Георгий рассмеялся:
— Ещё как разумно! Гладиаторские бои приносят прибыль, которая тебе и не снилась. И тем большую прибыль они приносят, чем сильнее ощущается дефицит тресов. Платёжеспособных свободных граждан давно и умело подсадили на это зрелище. Они без него уже не могут. Они готовы платить любые деньги, лишь бы шоу продолжалось. Да и мы как тресы, видимо, ни на что другое не годимся. Если нас отправили сюда, значит, нас выгоднее использовать в качестве гладиаторов, а не в качестве обычных рабов.
Ну что ж, спасибо за разъяснения.
— И когда нас поведут на арену? — хмуро спросил Борис.
Рыжий гладиатор развёл руками.
— Это может случиться когда угодно. Как продадут билеты на новое представление, так и поведут. Не волнуйся. Долго здесь не засидишься.
Борис вздохнул. Вот уж о чём он переживал меньше всего.
В двери громыхнула выдвижная кормушка.
— Обед! — гаркнули снаружи, — После обеда — помывка. Жрите быстрее.
В кормушке появилась первая порция безвкусной, но сытной колизейской еды в пластиковой посуде. К двери подошёл Георгий. Вторую порцию взял себе Борис. И плевать, что он здесь новичок!
Никто не возразил. Никто не сказал ни слова. Камера была образцом толерантности. Гладиаторы берегли себя и свою агрессию для арены.
Глава 35
Вечером Георгия увели. Одного. Привели поздно, уже под утро. Злого, растрёпанного и невыспавшегося.
— Что было-то? — подступил с расспросами Борис.
— Сучка одна гладиаторской любви захотела, — буркнул Георгий, — И чтоб непременно с самым-самым. Кучу бабла колизейским отвалила, тварь.
Борис вспомнил чернявую. Не врала, выходит, девчонка. Тресов-гладиаторов действительно заставляют отрабатывать заплаченные за них деньги не только на арене.
— Ненавижу это! — процедил Георгий, — Если бы не наручники, придушил бы суку.
— Да ладно тебе, — махнул рукой Борис. — Радуйся: женщины, вон, на тебя западают.
Рыжий фыркнул:
— Они не на меня западают. Их секс со смертником возбуждает. Сегодня я, завтра — кто-нибудь другой. Денег выше крыши — вот и бесятся с жиру, мать их! И радоваться тут нечему. Если ночью баба, значит, утром — бой. Верная примета.
Примета не обманула.
Наутро к дверям камеры снова подкатили передвижную клетку-тресовозку.
Лязг. Стыковка. Разошлись в стороны стальные Двери, раздвинулись сцепленные с ними решётчатые Дверцы клетки.
— Все на выход! — приказал угрюмый охранник в чёрной форме.
Зачехлённый шокер висел у него на поясе. Вместо электрической булавы колизейский держал в руках небольшой, похожий на телевизионный, пульт, усеянный миниатюрными кнопочками.
Ещё с десяток конвоиров окружали клетку. У этих были только электрошокеры. И эти пока молчали.
— Быстро! — поторопил охранник с пультом.
Узники из камеры потянулись в клетку. Георгий перешагнул порог одним из первых. Борис решил, что разумнее всего будет последовать примеру арестанта-старожила. Вслед за Борисом нехотя поплёлся Щерба. Снова ловить разряд ему явно не хотелось. Но несколько человек всё же промедлили.
— Все выходят, я сказал! — раздражённо рявкнул охранник, — Хотите попасть на арену с пожжёнными шеями?! Так устрою сейчас!
Колизейский поднял пульт. Похоже, именно эта адская машинка активирует гладиаторские ошейники.
Замешкавшиеся узники торопливо вошли в клетку.
Пространства за решёткой на всех хватило едва-едва. Но, как говорится, в тесноте, да не в обиде.
— Большая драчка будет, — невозмутимо заметил Георгий, — Раз всех подчистую загребают…
— Эй, там, в клетке! Молчать! — тут же отреагировали конвоиры.
Звякнули, смыкаясь, двери. Чёрные униформисты отцепили клетку от камеры. Дёрнулся электрокар-тягач. Водитель-трес крутанул руль, разворачиваясь. Клетка плавно покатилась по ровному полу. Навстречу, из коридоров колизея, уже растекался возбуждённый гул человеческих голосов.
Публика снова собиралась на представление. Публика ждала кровавого шоу.
Загрохотала знакомая музыка, на музыку мало похожая. Глухие басы, раскатистые барабаны… Ритмы первобытных боевых плясок и шаманских обрядов, смешанные с какофонией модернового дискача. Децибелы мощных динамиков воспринимались уже не ушами — всем кожным покровом и вибрацией потрохов. Но даже сквозь эту шумовую завесу прорывался рёв тысяч глоток.
Борис подумал о непостижимости человеческой натуры. Казалось бы: в наш цифровой век телевидение доставит любое зрелище на дом. Подключай платный канал — и, лёжа на диване, смотри себе гладиаторские бои во всех подробностях. Да, конечно, платное ТВ — удовольствие не из дешёвых, но уж, во всяком случае, не настолько дорогое, как колизейские билеты.
Ящик позволит сэкономить уйму денег и времени и насладиться шоу в комфорте. Ан нет, человеку непременно лично нужно присутствовать на подобных мероприятиях. Видеть всё своими глазами. Отстаивать очередь к кассе, толкаться в давке на входе. Насиживать на заднице мозоли от жёсткой скамьи. Жариться на солнцепёке в открытых рядах. Глохнуть под колизейскими динамиками.
Коридоры кончились. Мини-тягач, развернувшись и сбавив ход, вытолкнул клетку перед собой.
На открытое пространство.
Колизей приветствовал появление гладиаторов радостными воплями. Громом, залпом, канонадой воплей, заглушивших музыкальную «увертюру».
Бойцы хмуро смотрели из-за решётки. Идущие на смерть не желали никого приветствовать. Впрочем, от них этого и не требовалось. Всё это — условности прошлого. Теперь дела обстояли по-другому. Теперь всё проходило быстро, деловито, без лишних церемоний и ненужного пафоса.
Они медленно ехали дальше под восторженные крики и свист. Борис смотрел вокруг.
Ну что… Колизей. Стадион. Амфитеатр. Огромный открытый стадион-амфитеатр. Всё вроде бы знакомо. И — незнакомо одновременно. Отсюда, из гладиаторской клетки-тресовозки, всё выглядело иначе, не так, как на телеэкране. И воспринималось всё отсюда гораздо, гораздо острее. Острее и чётче.
Отсюда, изнутри и снизу, колизей был похож на кратер вулкана, выложенный из плотно подогнанных друг к другу человеческих тел. Кратер, из которого нипочём не выбраться.
В центре кратера — большое поле, огороженное стальными решётками. Бывшее футбольное, а нынче предназначенное совсем для других игр. За оградой — VIP-зона и охрана. Люди в чёрной форме. С электро-шокерами и маленькими куцыми автоматиками, рассчитанными на стрельбу исключительно шприц-ампулами. Таковы правила безопасности. Использование летального оружия на рабочей территории колизеев запрещено.
На гладиаторскую арену, разумеется, этот запрет не распространяется.
Сама арена, посыпанная песком, — в середине поля. Песочек жёлтенький, чистенький, как на пляже. Слишком чистый. Наверное, меняют после каждого боя.
Арену опоясывает ещё одна ограда. На этот раз — составленная из сегментов абсолютно прозрачного пластика, не препятствующего взору. Сплошная стена метров шесть в высоту. Гладкая и, надо полагать, достаточно прочная, чтобы выдержать натиск человека, рвущегося наружу.
Вблизи на тщательно вымытой пластиковой поверхности можно было различить царапины. Словно какой-то когтистый зверь пытался продраться сквозь ограду. Без особого, впрочем, успеха. Что ж, зрители колизея должны чувствовать себя в безопасности. Только тогда они будут платить немалые деньги за то, чтобы смотреть, как смертельной опасности подвергаются другие.
Электрокар подтолкнул клетку к небольшим раздвижным воротцам из того же прозрачного пластика, заключённого в металлические рамки со стальными зацепами, вмонтированными по краям. Ворота арены, как и двери камеры, были рассчитаны на «стыковку» с гладиаторской «каретой».
Толчок. Лязг. Электрокар остановился. Зацепы захватили прутья решётки. «Стыковка» завершилась успешно.
Однако ворота арены и двери клетки не открывались. «Ждём противника», — догадался Борис.
Вряд ли это затянется надолго.
Он внимательно осмотрел ворота, в которые им скоро предстояло войти. М-да… Такие не сломать и не открыть вручную. Прозрачные створки плотно прилегают друг к другу. И к стенкам прозрачной ограды тоже подогнаны так, что щелей почти нет. Все стыки надёжно укрыты плотным герметиком. Тут не то что ножа не просунуть — вода тут, наверное, не просочится.
Борис поднял глаза.
Сверху прозрачный пластиковый загон покрывала металлическая сетка, туго натянутая над огороженным пространством. Ещё одна мера предосторожности? Смешно! Можно подумать, человеку под силу вскарабкаться по гладкой пластиковой стене так высоко.
Сетка над ареной использовалась ещё и в качестве креплений для многочисленных видеокамер. Целые гроздья их нависали над пространством для боя.
Вытянутое овалом пластиковое кольцо-ограда в центре колизейского кратера отделяло смерть от жизни. Где-то здесь, на его кромке, убийство превращалось в шоу. И за шоу пристально, с самых разных ракурсов, следили десятки стеклянных глаз-объективов. Видеокамеры передавали изображение на огромные — в три-четыре этажа — экраны, высившиеся над каждым сектором трибун.
На одном из гигантских мониторов Борис увидел себя — огромного, настороженного, затравленно озирающегося вокруг. Раньше такие экраны устанавливали только на концертах каких-нибудь супер-пупер-поп-звёзд. Теперь вот звездой сделали его.
Из тоннеля под трибунами на противоположной стороне колизея появилась ещё одна клетка, подталкиваемая электрокаром. Набитая людьми тресовозка тоже вплотную приблизилась к воротам арены. К другим, к тем, что располагались напротив.
Сцепилась с ними…
Борис напрягся. Это был противник. Враг… Кого выставляли организаторы боёв против их группы, пока непонятно. Трудно разглядеть с такого расстояния, трудно посчитать.
А впрочем, какая разница… Какая разница, кого ты будешь убивать и кто будет убивать тебя.
Борис перевёл взгляд на арену. Чем их хотят заставить убивать друг друга — это его интересовало больше.