– Ты говорила, что тебе нужна кузня.
– Тебе нужен кто-то другой, мужик. Я к кузне ни разу не приближался. Разве что подковы набить. И хватит говорить со мной, как с девчонкой!
– Сделай что-то! Сейчас! – Он развернулся к амевану, который чуть не подпрыгнул.
– Я… я попробовать.
Он приблизился к девушке, водя по воздуху руками, будто умел плести паутину. Но девчонка отмахнулась так, что его занесло в сторону.
– Убрал руки, крендель! А то я мигом тебе их в зад пихну!
«Ну что за бред? Это должен быть сон!»
Рантар торопится, скрывается от всего мира в дыре, пока где-то там его ждет сын, а он застрял с какими-то болванами. Несколько хороших оплеух пошли бы всем на пользу. Внутри разгорался такой пожар, что после него останется лишь пепел. Жар начал разливаться по телу, но тут пламя дрогнуло. Со стороны дороги послышался стук копыт.
Рантар развернулся как раз вовремя, чтобы узнать Харнака Одноглазого. Его сопровождала парочка деревенских, пытавшихся напустить на себя суровый вид. Но они все равно смотрелись смешно. Казалось, они просто нарядились для маскарада.
– Ну что, мальчуган, это и есть твои разбойники?
– Ага, они хотели обмануть, но я-то знаю.
Пламя внутри Рантара изменило природу: оно было больше не хаотичным штормом, а начало превращаться в огненный шар, готовый сорваться огненным залпом в противников. Впрочем, лицо он все равно старался спрятать за широкими полями шляпы.
– Кто такие? – спросил Харнак.
Харнак выглядел почти так же, как и в их последнюю встречу, напоминая усталого бойцовского пса. Разве что шрамов стало еще больше. Даже в такую погоду он предпочел одеться в легкий кожаный жилет, выставляя напоказ многочисленные раны на руках. Единственный глаз пробегал по каждому из них, но на Рантаре задержался подольше. Темнеющая дыра в черепе вместо второго глаза как бы призывала к ответу. Хотел нагнать жути. Вот только Рантар не был глупым крестьянином. Он мельком взглянул на своих спутников, успев заметить, что все видят связанные руки девчонки, и решил начать, пока никто не вмешался:
– Охотники за головами. Она с нами. Нужна была кузня – оружие подправить.
– Баба не выглядит опасной.
– Потому многих уже и зарезала. Но раз кузницы нет, мы пойдем.
– Побольше уважения, наемник. Это моя земля, тут я хозяин. Ты знаешь, кто я такой? Твой голос кажется знакомым.
– Я часто выполняю заказы для короны.
– Твой дружок не похож на наемника. Скорей, на шлюху.
Крестьяне усмехнулись, а Рантар все раздумывал над тем, что лучше сделать. Уложить их на месте сейчас или попытаться договориться. Убить их не будет большой проблемой, но останется мальчишка, и как поступать с ним? От свидетелей нужно избавляться, но ведь он глупый, маленький мальчик…
– Зато ты похож на одноглазого, – неожиданно вмешалась девушка своим грубым голосом.
– Поменьше разговоров, девка. А то у тебя тоже на один глаз меньше станет.
– Ну, попробуй. Что, бабы испугался?
Несколько шрамов на лице Харнака надулись, и он спрыгнул с лошади. В одно мгновение он оказался рядом и быстро ударил ее. Девочка сразу оказалась на земле, отхаркиваясь.
Рантар стиснул зубы и вышел вперед, хотя крестьяне уже слезли с коней, схватившись за оружие, которым с трудом умели пользоваться. Вот только девка не собиралась останавливаться на достигнутом.
– Одноглазый, а бьешь, как однорукий.
– Смешно тебе, да? Ну так давай, я тоже посмеюсь. Вызов принят. Слышь, девка, – принят. Сейчас я выпотрошу тебя на площади, а башку буду возить, как игрушку.
– Это моя добыча, – вмешался Рантар. Нельзя было допустить, чтобы Харнак избавился от девчонки, пока она не выполнила свою часть уговора.
Харнак отпихнул его рукой и вынул меч, напоминающий мясницкий тесак.
– Забыл с кем говоришь, мудила? Я герой королевы-матери! Слежу за порядком, и люди вроде тебя – грязь под моими ногами, ясно? Так что не лезь, и, может, я отсыплю тебе пару монет за ее труп.
Рантар сжал зубы, а потом взял за плечо амевана, чтобы тот не вздумал делать глупости. Герой же тем временем ухватил девушку за волосы и потащил за собой, она в ответ закричала. Такому запасу оскорблений мог позавидовать любой конюх или башмачник. Но на изодранном лице Харнака лишь довольно расползались шрамы. Самолюбие было одной из самых обостренных черт королевских чемпионов.
Крестьяне поспешили за своим предводителем, и они остались одни с мальчиком.
– Как ты сметь нас обмануть, Лидо?! Мы не бандиты! – взвился амеван, когда Харнак отошел. – Такой поступок очень плохо!
– Враги повсюду, я-то знаю, ага. Можете не рассказывать. Раз в деревне есть, то вокруг вообще полно! Вон недавно с войском сражались. Я как вас в лесу увидел, сразу понял, кто пришел!
– Мы не виноватые!
Но парню было все равно, он высунул язык и припустил следом за Харнаком.
– Пусть идет.
– Но мы же не оставить все вот так? Нельзя, чтобы он убить ее!
Не обращая внимания на причитания лесного колдуна, Рантар стоял и жевал в раздумьях губу. Он не стал нападать на Одноглазого, иначе пришлось бы избавиться от мальчишки. Малая жертва, и все же он хотел найти своего мальчика. Убийство других детей отзывалось в нем тупой болью, будто каждый из них мог быть его сыном. Проще, конечно, было уйти. Девчонка могла обмануть его насчет ключей-монолитов. Да и, может, кто другой умеет их делать? Но вот пожар в груди не торопился исчезать, а руки все крепче сжимали топоры. Они говорили с ним. Шептали все настойчивее. Они желали крови.
Рантар двинулся прямо за маленькой группой, которая уехала в сторону центра деревеньки. Амеван побежал следом, пытаясь вести лошадь, и было непонятно, кто шарахался от другого больше.
– Я разделаюсь с Харнаком, а ты следи, чтобы никто не пришел на подмогу. Попробуй свои магические штучки, лишь бы они не приближались.
– Ты хотеть драться с герой? Нет! Ужас!
– Хороший герой – мертвый герой.
– Ты серьезно? – Амеван резко остановился, и Рантар закатил глаза.
– Хочешь обсудить это или спасти ей жизнь?
Большие миндальные глаза амевана стреляли из стороны в сторону, а потом он издал тяжелый вздох. В нем проскользнуло что-то нечеловеческое. Внешность его была странной. Самое необычное было то, что он напоминал человека. Он был ниже амеванов, да и лицо полнее, кожа не бледная, а цвета душевной тоски. Крупный нос и шапка спутанных волос, за которыми не видно ушей. Оставалось надеяться, что в местных краях никто прежде не видел амеванов, чтобы узнать в нем какие-то знакомые черты. Но это могли сделать только немногочисленные воины.
Быстрым шагом Рантар почти несся вперед, не обращая внимания на любопытствующих людей и подожженные хибары. Нечто сильное толкало его вперед, заставляя все крепче сжимать знакомые рукояти.
На небольшой площади уже успела собраться толпа. Правда, на их лицах виднелся тяжелый отпечаток страха. Лишь несколько человек из числа ребятни да криворожих крестьян довольно ухмылялись. Они наблюдали свежее зрелище.
Виктория валялась в пыли, но продолжала сыпать оскорблениями, в том числе на зрителей, но когда заметила приближение Рантара, то осеклась. Если бы не жесткий взгляд, она производила впечатление обиженной девочки, над которой все решили поиздеваться. Против воли Рантар скривился.
Харнак же вовсе не замечал его присутствия, он уже не улыбался – целым глазом он рассматривал селян.
– Королевское правосудие карает всех одинаково. Но не говорите, что я несправедлив. Эта наглая дура потребовала поединка, и я согласился. Закон силы все решит. Пусть выбор оружия останется за ней. Если, конечно, никому не захочется вызваться вместо нее.
Рантар подтащил авемана к себе:
– В бой не вмешивайся, но если кто-то решит напасть на меня со спины – крикни. И попробуй отвлечь их, ясно?
Он не был уверен, что выпучивший глаза амеван все понял или что он сможет сделать, как нужно, но это сейчас было не важно. Сила клокотала в мышцах и рвалась в предвкушении в бой.
– Я вызываюсь.
Среди людей прокатился немой вздох, и Харнак только сейчас заметил Рантара.
– Наемник? – Целый глаз с удивлением посмотрел на него. – Что, горстка золота не дает покоя? Ладно, так будет даже интереснее. Выбирай оружие.
Он взмахнул рукой в направлении своих людей, но Рантар просто откинул в сторону плащ, доставая свои топоры. Приятная тяжесть разлилась по рукам подобно бальзаму.
– Два Топора! – раздались крики в толпе.
– Черная смерть!
– Мясник!
Рантар с усиливающимся наслаждением следил за тем, как лицо одноглазого вытянулось. Он только что понял, кто перед ним. Так за годы службы Рантара случалось уже множество раз. Многие, лишь поняв, кто перед ними, убегали. Ужас в их глазах задорно щекотал. Заставлял внутреннего зверя радостно рычать. Но Харнак был не из трусливых. Говорили, что он не пропустил ни одной драки в жизни. С годами он не изменял привычке, украшая себя все большим числом шрамов. Вот и теперь он пришел в себя и попытался изобразить улыбку.
– Не знал, что столь прославленный герой теперь занимается ловлей людей.
– Занимаюсь, чем хочу.
– Если у тебя задание от королевы-матери, то так бы и сказал. Зачем темнить?
– Я думал, ты хотел поединка, – Рантар чувствовал, как по рукам разливается тягучая сладость. Он жаждал сражения. И нужно сделать так, чтобы оно состоялось.
– Да, поединок со слабаками не интересен, – кивнул Харнак.
– Согласен, поэтому мне придется потерпеть.
Шея Харнака порозовела, и он нахмурился, обводя взглядом толпу. Пойти на попятную он уже не мог. Закон силы был конкретен.
– Ты близок королеве, не хотелось бы потом объяснять, почему ты похож на отбивную.
– Не придется.
Харнак сверкнул целым глазом и помрачнел, потом сплюнул и процедил еле слышно:
– Ну, давай, сыграем.
Одноглазый выхватил знакомый тесак и подвигал плечами, но нападать не спешил. Двигался из стороны в сторону, как зверь. Он принюхивался, оценивал обстановку. Именем Рантара Два Топора пугали не только детей.