Внутри словно разорвалось с десяток парализующих шприц-ампул. Мощный разряд сшиб Бориса с ног и отбросил к пустой клетке.
…Сколько времени он пробыл в отключке, Борис не знал. Но когда пелена перед глазами наконец рассеялась и удалось вновь сфокусировать зрение, он понял, что лежит на обитом жестью полу клетки. И клетка — заперта.
«Клетка! Третья клетка!»
Пальцы левой руки касались железных прутьев. Всё тело ломило. Мысли постепенно обрели чёткость.
«Клетка была приготовлена для нас!» Теперь Борис мог сам ответить на вопрос, ответа на который так и не дождался от сержанта.
Впрочем, для них приготовили не только клетку. В подбородок упиралось что-то жёсткое и прохладное.
Он поднёс руку к горлу. Ошейник. Гладиаторский…
И хэдхантерской формы на нём больше нет. Ни на нём, ни на других охотниках-новобранцах, тоже приходивших уже в себя.
Вот ведь гадство-то какое, а!
Все три клетки были сцеплены друг с другом. Три маленьких вагончика, которые удобно будет тянуть по узким проходам колизея.
Клетка с хэдхантерами замыкала паровозик. В середине располагалась клетка с дикими, до которой, пожалуй, можно достать, если просунуть между прутьями руку. Впереди стояла клетка с хуторянами, зацепленная рогом электрокара-тягачика. Вокруг суетились колизейские.
Борис увидел Стольника, Ухо и этого… апельсинового. Хозяина колизея. Все трое были так близко!
Ухо деловито паковал пятнистый камуфляж в чёрный мешок — в тот самый, где раньше лежали гладиаторские ошейники. Рядом лежали связки цепей, ошейников и наручников, снятых с тресов.
Стольник и апельсиновый о чём-то говорили.
— Товар достойный? — услышал Борис гнусавый голос апельсинового. — Проверяли?
— Ты же меня знаешь — гнили не подсуну, — ответил взводный, — Драться умеют все. И злости тоже всем хватает.
Колизейский скривил толстые губы в недоверчивой гримасе.
— Значит, так. Расчёт — как обычно. Половина — сейчас, половина — после первых боёв. За каждого выжившего добавлю ещё по десять процентов. Плюс бесплатный проход на бои до конца недели. Посмотрите на свой товар в деле. Если барахло — увидите сами. Заплатите неустойку в двойном размере.
— Да всё в порядке, я же говорю, — взводный натужно улыбался. — Тут — досье на каждого.
Он протянул апельсиновому пухлую папку. Тот к ней даже не притронулся.
Папку взял один из телохранителей.
— Всё будет в порядке, когда я увижу хорошие бои на арене, — сухо произнёс апельсиновый. — За хорошие бои публика платит хорошие деньги. Если я её разочарую хотя бы один раз, денег станет меньше. И я вытрясу их с того, кто будет в этом виноват.
Глава 31
— Стольник, — прохрипел Борис. — Ухо…
Он попытался подняться. Руки и ноги подрагивали и слушались плохо. Во всём теле ощущалась слабость и пустота. Борис привалился к решётке.
— Ухо! Стольник!
— Гля, зашевелились! — оскалился сержант. Он уже упрятал в мешок снятую с новобранцев хэдхантерскую форму и с любопытством заглядывал в клетку.
Стольник подошёл ближе.
Освобождать их, разумеется, никто не спешил.
— Что ж вы делаете-то, суки… — выдохнул Борис.
— Извини, Берест, бизнес, — развёл руками взводный. — Сейчас тресов приходится добывать любыми способами. Не всегда приятными. Мне жаль, что так вышло.
Судя по лицу Стольника, ему действительно было жаль. Но явно не настолько, чтобы изводить себя муками совести.
— Возможно, из тебя получился бы хороший охотник. Но гладиатор, думаю, будет ещё лучше, — продолжал Стольник. Взводный улыбнулся, — Помнишь, я обещал показать тебе гладиаторские бои вживую. Ты их увидишь. Вблизи. Изнутри, с арены.
Да, куда уж ближе! Борис покачал головой. Как хэды мочат своих тяжелораненых, он уже видел. А вот как продают здоровых сослуживцев в колизеи… Что ж, теперь он знает и об этом.
Не к месту, а может быть, наоборот — очень даже к месту, вспомнился Гвоздь. Его наглая ухмылочка. И слова, которым Борис не придал значения тогда, после первой охоты и их стычки. «Я на тебя ещё посмотрю. Потом… После рейда…» — так сказал ему Гвоздь. Гвоздь был из старичков и знал, что говорил. Наверное, ему действительно очень хотелось посмотреть на дерзкого салагу в клетке.
— Я всегда выполняю свои обещания, — добавил Стольник, — Все обещания.
— В самом деле? — процедил Борис, — Ты, помнится, ещё обещал, что я обзаведусь личным тресом.
— Так ты им и обзавёлся, — хохотнул Стольник, — Ты сам теперь трес, Берест. А о том, что ты будешь владеть кем-то другим, я не говорил.
— Паскуда! Своими торгуешь!
— Перестань, — поморщился взводный, — Мы же с тобой не в каком-нибудь Древнем Риме. Сейчас другой ритм жизни и другие правила бизнеса.
Пришедшие в себя охотники… бывшие (теперь-то уж точно бывшие, какие тут могут быть сомнения?!) охотники, попавшие в клетку, молча слушали их разговор. Просекали. Осознавали.
Только Щерба опять не сдержался.
— Вот твари! — тихо и зло прошипел он.
Щербу, впрочем, взводный не услышал. Или сделал вид, что не слышит.
— Почему, Стольник? — спросил Борис. — Зачем?
— Содержать свою школу гладиаторов и учить тресов убивать — дело слишком долгое, хлопотное и затратное, — спокойно объяснил взводный, — А у нас в цене быстрые деньги и хорошая маржа. Проще сразу отбирать тех, кто способен убивать других, и гнать их на арену.
Борис вспомнил отборочные бои… Вспомнил, как выкладывался в драке с Ленькой за право надеть хэдантерскую форму. И как едва не убил Леньку.
Он ещё тогда удивлялся, почему вооружённые до зубов хэды придают такое значение рукопашной схватке. А они, оказывается, с самого начала присматривались к будущему товару. Оценивали, прикидывали, за чьи умения и за чью боевую злость организаторы гладиаторских шоу заплатят больше.
Да и потом тоже… Поединки, которые Стольник устраивал между хэдхантерским молодняком и буйными пленниками, на самом деле служили всё той же цели. Выявить непокорных и агрессивных тресов-бойцов, на которых не польстится обычный покупатель, но за которых охотно выложат кругленькую сумму колизейские.
И ведь как удобно получалось-то! Будущие тресы-гладиаторы добровольно выполняют в рейде самую опасную работу, помогают отлавливать диких. И недиких беспрекословно ловят тоже. Охотятся до седьмого пота, стараясь оправдать оказанное доверие. Сопровождают товар, сами являясь товаром. Охраняют, проверяют, испытывают в драке.
— Если меня убьют… — Борис облизнул сухие губы, — Если нас всех убьют на арене… Ты ведь попадаешь под статью, Стольник. Ты, и твои прихвостни, и твои дружки. Вы об этом не подумали?
— Под какую статью? — взводный удивлённо поднял брови.
— Покушение на хэдхантера, — уже не так уверенно ответил Борис.
— В самом деле? — усмехнулся Стольник, — Ну и где здесь хэдхантеры, на жизнь которых мы покушаемся? Вот он, — взводный мотнул головой на Ухо. — Он — да, он — хэдхантер. Он в форме. Он при исполнении. Он имеет соответствующие документы. Его статус я, как командир, могу подтвердить. А в клетках я никого, кроме тресов, не вижу. Что в одной клетке, что в другой, что в третьей. Все вы — никчёмный сброд, не имеющий права ни на что претендовать.
— Мать твою! — с чувством выругался Борис.
Ситуация была паршивая! Ситуация была безвыходная. Он попал в такую же дерьмовую историю, в какой оказались жители разорённого Стольником хуторка. Ничего никому не докажешь. Не освободишься. Не сбежишь. Никуда уже не денешься. А ведь он, Борис Берестов, сам помогал набивать свободными гражданами тресовозки, предназначенные для диких.
Ну и дождался обратки. Борис сжал зубы. Что это за жизнь такая, где свобода и несвобода — настолько условные понятия?!
— Я подписывал контракт! — процедил он. По большому счёту это единственное, что отличало его сейчас от диких в соседней клетке и от хуторян в клетке через одну.
— И где же он? — снова улыбнулся взводный.
Отличало, но не спасало!
Борису захотелось взвыть в голос. Стольник продолжал:
— Мой экземпляр договора — в командирском сейфе.
Помедлив немного, взводный добавил:
— Был. Твой — в твоём вещмешке.
Ещё одна непродолжительная пауза. И добивающее:
— Тоже был.
Взводный повернулся к сержанту.
— Ухо?
— Лишние бумаги уничтожены, — картинно козырнул Ухо, — Весь мусор, скопившийся в машинах за время рейда, сожжён.
— Так-то. — Стольник снова с усмешкой смотрел на Бориса. — Типовой хэдхантерский контракт — объёмный документ. Такую кипу бумаг в нагрудном карманчике не спрячешь. Мы, правда, на всякий случай вас обшмонали, пока вы лежали в отключке. Бумаг не нашли ни у кого. Никаких.
Ещё бы! Кто мог подумать, что случится такое? Хэды держали свои документы в машинах. Так казалось надёжнее.
Борис прикинул расстояние до взводного. Нет, далеко, достать его из-за решётки не удастся. Стольник был осторожен — как всегда. Слишком близко к клетке не подходил. Да и Ухо тоже держался в отдалении.
— А если бы даже у тебя и был при себе контракт, на кой он тебе, Берест? — участливо спросил Стольник. — Что ты с ним будешь делать? Размахивать на арене, пока тебя будут убивать? Но знаешь, публика смотрит не на бумажки в руках гладиаторов, а на их оружие и на их кровь. И кричать о том, что ты — обманутый хэдхантер, тоже не советую. До тебя многие пытались кричать. Всякое кричали. Но кому интересно, что кричит о себе трес? Зрителям больше нравятся другие крики. Предсмертные. Усёк?
Борис всё же бросился на решётку. Попытался схватить Стольника, притянуть к себе, впечатать мордой в клетку. Не вышло, конечно. Пальцы поймали только воздух. Стольник даже не отшагнул назад. А человеческие руки, увы, не растягиваются.
— Я же говорил, они у нас боевые ребята, — повернулся взводный к хозяину колизея. — На таких можно заработать.
— Ублюдок!
— Не кипятись, Берест, — устало произнёс взводный. — Мы проворачивали это дельце не один раз. И не только мы. И до сих пор всё шло гладко.