, что случившееся – при всей серьёзности – никак не тянет на столь явно обнаруживаемое отчаяние.
– Я, я была в обсерватории, – зачастила Корделия. Волосы её были в полном беспорядке, платье перемазано гарью и какой-то смазкой. – Пыталась настроиться на мегалиты. Или, во всяком случае, что-то выяснить насчёт блокирующих чар… Я расфокусировала…
– Расфокусировала, – яростно прошипела Алисанда. – Ну, конечно. Как же я не догадалась! Ты и твои долбаные эксперименты!
Корделия и бровью не повела.
– Нет, Алли, дорогая. Если б не мои долбаные эксперименты, мы бы так и сидели в потёмках, ничего не зная и не понимая. Дослушай до конца, милая, а потом уже ругайся, если захочешь. И, кстати, я тоже член Капитула.
Алисанда закатила глаза.
– Я хотела выяснить, не связаны ли как-то блокада мегалитов и наше заклятье от вампиров. Сравнивала то, что можно было сравнить. В общем… если коротко… – видно было, что говорить «коротко» о таких вещах для Корделии – сущее мучение. – Я нащупала резонансную частоту. Блокада отзывается в отпорных чарах… и наоборот. Только, если знаешь, что и та блокада, и те отпорные чары существуют, тогда можешь уловить…
– Короче, Корди! – зарычала Алисанда.
– Я уловила биения. Идущие снизу, от всех двенадцати лей-линий разом. Биения, говорящие о… похожие на… Я не знаю, но мощность заклятья просто потрясающая. И мне кажется, это именно мегалиты. Гримменсхольм подобрал к ним ключик…
Взгляд Алисанды, казалось, сейчас испепелит маленькую чародейку на месте.
– Биения… совершенно нехарактерные, таких нет ни в одном архиве… Аномальный характер… Наложение гармоник – я повысила частоту отсчётов – получила абсолютно необычный исходный сигнал…
Корделия, войдя в раж, прищёлкнула пальцами, прямо в воздухе возникли ряды формул.
– Как известно, если магически-отражённый сигнал не имеет спектральных составляющих с частотами выше ƒm, то он полностью определяется своими отсчётами в дискретные моменты времени через интервал отсчётов Т ≤ 1/ (2ƒm), или с частотой отсчётов Fs ≥ 2ƒm…
Алисанда схватилась за голову.
– Кто-нибудь, шлёпните её как следует! По заднице! Корди! Потом будешь о статьях в «Вестнике высшей магии» думать!
– С удовольствием, милсдарыня, – приподнялся мэтр.
– Ой!
– Я же говорю, Корди, потом!
– А я говорю, – маленькая чародейка потирала место, по которому прошлась широкая длань Бонавентуры, – говорю, что это очень похоже на активацию мегалитов! И… отдельные спектры напоминают…
– Таковые при открытии врат на демонические планы, – тяжело закончила Алисанда. – Я догадывалась.
– Пророчества Разрушения, Санди, – заговорил Вениамин. – Всё в точности. Идём как по накатанному.
– Ложных частотных компонентов быть не может, Корди? – подала голос Марион.
Корделия помотала головой.
– Идёт нарастание и амплитуды, и частоты. Сложная модуляция, я не могу уловить функцию, кристаллы чуть не разнесла, пытаясь резонанс поймать…
Алисанда оскалилась ничуть не хуже упырицы.
– Вот почему он не явился… Ле Вефревель… Обманули. Им нужны были кое-какие чары от нас, кое-какие принципы, формулы… Получили и применили!
Старый охотник поднялся, пожал плечами.
– Пойду собираться, милсдарыни. Ученика у меня теперь нет, придётся кому-то из вас за него побыть, мне помогать.
– Что? – испугалась Марион. – Куда? Зачем?
– Ну, – мастер развёл руками, – мы же все туда сейчас отправимся? Через портал, каким меня вытаскивали, верно? Ждать же нельзя?
Алисанда стояла бледная, тяжело дыша, судорожно сжимая и разжимая кулаки.
– Я, – жестяным голосом сказала она, – хотела бы этого избежать. Очень бы хотела. Корделия, мы можем установить что-то ещё – что-то ещё узнать об этом сигнале, что за чары они там накладывают?
Маленькая чародейка опустила голову.
– Наверное, можем, Алли. Это мы можем – а вот можем ли ждать вообще, пока они это закончат?
– Красный демон с топором, – проговорил Вениамин, глядя на Алисанду. – Десять таких, как он. Или сто.
Алисанда глухо зарычала. Это был рык смертельно раненой волчицы.
А миг спустя она подняла голову, и в глазах была лишь холодная ярость со столь же холодной решимостью.
– Открываем порталы. На дно, если не сможем – на то же место, что в прошлый раз. Берём верёвки и прочее. Шевелимся, шевелимся!
Корделия и Марион беспомощно переглянулись.
– А-а… что нам делать?
– А вы разве оставите меня в такой момент? – вслух удивилась Алисанда.
Марион часто-часто замигала.
– Но, Алис… поддерживать портал… такие наводки…
– Постарайтесь сделать так, чтобы поддерживать не пришлось, – зловеще распорядилась Алисанда. – Вы что, не поняли до сих пор, что… А-а-р-р! Всё, встали, пошли! К бою – готовьсь! Корди, бери всё самое-самое. Что на чёрный день сберегала. Всё бери. Мари, ты тоже. Вен! – Она взглянула ему прямо в глаза. – Могу я надеяться, что ты…
– Как же иначе, – буднично сказал Вениамин. – Только прошу тебя помнить, что ваши заклятья для упырей…
– Я помню, практически безвредны, – ощерилась Алисанда. – Ничего. У меня тоже есть пара тузов в рукаве. Не только ты придумывал тут… хотя согласна, некроконструкты куда эффективнее. Мэтр! Монсиньор Бонавентура! А вас я бы попросила остаться.
– И упустить такой шанс? – всплеснул руками алхимик. – Ни за что и никогда, прекрасная госпожа Алисанда. Надеюсь оказаться полезным.
– Хорошо, – слабо улыбнулась чародейка. – Тогда… как говорится, «были сборы недолги».
– Санди! А что ты вообще намерена там делать?! Или… по совету Красной Упырицы? Теперь ты согласна, что она предупреждала нас не зря?
– Согласна. Только дела это не меняет, Вен. – Она оценивающе окинула взглядом его тяжёлый мешок за плечами. – Ты его таскал и в Пахт. Надеюсь, Вен, у тебя там нечто действительно полезное.
– Надеюсь, что оно не понадобится, – кратко отмолвил чародей. – Но, всё-таки, как насчёт плана?
– Плана… – опустила глаза Алисанда. – Сделать дело и остаться в живых. Всё, Вен. Другого плана тут нет и быть не может.
– Мне нравится, – хладнокровно кивнул Вениамин. – Всё, как в старые времена, Санди?
– Да. Всё, как в старые времена, Вен.
– Ты молодец, миленький мой. – Мика лежала рядом с юношей, водила остреньким ноготком ему по груди. – Сумел… порадовать. И говоришь, я у тебя первая? Обманываешь небось бедную девушку! Первый раз так не бывает, чтобы этак умело да ладно!
Крошечная каморка, где они устроились, казалась ученику в тот миг поистине райскими чертогами. Голова плыла, губы распухли от поцелуев.