– Нет, Вен! – яростно прошипела Алисанда. – Погоди! Не сейчас! Я должна понять!
Рука мага замерла, уже нырнув под плащ, где скрывался увесистый заплечный мешок, делавший Вениамина похожим на горбуна.
– Это портальное заклятье… – слабым голосом проговорила Корделия, сейчас бледнее смерти. – Но такое… такое… мне даже не вообразить… даже не представить…
Лорд Гримменсхольм покосился на неё снисходительно, но ничего не сказал.
Марион де Сегюр с каменным лицом следила за мелькавшим тут и там ле Вефревелем. Руки её недвижно упали вдоль тела; и сама она словно обратилась в статую – или, скорее, в водоношу, что пытается не расплескать ни единой капли драгоценной влаги. Алхимик, казалось, совсем заскучал – с постным выражением глядел на острые вершины мегалитов – они медленно, но верно наливались багровым огнём, струи его неспешно ползли вниз под поверхностью камня. Сияние рун на гранях угасало, словно проглоченное этим новым, невесть откуда взявшимся пламенем.
«Спаситель всевеликий, какие же мы глупцы, – с запоздалым раскаянием думал Вениамин. – Мы и впрямь попали, как кур в ощип…»
– Вам совершенно не о чем беспокоиться, дражайшие гости, – тонко улыбаясь, оповестил их старый вампир. – Вы хоть и пригласили себя сами, но приглашение я подтвердил. Вас никто не тронет. Вы вернётесь к себе целыми и невредимыми. Мир, впрочем, окажется уже совершенно другим, ну так это обычное дело. Всё тихо-мирно невесть сколько веков, как в Чёрных королевствах или в изначальной Империи, вытесавшей этих красавцев, – он кивнул на мегалиты, – а потом р-раз! – и всё летит в пропасть. Вот и сейчас примерно то же самое. Только, в отличие от обитателей той Империи и тех королевств, мы ничему рухнуть не дадим. Изменение – да, катастрофа – нет.
Древний упырь даже не пытался скрыть возбуждение. Руки его подрагивали, тонкий язык то и дело облизывал бескровные губы.
– Портал, – уже увереннее и громче сказала Корделия. – Исполинский. Алли, они хотят привести сюда…
Лорд Гримменсхольм резко взмахнул рукой. Выстроенные одним ле Вефревелю ведомым способом вампиры дружно уронили белые камни, густо испещрённые символами.
Басовитое гудение стало стремительно нарастать, верхушки мегалитов обратились словно в докрасна раскалённые в гномьем горне железные заготовки. Ощущение было такое, будто дурной зубодёр тащит из тебя разом все тридцать два зуба, расшатывает их огромными щипцами.
– Я готова… – Вениамин не услыхал, скорее угадал по движению губ сказанное де Сегюр.
Алисанда лишь покачала головой. Глаза её горели, кулаки были сжаты – она вперила взор в пространство над вершинами мегалитов, где медленно начинала клубиться лиловая тьма.
– Лорд Гримменсхольм! – перекрывая становящееся уже почти оглушающим гудение, выкрикнула Алисанда. – А ведомо ли тебе, что заклятья мои были с изъяном?! Что я догадывалась – вы попытаетесь смухлевать несмотря ни на что?!
Старый вампир и бровью не повёл.
– Поздно, милейшая госпожа дю Варгас. Блеф ваш очевиден и никого не способен напугать. Недостойно дочери столь почтенного семейства прибегать к подобному. Успокойтесь и внемлите! Взирайте на нашу мощь!
Повзирать и впрямь было на что. С вершин всех двенадцати мегалитов били точно вверх лиловые струи словно бы плотного, клубящегося дыма. Корделия трясущимися руками засунула свой приборчик куда-то в потайной карман, упала на одно колено, зажимая уши ладонями; из носа у неё побежали быстрые карминовые капли.
Лорд Гримменсхольм непроизвольно облизнулся и сглотнул.
Вампиры беспокойно задвигались.
Мастер оглянулся на них, и с прежним спокойствием, не меняя выражения лица, нацелился в ближайших из обоих самострелов.
Тёмно-фиолетовый дым, или туман, или мгла, или чем оно там являлось в действительности, обратился в огромный шар, накрывший вершины мегалитов, яростно светившихся сквозь него.
– Алис? – вполголоса проговорила де Сегюр, хлюпнув носом – у неё, как и у Корделии, по верхней губе бежала пара алых струек.
Алисанда не ответила.
– Санди? – Вениамин уже сознавал, что беда таки пришла, и, наверное, хорошо, что они сейчас здесь, под какой-никакой, но защитой владыки вампиров. За пределами круга мегалитов сейчас будет…
Удар. Глухой, мощный, отозвавшийся мучительной болью в ушах и звоном в голове. Всё пространство подземной каверны затопило яростным лиловым пламенем, оно прошлось по камню, языки его, словно с голодухи, лизали отполированные пол и стены.
Тесная кучка вампиров сдвинулась ещё теснее. Их было много, но места меж мегалитами хватало.
Лиловый шар, громадный пузырь, повис над их головами. По его краям с треском змеились ветвистые белые молнии.
«У них будет только одна попытка, – подумал Вениамин. – Только одна – и без шансов выбраться отсюда».
Алисанда…
Проклятье, эта гордячка скорее даст себя растерзать, чем будет искать спасения в бегстве.
– Корди, открывай…
Вновь грохот. Пошатнулся даже лорд Гримменсхольм, а немало его подданных и вовсе попадало.
Из облака лилового пламени показалась пара исполинских ног, оканчивавшихся здоровенными копытами, словно отлитыми из красного металла. Миг – и гигантский рогатый демон спрыгнул прямо на пол каверны сразу за пределами круга мегалитов.
Он был поистине гигантом, ростом почти вровень с вершинами магических камней, а длинные острые рога поднимались даже выше. В лапищах он сжимал топор, такой же, как тот, что достался Вениамину в качестве трофея.
Чудовище воззрилось чёрными буркалами на толпу вампиров и зарычало, обнажая клыки; замахнулось топором.
Вениамин сжался, однако топор демона, занесённый над рогатой башкой, словно перехватила чья-то невидимая рука.
На тупой морде демона отразилось величайшее изумление. Он подёргал зависший в воздухе топор, но тот не поддавался. Обескураженный, демон выпустил топорище и, совершенно по-человечески разведя когтистыми лапами – мол, так, значит так, ничего не поделаешь – с совершенно недвусмысленным выражением деловито направился прямо к вампирам.
Кто-то из упырей вскрикнул, кто-то подался назад, расталкивая остальных. Толпа взволновалась, забурлила…
– Гийом! – проскрежетал лорд Гримменсхольм.
Но ле Вефревель, похоже, сам знал, что надо делать. Упыри из его команды подхватывали белые камни из соединявших монолиты дорожек, поспешно перекладывали их по-иному; облако лилового огня дрогнуло, в нем возникла поперечная перегородка; и из другой половины чудовищного портала прямо под копыта рогатому исполину посыпались красные демоны уже поменьше – мастер узнал собратьев демона Данджала, что когда-то, давным-давно, в совершенно иной жизни, вызывали Корделия Боске и упырица Морриган.
Демоны эти тоже не были обижены ростом и силой, но по сравнению с рогатым великаном, они казались просто карликами. Незримая длань швырнула их под копыта рогатому демону, вокруг его уродливой башки заплясала целая гирлянда лиловых огней. Демон замигал, захлопал глазищами, но лиловое пламя уже врывалось ему в ноздри и в уши, застилало глаза, цеплялось за чешую на висках.
Демон завыл, заревел в такой муке, что проняло бы и камень. Он попытался закрыть морду лапами, но лиловая субстанция уже добилась своего.
Рогатый гигант ринулся прямо на копошившихся у него под копытами более мелких демонов. Даже и без топора, он управлялся с ними, точно пёс с крысами – давил, рвал и убивал. Топтал копытами, пронзал когтями, сносил с плеч головы одним ударом пудового кулака; уйти от него никому не удавалось, более мелкие демоны казались оглушёнными, словно они плохо соображали, не в силах понять, что же произошло. Их пылающая кровь лилась потоком – и Вениамин с ужасом и отвращением вдруг увидел, как рогатый монстр, свернув шею своему меньшему сородичу, опрокинул безголовое тело над собственной разинутой пастью, в глотку страшилища устремился поток пылающей крови.
Демон отшвырнул выжатый досуха труп, тотчас распавшийся алой трухой, подхватил ещё один, точно так же опорожнил себе в глотку. Заворчал сыто и довольно, напоследок размозжил копытом голову и грудь последнего из меньших демонов, ещё пытавшегося шевелиться. Застыл, шумно рыгнул. И, вдруг отступив от мегалитов к стене каверны, безо всяких затей повалился спать, словно нажравшись до отвала.
У вампиров вырвался дружный вздох облегчения.
Что это было? Вениамин переглянулся с алхимиком, с Корделией – нервно задёргавшейся вдруг и поспешно ухватившейся за свой амулет – у всех на лицах отражалось лишь полное и абсолютное изумление.
Упыри сумели их удивить.
А из лилового облака уже появился второй такой же демон-гигант; и точно так же к нему под ноги другая часть жуткого портала высыпала целую пригоршню мелких (относительно, конечно же) демонов в такой же, как и у него, красной чешуе.
И всё повторилось. Лиловое пламя, рёв боли и безумное изничтожение. Рогатый демон номер два точно так же пил пылающую кровь собратьев; и точно так же, как первый, завалился спать, насытившись, словно вампир.
– Смотрите и трепещите! – высокопарно объявил Гримменсхольм. – Начинается новая эра, эра Ночных Звёзд, эра нашего народа! Достаточно мы прятались и скрывались! Великий поход начался, и горе тем, кто встанет у нас на пути!
Всё это было громко и пафосно. Длинные паучьи пальцы верховного вампира заметно тряслись, на восковых щеках, словно намалёванные румянами, горели алые пятна.
Вениамин, мастер, алхимик, чародейки – все они только и могли недоумённо переглядываться. Упыри вызвали демонов, и каких-то очень могущественных. Скармливали им их же меньших собратьев. Зачем? Захватить мир? Или, по крайней мере, Цитадель? Академию?
– Мои поздравления, весьма высокодостойный лорд Гримменсхольм, верховный арбитр нации Ночных Звёзд, – вдруг заговорил Вениамин, делая шаг вперёд. – Заклинание есть истинный шедевр. Никому доселе не удавалось ничего подобного! Но, уж коль ваша милость произвела нас в почётные гости и желает, чтобы мы стали свидетелями всего происходящего – быть может, весьма высокодостойный лорд поведает нам, какова конечная цель всего этого действа? Дабы мы прониклись бы ещё больше!