Тем временем кот, потеряв интерес, обошел Имву и поднялся куда-то наверх, размахивая пушистым хвостом. Имва проскользнул в комнату. Навнат и Виктория спали. Похоже, все было в порядке. Выходит, можно было возвращаться к чтению.
Он поспешил обратно к книгам, заметив, что Рантар ушел. Имва почувствовал себя неуютно. Волнение за Гуго передалось и ему. Он тоже попробовал выглянуть наружу, но не увидел ничего стоящего, кроме дороги и ободранных стен. Оставалось только ждать. Имва положил книги веером вокруг себя. Хотелось посмотреть их все и разом.
Спустя некоторое время он услышал громкие голоса на лестнице и тяжелые шаги. От неожиданности все внутри подпрыгнуло, но Имва быстро узнал Рантара с Гуго и выдохнул.
– Ты вернулся сюда, чтобы в одиночку разрушить целый город?!
– Я делаю, что считаю нужным.
– Хочешь, чтобы меня вздернули у себя дома? Ты хоть знаешь, что половина города уже принадлежит этому Бартесу?! А ты сровнял с землей его таверну! Его боятся даже стражники, говорят, он умеет быть в нескольких местах одновременно.
– Чушь. Очередной местный бандит. Что с того?
– Для тебя, может, и ничего, но мне еще тут жить и работать. Желательно с целыми руками, ногами и другими важными частями тела. Говорят, вчера ночью кто-то убил священника в церкви неподалеку. И знаешь, что нашли у него в шее? Ножницы портного! Чем он тебе не угодил?
Когда они поднялись наверх, то Гуго, со взмыленным лицом, будто бежал целые сутки, вылупился прямо на Имву.
– Это еще что такое? Зачем ты дал ему читать мои книги?!
– Тебя это беспокоит больше убийств? – пожал Рантар плечами.
– Конечно, он же рогатый! – Ткнул в него пальцем Гуго.
Рантар нахмурился и посмотрел на Имву, потом снова на человека.
– С чего ты взял?
– Я мастер и знаю, как должны выглядеть штаны нормального человека. А у этого хвост!
– Тихо! – зашипел Рантар делая шаг вперед.
Гуго покраснел, но напора своего не ослабил. Он продолжал кричать и размахивать руками.
– С каких пор у тебя в сообщниках появляются маги-убийцы?!
– Я никого не убиваю! – не сдержался Имва.
– Ага, и хвоста у тебя нет? Все знают, что делают рогатые! Они же все психи!
– Этот не такой, – сказал Рантар, и Имва заметил, как он положил руку на один из топоров.
– Не понимаю, как таким доверчивым можешь быть ты? Из тебя слова не вытянешь, не то что толику доверия. А тут ты приперся с сумасшедшей и убийцей из лесов! Куда смотрит королева?!
– Мне плевать, куда она смотрит, – зашипел Рантар, вплотную подойдя к Гуго и возвышаясь над ним, как утес. – Я не служу ей.
Гуго несколько раз моргнул, потом его краснота превратилась в бледность, будто все краски вытекли из лица. Он сделал пару шагов назад и зашевелил губами. Потом снова посмотрел на Рантара и перевел взгляд на Имву.
– Теперь ты с рогатыми? – кивнул он на Имву.
– Я сам по себе. Хватит мотать мне нервы. Я и так потратил целый день в ожидании. Так что заткнись и скажи, где травник.
– Ты слушался ее, бегал, как собачонка. Мучил Истрию десять лет, Антар, а теперь говоришь, что сам по себе?
Рантар выхватил один из топоров и тупой частью придавил Гуго к стене. У того вырвался резкий вздох. Имва встал, не понимая, что делать. Он как дурак замер среди книг, наблюдая за ними.
– Я был терпелив, Гуго, очень терпелив, потому что знал, что ты по-другому не можешь. Но я ждал слишком долго. Или ты прекращаешь и говоришь, что мне нужно, или…
Имва вполне понял, что Рантар имеет в виду. Гуго тоже. Он сглотнул и тихо заговорил:
– Ну давай, убей меня, если хочешь. Город пережевал меня и выплюнул. Посмотри вокруг, это уже давно не похоже на жизнь.
Рантар закричал, и от этого крика внутри Имвы все застыло от ледяного холода. Так могли бы кричать звери на родине, но не человек. Прежде, чем он успел среагировать, мужчина взмахнул топором и воткнул его рядом с лицом Гуго.
– Во имя богов, Гуго, я должен найти сына!
Мужчина отошел, взъерошив короткие волосы широкими ладонями. Гуго медленно сполз вдоль стены. Имва так и замер, хотя его ноги дрожали, как две жалкие ветки. Он не мог понять, что происходит.
– Он же умер, Антар.
«Хорошо хоть не сказал, что это он его убил».
– Нет, Фило жив. Я знаю, – у Рантара подрагивали руки, он отвернулся к стене, и у Имвы не было возможности разглядеть его лицо. – Она держит его у себя. Специально. Знала же, что я рано или поздно сорвусь с крючка.
– Ты уверен?
– Единственное, в чем я уверен. Так ты будешь говорить или нет?
– Погоди. Мне нужно прийти в себя, – Гуго дергал себя за ворот, кровь вновь прилила к его лицу. – Святые имена, выпить бы.
Гуго медленно поднялся, держась за стену, потом посмотрел на топор и очень долго молча разглядывал Рантара. Так, будто впервые его увидел.
– Так значит, старый Антар вернулся?
– Нет, не надейся. Здесь только я. И хватит меня так звать. Теперь у меня другое имя.
– У палача королевы нет сына.
– Скажи, где травник. Только девчонка может мне помочь с чертежом.
– Она же безумна! Если Фило жив и эти чертежи помогут тебе, давай найдем другого человека. В городе найдутся хорошие специалисты.
– Никто не должен знать, что я здесь. Иначе Доротея придет сюда с целым войском и выжжет все дотла.
Гуго покачал головой и посмотрел на Имву.
– Ты доверяешь этому?
– Насколько это возможно.
– У тебя всегда были странные друзья. Взять хотя бы меня. Но это уже перебор. Я должен предупредить. Он не первый амеван в этом городе. Несколько дней назад стража поймала еще одного, он что-то вынюхивал. Погибло несколько человек.
– Другой амеван?! – Имва не поверил ушам. – Невозможно! Слишком далеко от леса!
– Почему ты раньше не сказал?
– Об этом гудит вся округа. Я думал, ты знаешь.
– Что он тут делает? – Рантар, прищурившись, посмотрел на Имву.
– Я не знаю! – Имва до сих пор не мог в это поверить. Ни один амеван, кроме него, раньше не уходил из леса настолько далеко. – Это какая-то ошибка!
– Только если в мире есть еще один хвостатый, способный управляться с магией. Он висит в клетке под Расколотой башней и ждет суда.
– Значит, времени меньше, чем я думал. Ты узнал про травы?
– Да, есть торговец с самой обширной коллекцией. Живет под старым мостом у каналов. Я бегал в одном халате по городу, чтобы узнать это. Так что ты мне теперь должен.
– Имва, пошли!
– Погодите! – Гуго снова смерил его подозрительным взглядом. – Я не позволю рогатому бегать в таких штанах по городу. Во-первых, они ужасны. Во-вторых, если он опять начнет размахивать своим хвостом, то вас повесят в клетках рядом. Я подготовлю новые брюки. Это быстро.
Не ожидая никаких возражений, Гуго выбежал в большое помещение и схватил очередные тряпки из шкафа, потом, смахнув резким движением вещи со стола, подбежал к какой-то штуковине с крутящимся колесом и принялся что-то говорить о богах и что-то о том, что в доме не осталось хорошего вина. В комнате зазвучали ритмичные звуки, и уже через пару минут Имва подхватил черные тряпки.
Он неловко рассматривал их, ощупывая мягкую ткань и любуясь черными переливами.
– Чего ждешь? Надевай, быстро!
Имва переступил с ноги на ногу, отвернулся и заменил на себе штаны. Новые оказались шире и куда удобнее. Хвост благодарно пошевелился, пробуя новую ткань на ощупь.
– Другое дело!
– Примерку отложим. Пошли, – Рантар вытащил из стены топор и прикрепил его обратно на пояс. Он уже скрылся на лестнице, и Имва поспешил следом, бросив скомканное «спасибо» Гуго.
На улице начало смеркаться, и Имва то и дело оборачивался. Он переживал, что не проведал Викторию и Навната. Рантар шел настолько широким шагом, что это больше походило на прыжки. Амеван с трудом поспевал за ним по извилистым улочкам. Хвост нервно дергался, и очень хотелось верить, что новые штаны действительно помогут с незаметностью. Висеть в клетке совсем не хотелось.
– Есть идеи, что понадобилось твоему сородичу в этих краях? Здесь могут быть другие?
– Их не должно быть здесь. Во время охоты они могут выходить на разведку, но до леса несколько недель пути. Их тут не должно быть, – повторил Имва.
«Если это правда, то я точно оказался в этом месте не случайно. Что, если Корни судьбы не хотят, чтобы я бросал родину?»
Рантар ничего не отвечал, только шел вперед. Может быть, не доверял или думал о своем. Имва, как всегда, терялся в догадках. Он считал Рантара убийцей, но тут выяснилось, что тот не убивал сына, а теперь хотел его найти. Он не врал – в этом Имва был уверен.
– Если сюда придет та, о ком вы говорили, куда мы пойдем дальше?
– Мы? Я уйду один. Ей нужен только я.
Имва ощутил что-то вроде удара поддых, дыхание перехватило.
– Но ты обещал нам помочь! Ей выздороветь, а мне стать героем. Мы даже не начали. Так нельзя!
– Ох. Я помогу. Ты сейчас ее вылечишь. А тебе я все объясню, – Рантар слегка повернул голову, взглянув на него из-под своей шляпы. – Слушай новый совет. Хорошие герои думают наперед. Знают, что может случиться. Вот подумай, что сделает с тобой королева и все прочие, когда узнают, кто ты такой?
– Посадят в клетку?
– Для начала. Пару недель будут длиться пытки. Тебя будут мучить всеми возможными способами. Ты будешь вопить и умолять убить тебя, и в конце концов тебя повесят на глазах у разъяренной толпы, которая будет забрасывать тебя камнями. Помнишь те трупы вдоль дороги? Хочешь стать одним из них?
– Нет… Но я не сделал им ничего плохого!
– Ты тот, кто ты есть. Этого достаточно. Этого всегда достаточно.
– Но это… несправедливо! Мы должны бороться против такого. С теми, кто так себя ведет.
– Можешь вспомнить поле с мертвецами неподалеку. Они пытались.
– И что теперь, защищать только свою шкуру?
– Так ведет себя весь мир. Хочешь бороться с ним? Можешь начать прямо сейчас. Бей эти стены. И рожи каждому встречному.