– Такая прелесть, венец моей коллекции. Очень редкая вещица из южных лесов. Цветок Севласа. Говорят, он цветет целый год, а потом умирает.
– Не умирает, нет, перерождается… – Имва ощутил толчок и взглянул на хмурое лицо Рантара.
– Нам это нужно?
Парень снова перевел взгляд на цветок. Нужно ли это? Имва жаждал увидеть этот цветок так близко всю свою жизнь. Как объяснить этим глупцам, что перед ними священная вещь, ради которой амеваны готовы отдать жизнь? Сам сок жизни! Лишь одна мысль о том, что он может цвести вот тут, в простой лавке, в сердце умирающего города, – кощунство.
– Д-да, – хрипло произнес Имва, не веря, что может так просто получить его.
– Сколько?
– Хе-хе. Вообще-то я не собирался продавать такую вещицу – сами понимаете, украшение и статус. Но за приемлемую цену, скажем, три тысячи севариев, я согласен уступить.
– Три тысячи?
Голос Рантара прозвучал так резко, что Имва невольно вздрогнул и очнулся.
– И это еще малая цена, – поджал губы торговец.
– У нас нет таких денег, – наклонился мужчина, и шляпа чуть не закрыла голову Имве. – Даже если продадим побрякушки из сундука, там наберется от силы на две тысячи. Разве без этого нельзя обойтись?
Имва чуть не подавился смешком. Обойтись без этого! Да он слышал всем своим телом призыв цветка! Видел, как безупречна его форма. Как самая маленькая жилка мерцает неугасимым огнем. Поистине, все эти люди страшные невежды. Считают, что их жалкие куски металла могут быть важнее настоящего сокровища. Хотелось предложить вырвать цветок из маслянистых рук торговца. Бежать, спрятать, любоваться. Лелеять и слушать его голос. Вот же он!
Пальцы начали сами собой сворачиваться в знакомые позиции, когда наваждение развеялось. Имва тут же спрятал руки за спиной, а по телу пробежала дрожь.
«Очередное искушение. О, хранители, простите недостойного. Я вздумал захватить его, как жалкий вор! Простите!»
– Это все, – выплюнул Имва слова, сбегая наружу.
Горло перехватило, и он выскочил из духоты, не обращая внимания на едкое зловоние реки. Уж лучше так, чем мучить себя. Перед глазами до сих пор стояла синева цветка. А кожа еще ощущала призыв, пришлось специально отвернуться и отойти. Цветок необходимо заслужить. Имва еще станет достойным и тогда вернется за ним.
– Что это было? – Рантар вышел с небольшим мешком, закинутым на плечо.
Имва повел плечами, не зная, стоит ли признаваться.
– Это очень важная реликвия. А он даже не знает, что у него в руках. Думает, просто цветок. Смешно!
– Если оно из ваших лесов, то как здесь оказалось?
Имва нахмурился. Он так увлекся, что даже не подумал об этом. Ни один человек не мог попасть на его родину и выбраться оттуда живым. А в других лесах сок жизни просто не рос.
– Не представляю. Мало кому позволено приближаться к ним.
– Значит, кому-то из ваших надоели эти правила.
Хотелось возразить, но к чему этот глупый спор. Ни один амеван не мог совершить подобного святотатства. За такое могла полагаться лишь одна кара – мучительная и позорная смерть. Зачем кому-то нарушать правила, а потом еще и связываться с людьми? В этом нет смысла!
Имва пытался найти разгадку, но мысли только путались в смятении, а голова разболелась. Но то, что в его жизни возник еще один знак от Корней судьбы, не поддавалось сомнению. Корни вели его сюда с какой-то целью. Осталось только понять – с какой.
– То, что ты собираешься сделать при помощи этих трав, поможет? – спросил Рантар.
– Я надеюсь.
– Погоди, то есть ты не уверен?
– Форма сознания – самая сложная из форм. Ритуал тяжелый. И мы не знаем, что прячется в ее голове.
– Она же безумна, по-моему, все просто.
– Безумна? А, понимаю. Но они слишком отличаются. Те, кто возникают в голове Виктории. Мне непонятно. Зато у меня есть предположение, когда это происходит. Почему она меняется на… этих людей.
Рантар молча повернул к нему голову, и Имва продолжил:
– Все дело в страхе. Или травме. На поле она увидела мертвецов. Когда ворвалась вчера в дом, то снова увидела их. При нашей первой встрече она испугалась, когда я… ну, выскочил, а мы начали сражаться. И те люди пришли к Гуго, начали греметь и угрожать. Я думаю, все это не просто так.
– Если ее болезнь связана с иной природой… На букву «м», то, может, ты и прав. Все равно я в этом ни черта не понимаю.
Рантар замолчал, а когда заговорил вновь, то Имва уловил в его голосе иное чувство. То, чего прежде не замечал. Это было похоже на растерянность. Чего от него точно не ждешь. Все равно, что заметить, что камень начал дрожать.
– Хотел спросить. Насчет этих дел. Ох-х. Может ли один человек или не человек находиться в одном месте, но при этом как бы в другом?
– В двух местах сразу? Я слышал о таком, но никогда не видел. Это очень сложно. И опасно. Последствия не предсказать. Чем сложнее то, что ты делаешь, тем больше риска.
– Угу. А, скажем, при помощи твоих штучек можно найти человека? Узнать, где он сейчас?
Имва догадывался, что такой вопрос возникнет. Похоже, Рантар действительно хотел найти своего сына. Если это не был очередной вид безумия. Наставник всегда говорил, что для магии нет ничего невозможного. Но сказать нечто в таком духе значит одарить Рантара надеждой, которую нельзя подтвердить. Даже если парень жив, Имве не хватит знаний, чтобы использовать столь сложную магию. Он и так не знал, чем увенчается его попытка с Викторией. С каждым шагом вперед нутро его все сильнее сжималось. Поэтому Имва, осторожно подбирая слова, сказал:
– Я никогда не слышал о таком. Даже если так можно сделать, то неизвестно, к чему это приведет. Не навредить бы самому человеку, которого ты ищешь.
– Да, да, конечно, – резко покачал головой Рантар и замолчал.
Имва был только рад, хотя в груди почему-то неприятно зажгло, что даже пришлось почесаться. Хвост дернулся, но Имва заставил его утихнуть. Вокруг уже царила ночь, но рисковать все равно не стоило.
Скоро из темноты выплыл силуэт мрачной башни. Где-то там, наверху, должен был быть амеван, вот только сейчас его не было видно на фоне черного камня. Мог ли он прибыть в город из-за цветка? Хотелось забраться на башню прямо сейчас, спасти его и вместе забрать цветок. Вернуть его на родину. Имва мог бы вскарабкаться по этой башне, все равно в такой темени люди ничего не увидят. Хоть сейчас. Время еще есть.
Он огляделся по сторонам и поежился от пронизывающего площадь ветра. «А Виктория? Герои так не поступают. Она ждет меня». Со стыдом Имва отвернулся от башни – продолжая ощущать смутный зов откуда-то с реки, где в подвале ждал цветок. Ускоряя шаг, он чуть не обогнал Рантара, начиная узнавать те переулки, которые проходил прежде.
Вскоре они оказались внутри знакомого дома. Гуго встретил их хмурым взглядом, оторвавшись от бутылки.
– Ты что, выходил за вином? – Имва ощутил в голосе Рантара угрозу.
– Я похож на идиота? Крикнул парню на улице. Потому что участвовать в таких делах на трезвую голову нельзя. Не-а!
– Как девчонка?
– Та, что считает себя мужиком? Сначала обещала щедро одарить, потом сказала, что придушит меня. В общем, вела себя, как любая знакомая мне женщина.
Гуго обращался к Рантару, но не сводил осуждающего взгляда с Имвы, словно именно он был виноват в происходившем вокруг, а еще в том, что с Гуго случилось за последние годы. Чтобы избавить себя от этой красной рожи, Имва пошел в комнату, заметив, что дверь открыта нараспашку. Сердце слегка подрагивало. Он надеялся, что зверь не забрался внутрь.
Лицо Виктории выражало куда большую гамму презрения и возмущения, чем пытался выдавить Гуго. Навнат приветственно дернул крыльями с насеста, который он устроил напротив Виктории.
– Твоя дурацкая птица не перестает таращиться на меня.
– Молодец, Навнат, – Имва пожалел, что не взял вместе с собой угощения.
При ближайшем рассмотрении Виктория выглядела более изможденной: кожа стала землистой и лицо покрылось испариной. Виктория боролась, сама не зная, с чем. Встретившись взглядом, Имва предпочел не проверять, насколько горяч ее лоб. В глубине души он надеялся, что ей станет лучше, когда он вернется. Не хотелось рисковать лишний раз.
– Ты готов начать? – Рантар появился на пороге вместе с мешком.
– Д-да, секунду.
Имва обернулся, хотелось высказаться, чтобы Навнат его выслушал – в последнее время это здорово помогало, – но Рантар застрял на пороге, как будто врос в землю, и Имве стало слишком неловко. Рантар замешкался, потом все-таки вышел вон, оставляя мешок.
Поначалу пальцы слушались Имву плохо, даже мешок удалось развязать попытки с третьей. Хвост болтался так, что он сомневался, выдержат ли штаны. Чтобы успокоиться, Имва решил расставить на столе все ингредиенты. Так, чтобы до каждого можно было проще дотянуться. Потом попросил емкость и место, где можно все смешать. Помогал Рантар, пол вибрировал под его тяжелыми шагами, а вот Гуго устроился в кресле и пил свою жидкость прямо из бутылки. Впрочем, на происходящее вокруг он стал обращать все меньше и меньше внимания. Напрягая память, Имва старался восстановить рецепт и делать все именно в той последовательности, которую помнил. Он не участвовал в ритуале прежде, лишь раз издалека подглядывал.
Ингредиенты послушно превращались в пыль или разбухали в воде, изменяясь, как податливая древесина в руках мастера. На секунду Имва даже забыл, где находится, будто вернувшись в лес. Запахи заполнили все вокруг, и от пьянящего аромата голова начала кружиться. Сложнее оказалось с огнем. Требовалось подогревать полученный раствор совсем недолго, обычно помогал стебель комариного цветка, вот только сейчас его не было. Приходилось ждать и ориентироваться на запах. Но мутная жидкость все никак не желала меняться. Наконец, Имва решил, что прошло уже слишком много времени и все, наверное, испорчено, и побыстрее снял котелок с огня.
– Ну как?
«Сказать, что все испорчено? Но цвет не изменился. Запах? Вроде ничего. Может, получилось? Ох, что же делать?!»