Виктория хотела придать себе уверенный вид, но вряд ли ей хорошо это удалось под усталым взглядом Гуго. Тот отвернулся и пошел к станку. Она задумалась, что он будет делать дальше. Куда может отправиться. Простой портной, который бросил вызов всему королевству и помогал горстке незнакомцев. Он словно воплощал дух Истрии – непокорный и несгибаемый. Гуго не ныл, а просто делал свое дело дальше, как, бывало, и Виктория: выходя на арену бойцовской ямы, проверяя перчатки на руках Антара…
Виктория дернула головой. Мощные мускулистые руки с потрепанными перчатками еще мгновение висели перед ней, а потом исчезли. Как и ощущение шрамов на теле, кажется, один из них был совсем свежий. Очередное постороннее воспоминание. Теперь они становились все ярче.
Виктория поспешила вернуться в гостиную, где, поежившись от очередного сквозняка, нашла амевана. Тот сидел у окна, перебирая пальцами зуб, висящий на шее. Когда он ее заметил, то, как всегда, смущенно улыбнулся.
– Ты точно хочешь в этом участвовать?
Наверное, вопрос Виктория задавала себе самой. Сложно было поверить, что они помогают, рискуя жизнью, человеку, которого совсем недавно еще не знали. Но Антар успел стать чем-то вроде связующего звена. Того, кто неким усилием воли собирал их вместе и делал жизнь какой-то более полной. Словно что-то вставало на место, когда он был рядом. И весь механизм начинал работать.
«Мужчинам нельзя доверять», – сказал голос из чужого воспоминания, заставив Викторию нахмуриться.
– Я готов.
– Мне хочется верить, что я тоже, – она на секунду замешкалась, не зная, стоит ли ей говорить. – Имва, я хотела спросить…
– Голоса в голове? Я ощущать их рядом. Чувствовать раньше. Но… Чтобы справиться, надо проходить ритуал. Еще раз. Бледный человек мешать. Хотеть свобода.
Виктория вспомнила тела детей перед глазами и на секунду прикрыла веки. Эти видения или существа были с ней. Грубый мужчина, девушка и этот старик. Они будто поджидали за углом. Ждали своей очереди выскочить вперед. Виктория не знала, что их еще сдерживает. Почему она – это еще она. Хватает ли ее силы воли, или они просто не знают, что им пока делать, кружась, как случайно залетевшие в ее голову мотыльки? Вопрос был лишь в том, будет ли все так же после ритуала или станет хуже. Виктория не желала видеть мертвых детей, до сих пор вспоминая вырвавшийся из груди вопль. Прежде чем заговорить, она прочистила горло.
– Я не хочу, чтобы это происходило. Ты можешь их убрать, когда мы высвободим Антара?
Тоска сжала сердце, когда Виктория заметила, как замялся амеван.
– Я не быть уверен. Сложно. Нужно пробовать. Один раз, потом другой. Или третий. Старик сильный. Очень.
Виктория глубоко вздохнула. Что ж, она давно поняла – все будет непросто. То, что с ней случилось, было каким-то уникальным случаем. Вспомнить бы, как все произошло, с чего началось, но каждый раз она натыкалась на непреодолимую стену. И все же нужно было двигаться дальше. Виктория не могла просто взять и опустить руки. Раз есть проблема, должно быть и решение. И она найдет его. Она не позволит использовать свою голову кучке каких-то незнакомцев, словно постоялый двор. Разум – такое же помещение, как все остальные, значит, нужно навести в нем порядок. Просто подходящими средствами.
– Тэбэ страшно? – спросил Имва.
– Пожалуй, по другой причине, – призналась Виктория. – Не могу вспомнить, чтобы приходилось пробираться в охраняемые дворцы под носом у королевы. Разве что это было в последние десять лет, от которых почти не осталось воспоминаний. Мда, так себе шутка.
– Смешно, – улыбнулся Имва. – Мне тоже терзать страх. Но я кое-что понять. Если слушать страх – ничего нэ сделать. Он хватать тебя за руки и ноги, нэ хотеть двигаться. Страх, как могила. Слушать его – и он затащить тебя в землю. Но и жить без страх нельзя. Раньше я думать, что мочь убрать его и тогда быть совсем без страх. Я сбежать из леса. Думать, стать герой, убрать страх. Но страх всегда здесь.
Имва постучал себя по груди.
– Так ты сам убежал из леса?
– Угу.
Виктория, возможно, впервые увидела Имву совсем другим – не ссутулившимся изгнанником, который всего боится, а человеком, который стремится делать то, что он хочет. Да, именно человеком, амеванов Виктория все равно не знала, а все поступки Имвы были так похожи на ее собственные.
– Ты настоящий воин, Имва.
– Я? – Кажется, он решил, что Виктория издевается.
– Конечно! Ну, не совсем обычный, но сам подумай: ты сбежал с родины в чужой мир, где тебя могут убить просто за то, кто ты такой. Ты жил много месяцев рядом с людьми, следил за ними, потом не испугался вступиться за дорогое тебе существо, когда непонятный бугай с девушкой забрались в мельницу. Да ты столько раз нам помогал! Ты освободил своего сородича из-под охраны, спас нам жизнь, остановил этого жуткого старика в моей голове. Тебе не обязательно быть героем. Но ты воин по своей сути, ты боишься и все равно делаешь что-то. Снова и снова. Ты борешься с испытаниями, как и хотел. Боги, да если мы освободим Антара из-под носа королевы, то этой истории хватит на настоящую сагу!
Виктория не стала говорить о том, что некоторые проблемы Имва создавал сам. В конце концов, кто так не делал? Имва приоткрыл рот и несколько раз моргнул, потом недоверчиво нахмурился и опустил голову. Кажется, раньше он даже не задумывался о том, что с ним произошло.
«Наверное, мало кто задумывается. В этом наша проблема: мы живем в бешеном потоке, не размышляя над тем, что с нами происходит. Что мы делаем и зачем. Мне бы тоже не помешало так остановиться и посмотреть назад».
Когда Имва поднял на Викторию взгляд, в нем засквозило какое-то восхищение или что-то связанное с этим. Трудно было понять, относится оно к ней или к осознанию того, на что амеван способен.
– Я воин? Как людской герой? Как охотник?
– Не знаю, про каких охотников ты говоришь, но если тебе не нравится слово «воин», то можешь считать себя борцом. Ты не слушаешься своего страха, ты борешься с ним.
– Бо-рец, – вдохновленно прошептал Имва. – Рантар говорить похожие слова. Там, на арена.
– Значит ему не наплевать на других, – с удовлетворением для себя отметила Виктория. – Вряд ли бы мы справились со всем, что произошло, без твоей помощи. Не знаю, надо ли было тебе убегать с родины, чтобы это понять, но, думаю, ты справился.
Имва менялся в лице, то выглядел торжественным, то растерянным, однако ей показалось, что он доволен. От этого выражения на его лице сердце начало биться сильнее. Виктория вдохновила Имву, открыла ему глаза. Возможно, теперь его жизнь будет совсем другой, и все благодаря ей. Так она всегда и хотела – улучшать жизнь людей вокруг. Раз помогла ему, справится и с Антаром.
Она решила оставить Имву наедине с переживаниями и сама тоже погрузилась в размышления, нырнув в кресло неподалеку. На этот раз Виктория даже не стала следить за слоем пыли или запахом сырости. Она желала, чтобы Антар ни за что бы не достался королеве. Доротея взбалмошная, жестокая, но по какой-то странной причине Антар испытывал к ней привязанность или даже одержимость. Уже этой ночью они могут столкнуться лицом к лицу, и что Виктория ему скажет? Замечательно, если он вздохнет и пойдет с ней… с ними, обратно. Но если нет? О варианте, где он хватается за топоры, не хотелось думать, но Антар мог просто отказаться уходить от королевы.
«Ну и что? Пусть отказывается, разве моя жизнь от этого изменится? Почему меня так это беспокоит?»
«Женщины вечно думают о глупостях», – сказал ворчливый голос в голове Виктории, и она увидела перед собой обширные золотые поля и фигуры в белых передниках. Кажется, это был ее дом. Но это был не ее дом.
Виктория провела рукой по лицу, избавляясь от чужих мыслей, и постаралась вернуться к болезненной теме. Если Антар откажется, то она со спокойной душой уйдет от него, будет свободна. Между ними нет обещаний, нет ничего, что связывает Викторию с Антаром и его пропавшим сыном. А дальше? Этот вопрос беспокоил ее всю жизнь. Что ждет за очередным поворотом судьбы? Если не будет Антара и их цели, то уйдет Имва, он тоже не будет больше связан обещаниями. Наверняка он решит ей помочь, но потом захочет вернуться к себе. И Виктория останется одна. Единственная в мире без друзей, без хороших знакомых, без части своих воспоминаний.
Рана на ноге немного пульсировала. Ох, в последнее время она ранит себя слишком часто. Сначала ожог, теперь это. Боль мешала сосредоточиться. Виктория могла бы найти способ вернуть воспоминания. А потом разобраться со всем остальным. Но она казалась себе незаконченной, уязвимой. В ту ужасную ночь, на подстилке тюрьмы, она решила, что это конец. Но Антар вытащил ее. Точно так же, как когда-то из неприятностей ее выручал дед, а до него отец. Виктория знала много вещей из истории, искусства и науки, но не знала ничего о том, как быть, если тебя найдут утром на полу церкви в окружении горы трупов. А она не была уверена в том, что это не повторится. Случаи с арены и бала во дворце прямо говорили Виктории самое страшное – она не властна над собственным разумом и телом.
Еще долгое время она сидела и размышляла, наблюдая за тем, как причудливо изгибаются тени, как Имва гладит перья петуху, как Гуго, продолжая работу, взял кота на колени вместо того, чтобы по обыкновению прогнать. Вся эта простота и размеренность, пусть и кажущаяся, вызывала теплоту, разливающуюся по телу несмотря на то, что вокруг было холодно, а проклятые сквозняки никак не успокаивались. Трудно было вспомнить, когда Виктория могла вот так просто просидеть целый день рядом с теми, кого успела неплохо узнать и кто готов был бы прийти ей на помощь. Она горько усмехнулась. Проблемы с памятью были ни при чем.
Вечером, когда они начали примерку костюмов, очарование маленькой иллюзии исчезло.
– Это всего лишь набросок, раньше я бы даже за порог вас в этом не выпустил, но времени больше нет, – Гуго придирчиво рассматривал их, обходя со всех сторон, дергая то за манжеты, то за брюки. – Хорошо, что я хоть начал готовить их заранее. Антару повезло больше, он получил законченный вариант.