– Принято! – сказал Хребет и отключился.
Капитан повернулся к Северу, в глазах Хорькова застыл ужас.
– И как мы тут двадцать минут продержимся?
– Кроваво, – ответил бандит, а потом улыбнулся и добавил: – Да не дрейфь! И не из такого дерьма вылезали, да, братишка?
Хорьков удивился слову, которое никак не ожидал услышать, тем более – здесь и сейчас.
– Да, конечно! И все-таки, как ты думаешь дотянуть?
– Есть один план! Все же не зря я тебя спас, пригодился. – Север достал пистолет и направил ствол на ногу капитана.
Бах!
Выстрел пробил лодыжку Хорьку. Он застонал и по двери, забрызганной его же кровью, осел на пол.
– Ты их задержишь! – буркнул Север. – Пока… хм… братишка! – бросил главарь и встал, оставив дверь, атакуемую монстрами, полностью на раненого капитана.
– Нет! – застонал Хорьков.
– А не хрен было меня предавать! – сказал главарь. – Слишком давно я ждал этого момента.
– А кровь? – попытался выдавить из себя последний аргумент Андрей Хорьков.
– А ее я сам найду. Если что, твои знакомые меня приведут к ней. Короче – чао! – сказал Север и пошел к другому концу комнаты. Отодвинул от стены шкаф, за которым находилась дверь в другое помещение.
– Вуаля! – бросил бандит.
– Ты – с-сука! – прошипел капитан.
– Не больше, чем ты! – парировал главарь и исчез в проеме.
За дверью же, которую подпирал капитан, раздалось рычание, и твари налегли на нее с новой силой. Хорьков застонал, едва сдерживая монстров и понимая, что сил надолго не хватит.
Через веранду путь закрыт – двое здоровых альфа-псов рвали прямо на досках труп бандита. У мужика уже не было одной руки и половины ноги, но этого тварям показалось мало – откусили и нос.
– Ч-черт! – прошептал я, выглядывая из-за угла. – Здесь не пройти.
Марк оглянулся, заметил окно с другой стороны коридора:
– Давайте туда!
Лера вдруг сжала мою руку:
– Пап, это я…
– Что?! Давай не сейчас.
– Нет, это я, – повторила дочка.
Присел рядом с ней на корточки и заглянул в глаза.
– Что ты?
– Я их вызвала.
– Ты? Как?
– Я же говорил, что она особенная, – прошептал Марк. – Но все, давайте убираться. А то скоро сюда другие пожалуют.
– Погоди, – остановил я, – если это ты, именно ты пригласила монстров, то, может, ты того…
– Что? Приказать им уйти? Я не могу, – ответила Лера.
– Это так не работает, – вклинился в разговор священник.
– Что? Почему не работает?
– Да потому. Эти силы вызываются мощнейшими эмоциями. Она так за тебя боялась, что отдала частичку души за это вот все! Знаю – проходил уж через подобное. Хотя… она, пожалуй, сильнее меня в этом плане, в общем…
Марк показал в сторону веранды, где монстры рвали на части человека.
– …это все очень дорого дается! – добавил он.
– Хорошо, малыш! Ты только держись! – сказал я Лере. – Папа тебя в обиду не даст. Никому и ни за что, ты поняла?
– Да, пап!
– Вот и отлично! – Я взял дочку за руку, и мы побежали к окну.
Марк открыл створки – по очереди все спрыгнули во влажную от крови траву. Лера едва не поскользнулась, но я ее придержал за плечо, чтобы не упала.
Добежали до забора.
– Там! – сказал Марк, показывая на выход, закрытый шлагбаумом с отпечатками кровавых ладоней.
– Пап, там кто-то есть! – прошептала Лера.
– Где?
– Вон там! – Дочка указала на пространство за шлагбаумом.
За ним кто-то стоял.
Точнее – что-то.
– Я вас ждал! – прохрипела тварь и шагнула вперед.
Путь с базы был отрезан…
Глава 2Вновь в путь
Вот и встретились.
Змей хищно улыбнулся. Добыча сам пришла к нему в руки. Парень, с ним девочка. Еще какой-то посторонний, но он лишний. С ним не будет проблем. Один удар – и голова с плеч. Хотя на него есть другие планы.
– Я вас ждал! – повторил Змей и двинул на стоящих.
– Ты кто такой? – спросил парень, поглядывая на Змея.
Змей увидел в его глазах страх.
Еще бы, ведь Змей сейчас был в несколько ином образе, чем просто человек. Пара крепких ног, выгнутых коленями назад – так удобнее передвигаться с помощью прыжков, крепкое, колесом тело, вместо рук – лапы. И лицо – волчья морда.
Псоглавый.
– Чем поможет тебе мое имя? – усмехнулся Змей.
– Будет что написать на могильной плите!
А парень не промах. Понял сразу весь расклад и что Змей не будет с ними играть в кошки-мышки. Смелый. Жаль, что недолго ему осталось.
– Зови меня Змей.
– Странное имя. Впрочем, мне наплевать!
Парень ринулся на него с голыми кулаками, отчаянно.
– Папа! – крикнула девочка.
Кажется, единственная, кто тут вообще соображает головой.
Змей с легкостью отбил атаку. А потом наотмашь ударил противника – тот кубарем полетел в сторону.
Пока второй спутник не успел опомниться, Змей атаковал и его, одним несильным тычком в грудь повалив на землю.
– Пап!
Девочка кинулась к лежащему.
Змей двинулся следом.
– Не подходи! – закричала она.
– А то что? – усмехнулся монстр.
И схватил одной рукой девчонку за горло.
– Ты пойдешь со мной!
– А-к-х-х… – только и смогла выдавить она в ответ.
– Отпусти ее! – очнулся папаша.
Тяжело поднявшись, шатаясь, он не думал отступать.
Но убивать его в мыслях Змея не было – Темногорск сказал, как необходимо действовать. И смерти отца девочки в планах уж точно не было.
– Ты тоже пойдешь со мной! – прошептал Змей, хватая того за горло.
– Но для начала вы ответите мне на один очень простой вопрос: где кровь Круела?
– А не пошел бы ты! – сквозь зубы процедил парень, тщетно пытаясь вырваться из захвата.
– Ты, кажется, не понял, с кем имеешь дело, – могильным голосом произнес Змей.
И швырнул упрямца в кусты.
На этот раз демонстрация силы подействовала, особенно когда Змей произнес:
– Могу следом и твою дочь отправить.
Змей поднял над землей девочку. Та задрыгала ногами, пытаясь найти точку опоры.
Но ее нигде не было.
– Нет… не надо… – прохрипел парень, вытирая с разбитых губ кровь. – Отпусти ее!
Змей поставил девочку на землю. Та принялась жадно ловить воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег.
– Вот и отлично! А теперь я повторю свой вопрос: где кровь Круела?
– У нас ее нет, – упавшим голосом произнес парень.
– Я знаю, – раздраженно ответил Змей. – Где она? Кто ее стащил?
– Если бы я знал! Сами ищем!
– Значит, будем искать вместе.
– Что?!
Змей ухмыльнулся, и от этой улыбки всем стало не по себе. Было ясно – выбора нет!
«Это что еще за хрень такая?» – было первой мыслью, которая пришла в голову Севера, когда он увидел тварь.
Действительно, что за хрень? А по-другому это назвать и не повернется язык.
Север уходил прочь, спасаясь от диких собак, как вдруг обнаружил их тут, на небольшом пятачке – Максима, его дочь, Марка и это…
Таких монстров раньше в Буферной Зоне не замечал. А этот… кажется, был раньше человеком. Вон и разговаривать умеет.
Бандит высунулся из укрытия чуть сильнее, прислушался.
О чем-то говорили – тот монстр и парень со своей дочуркой.
До слуха донеслось заветное «кровь Круела», и Север понял – ниточка точно приведет к вожделенному сокровищу.
«Скоро должен подвалить Хребет, с ним вдвоем и сядем на хвост этой компашке», – подумал главарь, ухмыляясь.
Главное – не спалиться.
Север сжал автомат сильнее. Падать на хвост он умел, да так, что никто никогда ничего не заподозрит. Даже эта тварь. Тем более эта неповоротливая уродливая тварь.
Довольный собой, бандит сплюнул под ноги.
Он и не догадывался, что тварь уже учуяла его и не убивала лишь потому, что имела на него определенные планы.
– Зачем тебе кровь? – спросил Максим у Змея.
Тот хищно зыркнул на него.
– А тебе зачем? Что молчишь? – Монстр ухмыльнулся. Его вопрос заставил парня поникнуть. – Кровь Круела нужна нам обоим. Очень сильно нужна. Но получит ее только один.
– Ну так иди и возьми ее! – не выдержал парень. – Так будет честно. Кто первый найдет – того и кровь.
Змей рассмеялся.
– Ты разве не знаешь? Без вас – она ничто.
– Как это? – Парень, кажется, и в самом деле не вдуплял.
– Мало иметь много взрывчатки, чтобы подорвать гору. Нужен еще и запал. Понимаешь?
Максим не ответил.
– Демонское отродье! – подал голос Марк.
Змей одним ударом повалил его на землю. Довольный собой, произнес:
– У этого парня черная душа. Люблю таких. Уж очень они сытные. Возьмем и его с собой – на досуге подкрепимся.
Максим и его дочка аж вздрогнули от этих слов.
– А чтобы у вас в мыслях не было бежать – вот…
Монстр подошел к одной из машин, рывком вскрыл багажник. Некоторое время копошился там, потом извлек веревку.
– Зачем это? – хмуро спросил парень, хотя и сам прекрасно понимал ее назначение.
Змей схватил того за грудки, одним ударом уронил на землю – Максим даже не успел понять, что произошло.
– Па-ап! – вновь закричала девчонка.
Но тот не отвечал.
Дочь прильнула к лежащему.
– Прочь! – рявкнул Змей, выворачивая пленнику руки за спину.
Тот застонал.
– Очнулся!
Узел был сделан прочный, такой только резать, развязать не получится.
– Теперь ты, – кивнул Змей на девочку.
– Я не…
Звонкая пощечина заставила ребенка разрыдаться.
– Сволочь! – дернулся парень, но тут же полетел в сторону.
Вскоре и у девчонки руки были связаны.
– А теперь пошли, – приказал Змей, хватая одной рукой конец от веревки, второй – ногу Марка.
Этого ненормального хотелось оставить напоследок, распотрошить его брюхо и есть печень, глядя еще живому прямо в глаза.
Через какие-то звериные тропы, месторасположение которых знал только сам Змей, вышли на давно заброшенный, заросший тракт. Будь тут местный сталкер или бродяга – сказал бы сразу, что место это проклятое. Но, впрочем, не требовалось обладать невероятной проницательностью, чтобы это понять уже после пяти минут ходьбы.