«Если у них есть проблемы, почему не принимают помощь?»
– Зло не скроется от моего взора! Враг не избежит кулака!
На этот раз в толпе раздалось куда больше смеха. Но парень выглядел абсолютно серьезно. Улыбка так и не сползла с его лица.
– Сомневаетесь? От Лотана Неустрашимого еще никто не уходил! Назовите имя негодяя – и вас больше не побеспокоят. Негоже людям страдать во время праздника.
Мужчина, посасывающий трубку в паре шагов от Имвы, нахмурился и нехотя сказал:
– Слыхал я про скот. Говорят, сгоняют к Молочному тупику.
– Ни слова больше! Считайте, что такой проблемы больше нет. Ты! Подойди сюда.
Имва не сразу понял, что Лотан тычет в него. А когда понял, то весь мир сжался в размерах до кончика пальца, на который смотрел. Сейчас бы спрятаться или просто убежать. Имва стрельнул глазами по сторонам, но толпа держалась очень плотно и все смотрели на него.
– Я?
– Да ты. У тебя большие глаза. То, что надо. Ты станешь моим помощником в этом нелегком деле! Подойди.
Лотану, наверное, нравилось, когда на него все смотрят, рассматривают его золотистые кудряшки, а вот Имва хотел исчезнуть. Очень медленно, прижимая к себе накидку, он пошел вперед. При каждом шаге он мысленно давал команду, чтобы хвост не думал шевелиться. Под конец пути длиной в десяток шагов с него начал катиться пот.
– Как твое имя, дружище?
– Имва.
– Отлично, Имва, идем. Нас ждут великие дела!
Парень подхватил его под локоть и потащил за собой. Сопротивляться даже при желании стало бы затруднительно. Руки Лотана были крепкими, как толстые ветви. Толпа расступалась, но Имва слышал за спиной все более громкие смешки. Он только не знал, над кем именно смеются.
– Скажи, Имва, где Молочный тупик? По правде, я тут только второй день.
– Э-э-э… я не знаю. Я тут несколько дней.
– Я думал, доходяги вроде тебя лучше все вынюхивают. Не беда! Эй, малец, где Молочный тупик?
Пока ребенок объяснял, Имва чуть лучше рассмотрел своего неожиданного товарища. Светлые кудри, румянец на щеках, очень похож на героев историй из человеческих книг. Лотан был выше Имвы на добрые две головы, мышцы было видно даже через коричневую рубаху под нагрудником. Лотан по-прежнему держал его за руку, так что выкрутиться и исчезнуть не удалось. Одна надежда – если Лотан ищет пропавших зверей, то там может оказаться Навнат.
Когда юный герой, наконец, понял, куда направиться, то ослабил хватку на руке Имвы. Можно было уйти, вряд ли погонится, но надежда найти Навната заставляла идти вперед.
– Идем, Имва! Это совсем недалеко.
– Зачем ты взял меня с собой?
– Как это – зачем? У каждого героя есть спутник. Все это знают. Он помогает, таскает вещи, сторожит сон и, конечно, все запоминает! Я как твои глаза огромные увидел, сразу решил – вот кто будет ходить со мной и запоминать все подвиги, каждую деталь.
– Запоминать, чтобы… рассказывать?
– Конечно! Мои поклонники, да что там, – все должны знать про Лотана Неустрашимого!
– Я не очень хороший рассказчик.
– Да, говоришь чудно, ты с юга? Да и ладно, главное – запоминай. Потом можно и менестрелю рассказать, он на свой лад переделает. Еще и музыку сочинит!
«Интересно, когда я говорил про героев – это выглядело так же странно?»
Они шли вдоль ничем не примечательной улицы, где пахло так, что хотелось зажать себе нос, рот и глаза, чтобы те не слезились.
– Сегодня отличный день, Имва. Запомни, какой я жизнерадостный в преддверии праведной битвы. Какой прекрасный воздух! – Лотан сделал вдох поглубже, но тут же закашлялся. На землю ложились клубы гари от недалеких труб. Имва закутался в накидку почти до ушей.
Стены вокруг сжимались все больше, а вдоль них сидело несколько человек и гоблинов, торговавших с лотков. Один из людей, молодой, буквально ребенок, посмотрел на Лотана и побежал. Герой взвился, без всякой подготовки бросаясь вдогонку. Он не смотрел на то, что разбросал вещи старушки, не заметил, что разбил прилавок гоблину и все его товары рассыпались по земле. Имва пытался как мог собрать некоторые вещи, все время виновато кланяясь и не поспевая за Лотаном. А тот бежал дальше за мальчиком. Когда он наконец-то настиг его, то за его спиной осталась целая улица злых торговцев с поврежденным товаром.
– Куда собрался, малец?
– Пусти, мне надо!
– Отпущу, если скажешь, где в Молочном тупике скот держат.
– Да не знаю я про скот. Думал, вещички мои себе прихватите. Ай!
Лотан потянул мальчишку за ухо, но он продолжал повторять свое, и людской герой разочарованно отпустил ребенка. Пожал плечами.
– Даже если он приспешник темных сил, толку от него мало. Идем.
Имва шел следом, уже понимая, что зря во все ввязался. Но надежда найти Навната была сильнее. Когда на улице показались деревянные дома с широкими воротами, Лотан заинтересовался ими и принялся заглядывать в щели. Принюхался и жадно улыбнулся.
– Попались!
Ногой он довольно легко вышиб ворота, за которыми стояло трое перепуганных мужчин и несколько черно-белых, упитанных и низкорослых лошадей.
– Ты кто такой? – спросил мужчина в вязаной жилетке.
– Скоро ты узнаешь это, поганец! Перед тобой герой Лотан Неустрашимый. Зло не скроется от моего взора! Враг не избежит моего кулака!
Лотан встал в непонятную позу, вытянув вверх правую руку, будто пытался дотянуться до чего-то. Мужчины внутри дома переглядывались. Они не сильно уступали Лотану в размерах. А тусклый взгляд не предвещал ничего хорошего. Имва пытался заглянуть герою через плечо, чтобы рассмотреть дом получше. Но кроме необычных лошадей и нескольких куч наваленного сена ничего не увидел.
– Какой я тебе поганец, парень? Ты мак жевал слишком долго?
– Чего с ним говоришь, Вэл? Взашей его гнать – и дело с концом.
Имва искренне радовался, что на него не обращали внимания. Только новых сражений не хватало. Он огляделся, пытаясь представить, куда бежать, если что. Но мужчины нападать не торопились – возможно, упоминание о герое их смущало.
– Вам надлежит отдать украденных животных. Даю вам шанс, поганцы. Отдайте их тем, у кого украли, и расходитесь.
– Это наши коровы. Мы привезли их на ярмарку.
– Довольно!
Имва был готов поспорить, что Лотан сейчас запоет – так переливчато зазвучал его голос. Герой ринулся вперед, споткнулся об плащ, но это его совсем не смутило. Он оттолкнул того, с кем говорил, и сцепился со вторым мужчиной. Имва замер, не зная, что ему делать. С обоих концов улицы собрались зрители, в том числе те торговцы, которых разгромил во время погони Лотан.
Молодому герою надо было отдать должное: против него было аж три противника, но он не унывал, получая то по лицу, то принимая удары в тугой живот и грудь. Даже почти не кричал. Еще раз Лотан запутался в плаще и свалился на землю, но тут же подскочил и атаковал врага с разбегу. Тот уклонился, и Лотан снес кулаком толстую подпорку. Что-то в здании затрещало, и Имве показалось, что покосился козырек. Пятнистые лошади испуганно заржали и побежали кто куда, спасаясь вдоль улицы. Драка продолжалась еще несколько мгновений, пока Лотан не остался единственным, кто стоял на ногах.
Его лицо распухло, красивый плащ был весь в грязи, но широкая улыбка не сходила с лица. Мужчины постанывали, лежа на земле. Имва не был уверен, кому сопереживает больше всего в этой истории. Наверное, все же животным.
– Еще одни люди будут с благодарностью вспоминать Лотана. Ты все запомнил, Имва?
– К сожалению, да.
Он продолжал смотреть на стонущих мужчин, которые совсем не были похожи на воров. Странно, что Лотан не заметил этого.
– Зло не скроется от моего вз!..
– Да-да, я понял. Взор, кулак.
– Отлично. Идем, нас ждет еще много великих дел сегодня.
– Не надо! – Имва осекся, решив, что сказал это слишком резко. Нужно было срочно что-то придумать. Если дать Лотану волю, то он сравняет с землей половину города. Не то чтобы тот было жалко, но Имва не хотел вносить в разрушение свой вклад. – Мне кажется, великому герою нужно отдохнуть после столь серьезного сражения. Как обычно герои отдыхают?
– Отличная мысль, Имва! Я не зря взял тебя с собой, – Лотан шлепнул Имву по спине так сильно, что он чуть не упал. Наверняка между лопаток остался синяк. – Отдохнуть не помешало бы. И у меня есть отличное местечко на примете! Граф устраивает праздничные гуляния по случаю именин. Выпивка, сражения, петушиные бои. Все, что нужно честному герою!
– Петушиные бои?!
– Конечно. Какой праздник без этих веселых забияк. Не любишь петухов?
– Люблю.
– Тогда идем. Я знаю дорогу, побывал там утром.
Имва с готовностью последовал за странным человеком. Он говорил и вел себя почти в точности так, как в книгах вели себя герои. И все же это звучало и выглядело как-то… неправильно. Имва обернулся на побитых мужчин и пошел чуть быстрее. Если была хоть небольшая надежда встретить Навната, придется потерпеть Лотана. Но, к счастью, тот поскучнел, уже не бахвалился и вообще перестал разговаривать. Лишь когда вдалеке послышались крики, вопли и радостные хлопки, в голосе Лотана послышалось прежнее торжество.
– Вот она, истинная музыка! Сражение и рев толпы. Звон стали и приглушенные вопли. Разве это не прекрасно?
– Наверное…
Шум становился все громче, пока не превратился в нечто громкое и постоянное, обволакивая Имву отовсюду, будто он засунул голову в улей. Только голоса были не монотонными, а резкими. Люди то радостно вопили, то вдруг злобно завывали. Скоро Имва увидел длинную очередь, которая выстроилась перед гигантским шатром. Тот наверняка был в сотню раз больше, чем шатры, что Имва уже повидал.
Лотан бодро шагал мимо очереди, и Имва послушно следовал дальше, пытаясь не обращать внимания на возмущенные крики и сжигающие их взгляды. Вход в шатер, из которого пахнуло теплом, застарелым потом и грязью, охранялся несколькими стражниками. В руках они держали жутковатые изогнутые топоры на длинной ручке. Они были совсем не похожи на те, что использовал Рантар. Имва опустил голову.