Он просто бежал и сам даже не знал, куда именно. Подальше от этого места. Как можно дальше.
Наконец силы иссякли, и он остановился. Шумно дыша, не видя ничего из-за застилающего глаза пота, тяжело повалился на землю. Хотелось пить. Тяжесть на плечах не давала разогнуться.
Оторвался? Кажется, да. Теперь на север, выйти к утру к Пушкинской. Там есть схрон, который Гром приготовил давным-давно, аккурат для таких вот непредвиденных случаев. Патроны, аптечка, пара «слизняков», которые на воле можно продать за неплохие деньги – на первое время хватит.
А уж после Пушкинской можно и до…
Что-то черное промелькнуло в небе. Он затаился и даже перестал дышать.
Тень вновь проскочила, издав протяжный грудной хрип.
Какой-то монстр, сомнения нет. Гарпия? Возможно. Место тут неспокойное, кладбище недалеко, а эти твари любят мертвечину.
Очередной клекот – и атака.
Гром успел увернуться, кривой очередью прошелся по тени.
Но промазал. Тварь оказалась верткой и ушла ниже, припав почти к самой земле.
«Береги патроны!» – сам себе скомандовал он и перевел режим огня на одиночные.
Выстрел. Второй. Мимо.
Тварь была на удивление стремительной.
«Это не гарпия», – запоздало понял Гром.
Размеры не те. Эта была больше, да и голова не такая. У гарпий она похожа на мяч для регби. А у этой круглая, словно человеческая.
«Это Змей!» – с ужасом сообразил Гром, увидев, как в ночи блеснули зыркала монстра.
Вновь выстрел.
Он рванул прочь, споткнулся во мраке, расстелился на мокрой траве.
Тварь заверещала и молнией подлетела к жертве.
Хватка когтистой лапы была крепкой. Гром вскрикнул, попытался отбить монстра прикладом. Не получилось.
– Далеко с-с-собралс-с-ся? – прошипело над самым ухом.
Нет! Этого не может быть!
Гром закричал, начал лихорадочно отбиваться от чудовища. Но это не помогло. Когти мягко вошли в плоть.
– Далеко с-с-собралс-с-ся? – повторил монстр, рывком развернул Грома на спину.
Это был Змей. Несомненно – он. Только вот… измененный. Странные метаморфозы коснулись его тела. Оно стало больше, угловатее, за спиной виднелись кожистые крылья, а лицо… от одного только его вида Грому сделалось плохо.
Да, он попал тогда в Змея. Но пуля, видимо, раздробила надбровную кость и ушла выше, не повредив жизненно важные точки, из-за чего лицо превратилось в кровавую кашу.
Однако были еще метаморфозы, к которым Гром не имел отношения. Рот стал гораздо больше, а вместо обычных зубов виднелись острые клыки, из-за которых монстр с присвистом и говорил.
– Далеко с-с-собралс-с-ся?
– Змей… я… не тронь!
Когти стали впиваться глубже.
– Ты правда думал, что меня мож-ж-но убить? – Безумные глаза, налитые кровью, с любопытством посмотрели на лежащего.
– Я не хотел…
– Вреш-ш-шь!
– Змей, я больше не могу! Ты разве не видишь, в кого ты превратился?! Посмотри на себя! Ты же… ты – монстр!
– Монс-с-стр? Нет, я царь и бог! Я могу летать! А ты можеш-ш-шь?
Грому хотелось сейчас летать больше всего на свете. Чтобы умчаться прочь. Без оглядки на весь этот кошмар. И даже крыльев не надо – только бы добраться до аэродрома и оттуда рвануть на самолете куда-нибудь в теплые страны.
– Ты – трус-с-с! – прошипел Змей, щелкнув клыками. – Но это уже неважно. Дальш-ш-ше я пойду один. Впрочем, ты сослужиш-шь мне ещ-ще служ-жбу!
– Змей, нет! Отпусти! – Гром попытался вырваться, но не смог.
Когти монстра впились в ноги, казалось, до самых костей и не отпускали.
– Я ещ-ще слаб. Мне нуж-жна с-с-сила. И ты мне ее даш-ш-шь!
– Что ты…
Змей раскрыл рот.
– Змей, нет! Нет! НЕТ!
Клыки вонзились Грому в плечо, с хрустом и треском вырвали плоть.
Гром заверещал, начал брыкаться.
Однако Змей держал крепко. С отсутствующим видом, несмотря на жуткие вопли, он принялся поглощать мясо, откусывая от еще пока живого напарника.
Когда трапеза закончилась, начало светать. Змей отер рукой подбородок, зычно рыгнул. Плоть, горячая, трепыхающаяся, придала ему сил. Впервые за всю свою жизнь он почувствовал удивление и удовлетворение от переполняющей его тело мощи.
«Это только начало», – произнес Темногорск.
– Да. Только начало, – прорычал Змей и двинул по следу.
Темногорск указывал маршрут, говорил, куда свернуть, а где стоит воспарить в воздух и перемахнуть через ту или иную канаву. Лететь все время Змей не мог – на это тратилось слишком много сил и пришлось бы искать еще кого-то, кто бы восполнил их. Не зверя. Человека. Только он дает необходимую мощь.
А найти его тут, в районе кладбища, да еще такого здорового, как Гром, будет весьма проблематично.
К тому же понадобилось затратить энергию на восстановление ранения.
«Это временно, – прошелестел Темногорск. – Кровь Круела даст тебе возможность обходиться совсем без мяса. Ты будешь непобедим».
Змей не сдержался, издал радостный клич.
И двинул в сторону пятиэтажек.
«Они близко», – прошелестел порывом ветра в ухе Темногорск.
Змей остановился.
Новые чувства, дарованные новым телом, было сложно обуздать. Все кипело и лезло, стараясь заглушить остальное. Очень странное ощущение. Ты слышишь цвета, которые вопят, и видишь звуки. Ощущаешь на запах холод и чувствуешь глубину пространства. И еще сотня того, чему даже нет описания. Это приходит словно образы, вызывая мурашки по спине.
Змей вдруг осознал, что может слышать кожей. И вкус чувствовать кожей, ощущая мельчайшую предутреннюю влагу тумана и понимая, что в нем прячется.
А в тумане прятался зверь. Только вот едва почувствовав гостя, зверь насторожился и даже испугался. Змей отчетливо расслышал страх, идущий от прячущегося.
Верно.
«Бояться меня стоит», – улыбнулся Змей, заходя в туман.
«Они близко, – повторил Темногорск. – И они не одни».
Ничего страшного. Все лишние пойдут на корм.
Туман был странным, словно бы живым. Змей прошел пару метров и почувствовал, как это белое молочное покрывало переместилось за ним.
«Я укрываю твои шаги», – прошуршал Темногорск.
Верно. Местность тут ровная, спрятаться негде, а под ногами не мягкая земля, а асфальт – шаги будут слышны за многие метры.
Змей узнал это место – бывал тут один раз. Чужая территория, псоглавцы ее не контролировали. Кажется, тут хозяйничал некто, называемый себя Севером. Крепкий мужик.
«Если такого захарчить, можно долго потом летать!» – усмехнулся Змей.
Туман вывел к сгоревшим остовам машин. Он вдруг явственно почувствовал запахи – они были повсюду, разные, рассказывающие очень много.
Выделялся среди них крепкий, кислый, терпкий. Это, несомненно, Север.
Был и другой – мягкий, мыльный. Мужчина средних лет, некогда злой, но словно бы подавивший в себе эту агрессию, переломивший себя, от чего шлейфом тянуло полынной горечью.
Третий запах Змей узнал сразу. Цветочный, карамельный. Девочка. Разумеется, она. Необычная девочка. В ней есть частичка Зоны.
«И – Темногорска», – прошептал город.
Рядом с ней – похожий, но мужской, отдающий деревом и кожей. Ее отец.
«Он тоже важен», – прошептал Темногорск.
Множество других, менее выделяющихся: кислые, козлиные, пахнущие мокрой псиной, – это солдаты. С ними проблем не будет.
Туман начал постепенно рассеиваться.
Змей понял, что надо укрыться, и выбрал остовы машин. За ними будет в самый раз. Сначала оценить обстановку, понять расстановку.
А уж потом и действовать.
«Убей их всех, – прошептал Темногорск. – Но девочку и парня оставь в живых. Схвати их. Они – ключ. Потом, как все свершится, можешь сожрать и их. Они будут вкусны. Очень вкусны».
Змей ухмыльнулся. Рот наполнился слюной. Ему хотелось поскорее вкусить человечины.
Выглянул из-за укрытия. Цель была достигнута. Тот самый мужчина, о котором говорил Темногорск. И девочка. Необычная девочка. А еще какие-то жлобы, здоровяк и, кажется, кто-то из яминских. Стоят, окруженные альфа-псами.
Пусть так и будет. Он будет наблюдать. Когда монстры сожрут конкурентов, он заберет главную добычу себе. Девочка и парень. Они знают, где кровь. И еще они – ключ. Без них нельзя активировать кровь Круела. Так сказал Темногорск. Хорошо, значит, так оно и будет.
Осталось немного подождать, а потом напасть.
Приятный холодок прошелся по коже. Змей глянул на руки и хищно улыбнулся.
Часть втораяОбретая силу
Глава 1Бойня
На улице раздалось рычание. Лера отшатнулась от Марка, прижавшись к влажной стене подвала.
– Ч-что?.. что вы сделали? – дрожащим голосом спросила она.
– Я?! – повторил экс-священник.
У него по лицу расползлась хищная ухмылка. Девочка даже подумала, что, наверное, зря жалела его – могут ли вообще бывшие злодеи измениться?!
– Да, вы… что вы сделали? Что там происходит? – переспросила она.
В зарешеченное окошко под потолком сунула морду огромная, похожая на обгоревшего пса тварь. Глаза светились красным. Она зарычала, когда заметила Леру с Марком.
Бывший священник оглянулся на нее, а потом снова посмотрел на девочку.
– Это не я… это ты!
– В смысле?! – не поняла Лера. – Я ничего не делала, просто стояла тут, ждала… вы же сказали, что, типа, «сама увидишь».
Альфа-собака зарычала и принялась грызть решетки на окне. Слюна монстра струйками потекла внутрь подвала.
– Сказать-то сказал, но не сделал…
– В смысле?
– Без смысла, дорогуша. Это ты сделала! – Марк показал на альфа-собаку. – Пригласила их – это все ты. Что ты там сказала про себя или подумала, когда я подошел к стене и сказал, что «увидишь сама»?
– Подумала, что вы сошли с ума, раз думаете, что можно выбраться отсюда.
– Да, а что еще?
– Что нам не помешает помощь, и было бы здорово, если бы Зона нам помогла.
– Вот-вот! – протянул Марк. – Вот оно, да!