«В следующий раз хоть надену маску на лицо», – почесал он бороду. Еще одно наследство Доротеи. Она очень любила его бороду. Рантар отдернул руку, словно обжегся. «Ладно, с этим потом разберусь».
Он шел осмотрительно, но не настолько, чтобы обращать внимание на скрип половиц под ногами. Рантар пришел сделать дело, ничего больше. Возле дверного проема он остановился, вслушиваясь в развязный, тягучий говор парня, уверенного в том, что никто не посмеет переступить порог дома без его дозволения. Он любил пистоли, а Рантар не любил сюрпризов, поэтому взял топор в одну руку и накинул плащ поверх нее.
Молодой герой развалился в кресле, даже не удосужившись снять свою здоровую шляпу. Еще пара служанок послушно порхали вокруг него, замерев при появлении Рантара. В глазах героя вспыхнуло удивление.
– Опять ты? Чего надо?
– Выйдите, – приказал Рантар, не сводя взгляда с парня. Тот, должно быть, был ненамного старше Фило. Но удивительно непохож на него. Слишком мягкий, смазливый. Фило больше был похож на самого Рантара.
В руках герой держал свой любимый пистоль. Вопрос был только в том, заряжен он или нет. В этих огненных пукалках обычно было не больше двух зарядов, после пары выстрелов их нужно было перезарядить. Очередное чудо-оружие, которое недавно гильдия изобретателей создала для королевы.
Служанки послушно выскочили, не дожидаясь разрешения своего господина. Тот скривил губы и закинул ногу на ногу.
– Я знал, что рано или поздно они решат кого-то подослать. Значит, у доходяг еще остались деньги. Прекрасно, больше я не буду слушать их блеяние.
– Не будешь. Они просили, чтобы ты уехал и не возвращался.
– А вот хрен им, – оскалился Маркос и навел на него свою железную трубку. – Думали, наймут грузчика или мясника, тот скорчит злую рожу, и я обделаюсь от страха? Что они обо мне удумали?
– Что ты болван, очевидно.
– Умничаешь? Хорошо, раз ты такой умный, скажи: голова или яйца?
Ствол слегка заходил из стороны в сторону. Маркос пытался напустить на себя скучающий вид, но от опытного глаза Рантара не укрылось, что тот лишь сильнее вжался в кресло.
– Выбор перед тобой. И довольно простой. Я тороплюсь, поэтому второй раз повторять не буду: или ты сейчас же выметаешься из города, прихватив с собой свое барахло, или тебя из него вынесут и сбросят в канаву.
У Маркоса желваки под кожей заходили ходуном, будто он только сейчас узнал, каково это, – когда не ты, а тебе угрожают.
– Значит, говорим серьезно, как взрослые мальчики? Хорошо. Сколько они тебе заплатили? Я заплачу вдвое больше. Как видишь, в деньгах у меня необходимости нет. Спасибо королеве. Мы с тобой можем стать новыми королями, зачем нам ссориться? Городишек хватит на всех, каждому найдется место, деньги и женщины. Эти людишки – овцы, и созданы для того, чтобы их стричь, а мы с тобой можем стать героями. Ну, что скажешь? Несколько сотен севариев хватит, чтобы установить между нами дружбу?
Какое-то время Рантар размышлял над предложением – вернее, над тем, чтобы забрать деньги, а потом все равно настоять на своем. Вот только, услышав удар кремня, кинулся в сторону, одновременно выбрасывая вперед руку с топором. Раздался гром и треск, и какие-то щепки посыпались за спиной. Маркос хотел перевести дуло вслед за ним, но не успел увернуться от удара топором и промазал. Рантар развил преимущество, кинулся в другую сторону, схватив его за ослабевшую руку, и выхватил пистоль.
– Черт! – выдохнул Маркос, смотря на засевший в его груди топор и растекающуюся из-под него кровь.
Рантар наставил пистоль на лоб героя и нажал на спусковую скобу, но ничего, кроме слабого щелчка, не произошло.
– Вот поэтому я не люблю пистоли, – сказал Рантар. – Слишком ненадежные. То ли дело старый добрый топор.
– Погоди! – засипел герой. – Бери… что захочешь.
Бедный Маркос, эти всхлипы и кровавое пятно на камзоле совсем не шли ему. Но смерть мало кому идет к лицу. Кровь в Рантаре бурлила, а руки требовали продолжения.
– Да, я возьму, – пожал плечами Рантар, прежде чем нанести добивающий удар вторым топором. Потом он спокойно и обстоятельно вытер лезвия об одежду Маркоса и запихнул себе за пазуху несколько украшений, валявшихся в неразберихе на столе. Пятна крови расползались по вытертому паркету, и Рантар с сожалением покачал головой. Эти пятна уже не вывести. Хотя владелец дома вряд ли будет об этом переживать.
Рантар уже хотел уйти, но, обведя безвкусную комнату взглядом в последний раз, заметил шляпу, слетевшую на пол. За ее широкими полями было бы удобно скрывать лицо. Рантар водрузил ее на голову и с удовольствием отметил, что она была как раз в пору.
– Кто-то говорит, что брать вещи у мертвеца к несчастью, но я не суеверен, – бросил он напоследок трупу и спустился на улицу.
Вырученных денег должно было хватить на подкупы и обычные расходы, что слегка приободрило после той грязной работы, которую пришлось сделать. Случись все иначе и не окажись Маркос таким самовлюбленным подлецом, Рантар бы тихо распрощался с ним, а так по городу поползут ненужные слухи. В следующий раз нужно действовать куда аккуратнее и незаметнее. Хотя зверь в груди довольно заурчал.
В голове проносились слова Усина: «Ни одного достойного соперника». Не без сожаления Рантар (или это был Антар?) отметил, что согласен. Бой оказался слишком простым и слишком глупым. Ему следовало позаботиться о том, чтобы его не узнали. А то по следу из трупов его найдут вернее, чем по хлебным крошкам. В конце концов, он больше не герой королевы-матери. От этой мысли что-то болезненно сжалось в груди.
На улице его уже ждал Тофил, испустив вздох облегчения.
– О, это вы, хвала богам! Не узнал из-за шляпы. Мы услышали выстрел и уже готовились к самому худшему. Как все прошло?
– Больше он не станет вас беспокоить. Но в доме надо прибраться. А еще я бы хотел напомнить, что никак не причастен к этой истории.
– Ага, – на лице Тофила появилась понимающая улыбка. – Не волнуйтесь, господин благодетель, никто ни о чем не узнает. Мы умеем быть благодарными. Я рад, что вы тут оказались. Когда я увидел вас, то сразу сказал себе: «Тофил, вот на кого можно положиться, этому человеку можно верить». Вы нас спасли, вы наш настоящий герой.
Рантар болезненно поморщился, но ничего не ответил.
– Мы еще можем что-то для вас сделать?
– По правде, да, Тофил. Где здесь можно побриться?
Глава 7Бремя героя
Мир кусался. Бил. Царапался. Желал отомстить за то, что Имва сделал. Не желал принимать, а тот упорно шел, вытаскивая из кожи шипы и колючки, которые могли сделать больно. Навнат мирно сидел за пазухой и иногда советовал, в каком направлении двигаться.
– Ко! – сказал он, когда очередная ветка хлестанула Имву по лицу.
– Я знаю. Если нечего сказать по делу, лучше молчи.
Петух потерял к нему всякий интерес. Возможно, просто обиделся, но усталость была слишком сильна, чтобы обращать на него внимание. Все болело, ломалось, ныло под кожей. Пятки горели, как будто он решил пройтись по углям. Даже хвост отдавал мучительным воем, который мог слышать только Имва.
Хранители отвернулись от него, перестав помогать, и он лишь разглядывал их мрачные, почти голые ветви. Деревья тут были совсем иные. Холодные, чужие и стеснительные. И хилые, определенно хилые. Сок жизни едва поддерживал даже самых могучих из них. Хранителям помочь было нельзя, себя бы спасти.
Мир вокруг тоже был совсем иным. С каждым новым месяцем странствий Имва удивлялся, насколько все не похоже на родину. Сама форма мира была другой. Резкой, простой. Она быстро текла, менялась. Но не хотела поддаваться Имве, своенравно огибая его. Если преследователи снова нападут, то он не сможет изменить форму мира, как бы ни хотелось.
Желудок ходил ходуном и зло рычал. Кажется, решил объявить ему войну. Слишком многие отвернулись от него в последнее время. Само тело взбунтовалось.
От усталости Имва просто бухнулся на землю и уставился в одну точку – на ярко-оранжевый шар, пытавшийся скрыться среди деревьев. Тот, видно, тоже решил покинуть его.
– Как стать героем, Навнат, если не можешь даже поесть?
Петух молча отвернулся, обдавая своим презрением. Или он тоже слишком устал.
– Думаешь, они уже отстали от нас? – Имва с надеждой всматривался в силуэты деревьев и ходившие среди них тени. Собак он не слышал уже два дня, а от людских поселений старался держаться как можно дальше. Но это было трудно. Их деревянные и каменные коробки были повсюду. Убежишь от одной – и тут же окажешься возле другой.
Вот и сейчас пришлось остановиться неподалеку от места, в центре которого возвышалась каменная башня. Иногда Имва подслушивал разговоры и знал, что люди называют их церквями. Голод заставлял рисковать, подходя к поселениям. В голом, чужом лесу пропитания было преступно мало. А так постепенно он хотя бы начал понимать людской язык.
Всем сердцем он желал, чтобы от него отстали. Еще чуть-чуть – и готов был упасть без сознания прямо в лесу или среди широкого поля. И так уже второй день. Лишь сила воли да подбадривание Навната помогали двигаться дальше. И мысль о том, что он может стать героем. Нет – должен стать.
Ночь нужно было переждать наверху, среди деревьев. Так никто его не заметит. Он подтянул людские штаны и подвигал хвостом. Легкие тряпки не давали согреться, но хотя бы издали делали его похожим на человека. В штанах он обычно и прятал хвост, если надо было подобраться к поселению поближе.
Имва полез наверх, цепляясь длинными руками за тяжелые влажные ветви. Навнат опасливо покосился с его плеча вниз, но ничего не сказал.
– Ты хоть поклевал червей сегодня утром. А я не ел уже несколько дней. Нет, ты ничего не подумай, просто героям нужны силы. А из нас двоих ты пока больше подходишь на эту роль.
– Ко!
– Да, знаю, что-нибудь придумаем. Другого выхода нет. Они надеются на меня.
– Ко!
– Ну-у, наверное, не только на меня, но именно я… то есть, я хотел сказать, мы им поможем. Вот тогда посмотрим, что они скажут. Пусть только посмеют отвернуться! Перед героями не отворачиваются.