Венкевильяна взбежала по лестнице, пинком раскрыла какую-то дверь – открылся богатый покой, барону впору.
– Кладите её, – скомандовала упырица. Сама осторожно опустила Беату, по-прежнему не подававшую признаков жизни.
– Санди! Помоги!
Алисанда, казалось, совершенно выпала из реальности. Вверх по бесконечным ступеням её тащил старый охотник. Порой помогал Джованни Фиданца.
Он же и захлопотал вокруг Корделии. Раз, два, три, из бандольеры появляются склянки, четыре, пять, шесть, смесь эликсиров вливается в неподвижную чародейку.
Корделия закашлялась, захрипела, её согнуло в жестокой судороге – однако щёки её порозовели, и из глаз ушло так напугавшее Вениамина мутное ничто.
Таверна была пуста. Венкевильяна, тем не менее, по-хозяйски пошуровав, притащила кое-какой снеди.
– Милсдарыни и милсдари, – проговорила, бухнув на стол здоровенный поднос, – а теперь нам надо поговорить.
– С тобой? – Алисанда глядела мимо Красной Упырицы, куда-то в стену. – Ну да, твари Хаоса, или демоны, или кто-там ещё – запечатаны. Надолго. Но, конечно, не навсегда. Мегалиты Империи найдены и утрачены. Нация Ночных Звёзд потеряла предводителя и рассеялась. Переговоры вести не с кем. Всё, над чем я трудилась, пошло прахом. Так о чём нам говорить, сударыня Вилья?
– О, – усмехнулась упырица. – Вы вежливы, ваша светлость дю Варгас. Именуете меня так, как принято было среди вампиров.
– Ночные Звё…
– Вампиры, милсдарыня Алисанда. Упыри. Нечего прятаться за красивыми словами.
Охотник, княжич и Бонавентура смотрели на Красную Упырицу исподлобья; мастер и его ученик держали наготове самострелы, мэтр – какую-то скляницу.
– Успокойтесь, – вздохнула вампирша. Глянула на себя, на залитую кровью одежду – раны под ней уже успели закрыться. – Успокойтесь. Нам незачем драться.
– Тогда, – вдруг проговорил Вениамин, – вы, милсдарыня, должны нам многое объяснить. Мне лично – так и вовсе начиная с появления Беаты и ле Вефревеля возле моей башни…
– Или нападения гуунов, – подхватил Бонавентура. – А потом и чудесное появление сей очаровательной девчушки. Всё вместе это нам обошлось в семь трупов, милсдарыня! – Он вдруг поднялся, двинулся прямо на упырицу. – Ваших ведь рук дело, а?
– Моих, – спокойно сказала Венкевильяна. – Да, да, мэтр Бонавентура. Моих и не только. Когда я начала то, что начала, вы казались помехой. Сперва мы попытались избавиться от вас обычным образом. Гуунами. Вы справились и первый раз, и второй. Понесли потери, но справились. Погодите! – Она вскинула руки. – Погодите, мэтр. Частично вы уже отомщены. Мы были врагами, да.
– А сейчас? – холодно осведомился мастер. – Кажется, мы ведь тоже встречались, и совсем недавно… при совсем иных обстоятельствах… милсдарыня Венка.
Упырица поморщилась.
– Немного терпения, охотник. Чтобы объяснить, начать мне придётся с азов. Почему мы, вампиры, не перебили и не подчинили себе весь род людской?
– Потому что не могли, – негромко и ненавидяще проговорил Вениамин. – Потому что у вас на пути вставали… мы.
– Верно, – вдруг согласилась Венкевильяна. – Хоть и не до конца. Ещё один наводящий вопрос – демоны, они…
– Они охотились на вас, – перебил чародей. – Но были неустойчивы в нашем мире. Вы искали способы избавиться от них. От этого… контроля. В идеале – получить над ними власть.
– Ну, в общем, да, – в глазах Красной Упырицы мелькнуло нечто, похожее на удивление. – Мы, вампиры, побиваем людей. Демоны побивают нас.
А люди…
– Демонов, – докончил Вениамин.
– Камень, ножницы, бумага, – кивнула вампирша. – Мы тоже далеко не сразу поняли.
– А когда поняли, – слабым голосом проговорила Корделия, – то решили, что вам нужны особые чары, что вам нужно научиться вызывать и контролировать демонов, управлять ими…
– В точку, – согласилась Венкевильяна. – Демоны – наше проклятье. Когда нас становилось слишком много, являлись они. И… нас делалось меньше. Кто это придумал, кто устроил – не ведаю. Да и ведать не хочу. Скажу одно – это работало. Годы, десятилетия, века. Если бы, как он тут вещал, собрали бы армию всех вампиров старого мира, если б и впрямь одолели бы воинство людей – к нам явились бы демоны.
– А если бы сделалось слишком много людей? – резко бросил Вениамин.
Красная Упырица пожала плечами.
– Некоторые у нас верили, что это вызвало бы некроэпизоотию. Разупокоивание погостов, или же просто эпидемии, того же чёрного пота, например. Однако до сути так никто и не докопался. Полагаю, чародей, установить истину предстоит уже тебе. Возвращаясь же к нашим баранам – Гримменсхольм решил разрушить систему. Я была против. Считала, что риск слишком велик, что без точного знания, как устроен этот механизм, ничего начинать нельзя. Однако он торопился, наверное, чувствуя возраст и известное угасание сил. Он был крайне самоуверен, ловок, сумел убедить вас, чародейки… Вольно или невольно, но вы помогали ему. Я пыталась… помешать. В том числе и… убрав вас с дороги. Видите, я откровенна.
– Мы должны этому умилиться? – холодно спросил Вениамин.
– Нет, – спокойно и серьёзно ответила вампирша. – Никто ничего никому не должен. Я просто хотела, чтобы всё осталось, как было.
– И занять место Гримменсхольма?
– И занять место Гримменсхольма, маг. Но больше всего мне желалось, чтобы остался мир, как он есть, в нём – и люди, и маги, и, – она кинула быстрый взгляд на старого мастера, – и охотники. Да-да, охотники. Нужны… враги. Всегда нужны враги. Охотники, как и волки – убивали слабых, неумелых, негодных. Улучшали породу. – Она слабо улыбнулась. Улыбка была ледяной. – Это хорошо и правильно. Враг необходим, и нам, и вам. Про демонов не знаю, они не на нашем бытийном плане. А мы с вами его делим. Нам придётся как-то… сосуществовать.
Она перевела дух.
– Когда я это поняла… когда я поняла, что Гримменсхольм хочет покончить с «проклятием демонов», как это у нас называлось… я начала действовать. Вы показали себя… настоящим врагом. Ты, мастер; и ты, княжич. Мы поймём друг друга.
– Вы… зло, и мрак, и тьма, и ужас, – вдруг сквозь зубы процедил юноша. – Вы убили…
Венкевильяна подняла руку.
– Да, – необычно мягко сказала она. – Признаю. Мы. Мы убили. Мы ответственны за многое, очень многое. Вы ненавидите нас, и справедливо. Многие из моих подданных… э-э-э… будущих подданных презирают вас. Так есть. Не нам это изменить. А демоны ненавидят нас. Мы для них пища, такая же, как и… э-э-э…
– Как мы для вас, – холодно закончил Вениамин.
– Да, – вновь согласилась Красная Упырица. Без злобы, без ненависти, без презрения. – Это правда. И этого не изменить тоже.
– Неправда, – тихо проговорила Корделия. – Мы пытались. Я… честно пыталась.
– Я знаю, – печально кивнула Алая Леди. – Но это невозможно. Камень, ножницы, бумага. Люди, вампиры, демоны. Каждый пожирает того, кто ему предназначен.
– Люди не пожирают демонов! – возмутился Вениамин.
– В самом деле? – сощурилась Венкевильяна. – Ваши варлоки, varð-lokkur, они уже начали искать пути. Вызвать демона и уничтожить его, принести в жертву, получая таким образом удобную для самых смертоносных заклятий силу. Пока ещё у них не очень получается. Но настанет день, когда получится. Не морщись, маг. Вы ничем не лучше нас, а мы – вас. Ведь в основе мы – одно и то же. Все вампиры были некогда людьми. Слабого толкни, а лучше – сожри. Простой закон.
– Мы – люди, – горло Вениамина перехватило от ненависти. – Люди, а не звери! Хотя что я зверей обижаю, они твари бессловесные, а и то помогают своим!
– Когда помогают, а когда и ослабших сами съедают, – равнодушно отмахнулась Венкевильяна. – Не к чему спорить, чародей. Я сказала, что хотела сказать. Мои подданные разбежались, но очень скоро соберутся обратно. И я объясню им, как нужно жить. Нас, вампиров, должно быть мало, нас должны страшиться, но сами мы не должны превращаться в смертельную угрозу роду человеческому. Пусть охотники охотятся на нас, ну а кто-то из наших, – она усмехнулась, – на охотников. Пусть выживают сильнейшие, лучшие, достойнейшие. Ну, что скажете, милсдарь волшебник? Госпожа Боске? Ваша светлость дю Варгас? Пусть всё идёт, как шло? Согласны?
– Расскажи ещё о демонах, – вдруг вполголоса попросила Корделия. Выглядела она, несмотря на принятые снадобья, неважно. – Откуда они появлялись? Как это всё работало?
Венкевильяна покачала головой.
– Рада буду помочь вам отыскать точные ответы, госпожа магистр. Потому что их нет и у меня самой. Знаю, как уже сказала, лишь только одно – там, где вампиров становилось слишком много, так или иначе проявлялись демоны. Какому-нибудь безумному варлоку удавалось вызвать монстра, оживало древнее капище – или Хаоса или кого-то из Древних Богов. В общем, случалось то или иное магическое… происшествие, магическая встряска, и в нашем мире оказывалось ещё одно чудовище. Оно охотилось на нас, вампиров, убивало сколько-то и исчезало. Это было нашим ужасом и проклятьем. И потому, когда Гримменсхольм провозгласил, что нашей целью будет от этого проклятья избавиться, я поддержала его. Сперва. Не во всём. Я хотела…
– Научиться вызывать демонов самой, скинуть Гримменсхольма и стать правительницей вампиров?
Венкевильяна усмехнулась.
– Что же в этом плохого? Ручаюсь тебе, маг, из меня выйдет куда лучшая повелительница моего народа, чем из этого старого безумца с его манией Ночных Звёзд.
– Но вы всё равно продолжите убивать.
– Как и вы, люди. У вас есть могущественные средства защиты. Одно из них я испытала не так давно на собственной шкуре, а сегодня – мы все увидели его воочию. Браво, магистр. Не знаю, как вы это сделали, но – браво. Впрочем, вы должны понимать, что это так же опасно, как и игра Гримменсхольма с демонами.
Вениамин промолчал.
Молчали и другие.
Венкевильяна потёрла руки, поднялась.
– Что ж, милостивые государи и государыни, счастлива была непосредственному знакомству. Предлагаю разойтись в разные стороны и помнить об этой встрече. Со своей стороны обещаю, что всё будет идти, как шло. Вам не надо бояться сюрпризов, подобных нынешнему. Я позабочусь.