У кривого дерева, прошивая пространство искрами и покрывая рябью воздух, находилась аномалия. Максим почувствовал, как сдавило голову, остальные тоже застонали. Только Змею все было нипочем.
Но пси-аномалия была только началом. Чем дальше вглубь тракта они заходили, тем все больше встречалось на их пути такого, от чего кровь в венах стыла.
Сначала появилось что-то, сильно похожее на муравейник. Только это был никакой не муравейник, а живое существо. Почувствовав дрожь земли, оно вдруг расползлось лепешкой в стороны, а из самого центра вылезло нечто розовое, наподобие жирного червя. Путники замерли.
Червяк обратился в сторону людей и вдруг мелко затрясся.
Максим в последний момент успел крикнуть Лере:
– Ложись!
Червь выпустил в стороны какие-то черные споры, которые, едва попадая на землю, шипели и прожигали листья, траву, ветки.
Досталось и Марку.
Ему задело руку, и он долго и истошно кричал, пытаясь оттереть место ранения.
Змей с нескрываемым удовольствием смотрел на его мучения.
Чтобы хоть как-то заткнуть орущего, пришлось ему помогать. Максим протер рану чистой травой, перевязал.
– Зря стараешься, – буднично произнес Змей. – Я все равно его сожру.
Это напугало священника, он побледнел и больше не проронил ни звука.
После «муравейника» дорогу перекрыла целая россыпь магнитных аномалий. Пришлось запасаться камнями и прокидывать путь, выявляя опасные участки.
Змей же, казалось, и не замечал никаких препятствий. Его вел город, указывая путь.
– Куда мы идем? – после часа ходьбы спросил Максим.
Монстр не ответил – он слушал ветер.
– Ты хоть знаешь, где кровь?! Потому что мы понятия не имеем!
– Я все знаю, – загадочно ответил Змей. – Чувствую путь.
Что-то дзынькнуло, Максим даже не сразу понял, что именно. Показалось, что аномалия подхватила камешек и швырнула в сторону.
Но это был не камешек.
– Стреляют! – первой сообразила Лера.
Глава 3План Ямина
– Вадим Петрович! – донесся до полковника голос Сашки.
Молодой еще парень, а совсем субординацию не соблюдает!
– Сказал же: нет меня!
Вадим Ямин курил сигарету за сигаретой, наматывая круги вокруг стола, на котором лежала карта Темногорска и окрестностей. Особенно сейчас его интересовали окрестности. Там – в чаще леса – ключ к дальнейшим действиям. И пока правда не вскроется – все должно идти так, как он, Ямин, и задумал.
Не зря же он под… тьфу, полковник!
Капитан Андрей Хорьков совсем слетел катушек, хотел сместить его с поста, поэтому мысль бросить Хорька на поиски беглецов, а потом по возможности уничтожить в последовавшей за этим заварушке виделась Ямину наиболее перспективной.
И сейчас, и тогда.
Всего пара дней прошло, как он отправил капитана на задание, а будто месяц минул – слишком уж стремительно развивались события.
– Вадим Петрович, там это… – не унимался Саня.
Экий неугомонный черт!
– Лучше не зли меня! – прошипел сквозь зубы Вадим Ямин.
Полковник выпрямился во весь рост, пытаясь упорядочить события в голове. Сначала история с кровью Круела. Он совершенно случайно узнал о заказе, поступившем Максу и Лере, от своих источников – шпионов на рынке. Большая часть оставшихся в Темногорске жителей даже не подозревала, что за три года Добровольный Союз Обороны значительно вырос как организация. Теперь в подчинении у его главы была не только внешняя, но и внутренняя разведка. А еще те, кто мог развязывать языки. Капитан Андрей Хорьков был одним из таких, из допросников и по совместительству палачей. Ценный, конечно, кадр, если бы не его неумные амбиции, которые следовало обнулить. А обнулились бы они только в одном случае – если бы самого капитана не стало.
Короче, когда стало известно о том, что «охотники на монстров», так в лагере звали Макса и Леру, выследили демона, то Вадим Петрович сразу же распорядился послать одно из спецподразделений – свою личную гвардию, о которой не известно даже Хорькову.
Группу «Альфа».
Название навеяло реальное подразделение из прежней жизни полковника, до Темногорска. Ребята отличные и отмороженные в хорошем плане. За определенное денежное вознаграждение, которое позволяло жить королями не только в Темногорске, но и на Большой земле, бойцы были безоговорочно преданы Ямину. И подчинялись «альфы» только ему. Официально в структуру ДСО не входили. Да и как они могли входить – Союз же типа добровольный, а они чистой воды наемники?!
В общем, Ямин сразу же отправил группу на кладбище – ребята оперативно перехватили кровь Круела. Правда, «охотников» не ликвидировали. Но тут Ямин сам затупил с распоряжением. Промедлил – те и смылись.
Дальше события начали закручиваться. В городе объявился Марк, бывший священник, который три года назад навел здесь шороху, причем шороху потустороннего. Вадим Петрович до сих пор с содроганием вспоминал, как пришлось зачищать родную базу от мертвяков. Тогда большая часть раненых превратилась в зомби, и треть личного состава ДСО, кого успели покусать, была уничтожена силами оставшихся бойцов. Ямин даже не сомневался, что священник, который раньше был замечен в оккультных делишках, причастен к зомби-атаке. В итоге Вадим Петрович даже выдал ордер на его ликвидацию. Но тогда, три года назад, священник пропал – как в воду канул.
И вот объявился снова. Ямин распорядился выставить слежку, а та привела его… к собственной базе. Марк – хитрый засранец! – успел наведаться в Хранилище. Так называлось одно из помещений бывшего подвала базы ДСО, которое Ямин переоборудовал под личный склад. В нем хранились артефакты, о которых обычным служакам Союза знать не положено. Хранилось то, что позволяло полковнику неплохо зарабатывать на продаже артов и в конечном счете работать над укреплением собственной власти в Буферной Зоне.
После кражи и возникла идея, как сплавить Хорькова. Вадим Ямин знал, что урод подбивает членов ДСО на бунт, повышает собственный авторитет – типа нового лидера – в коллективе. Но капитану не хватало ресурсов, тогда он и напросился на операцию с поимкой Марка. Чтобы выслужиться, получить новые звездочки на погоны и больше людей в подчинение.
Ямин же постарался сделать так, чтобы личная миссия Хорькова заранее оказалась провальной. Следом за группой капитана был отправлен еще один отряд – «альфы» вели их до моста. Потом их командир доложил, что группа капитана уничтожена псиоником, но сам Хорек выжил. Даже смог уйти – на берегу снайперу отработать цель помешал неожиданно выскочивший из укрытия мутант-упырь. В результате Андрей Хорьков переправился на лодке на другую сторону реки.
Тогда же стало известно, что встречу с псиоником пережил и Марк, а также Макс и Лера. Поэтому Ямин приказал «альфам» пересечь границу Темногорска и действовать уже на территории Аномальной Зоны.
Дальше события начали разворачиваться с молниеносной скоростью. Во-первых, Вадим Петрович провел полную ревизию Хранилища и выяснил, что вместе с обычными артами был украден Тот самый. Марк унес артефакт, необходимый для активации крови Круела, что лишало весь продуманный до мелочей план основы – без арта кровь бесполезна. Соответственно, ее не продать.
Во-вторых, вмешались еще несколько сторон. «Альфы» доложили, что пара псоглавцев идут по пятам беглецов, которые взяты в плен бандитами – те следуют к базе Севера. Все складывалось так, что если бы стороны договорились, то Ямин, учитывая происхождение Хорькова, получил бы нежелательный союз капитана и главаря банды. Это уже сила, которая могла бы помешать вернуть арт обратно, более того – союзники могли бы попытаться отобрать и кровь Круела у самого Ямина.
Такого полковник допустить не мог – дал «альфам» команду начать работу по зачистке банды, но в это время мимо бойцов пронеслась целая стая мутантов. Альфа-собаки почему-то решили напасть на базу Севера в тот момент, когда спецгруппа получила приказ. Ямин понял, что без оккультных проделок Марка опять не обошлось. Кроме того, командир отряда сообщил, что один из псоглавцев убил другого, а после превратился в мутанта – кошмарное чудовище с головой собаки.
Долбаная чертовщина!
И такое в Зоне сплошь и рядом.
Ямин много курил, пытаясь переварить поступающую со скоростью света информацию а потом решил, что дождется окончания набега альфа-собак, чтобы посмотреть, кто останется в живых. При хорошем раскладе – «альфовцы» могли просто забрать арт, когда все сдохнут.
Хотя Вадим Петрович и понимал: это практически нереально. Так, если набег мутантов – проделки Марка, то их компания с Максом и Лерой наверняка выживет. Иначе – зачем все это? Но тогда существовала вероятность, что будут зачищены без единого выстрела возможные союзники – Север и Хорек. По капитану после набега информации пока не было, но бандит, говорят, выжил, зато лишился большей части своей группировки.
Банда, обчищавшая сталкеров, которые несли арты Ямину, сгинула – хоть что-то хорошее в новостях!
Затем «Альфа» доложила, что Змей, главный из псоглавцев, решил добраться до крови Круела, при этом забрал с собой Марка, Макса и Леру. Судя по всему, думал полковник, у Змея имелись свои планы на продажу арта.
Поэтому Ямин и решил действовать.
Сейчас или никогда!
– Вадим Петрович!
– Да что тебе? – Ямин открыл дверь. За ней стоял Сашка, адъютант. Парень трясся как осиновый лист, будто увидел живого Дарта Вейдера.
Ямин шумно затянулся и дыхнул парню дымом в лицо.
– Ну что? – спросил полковник.
– Цели подходят к Берлоге!
– Отлично, пусть «альфы» работают!
– Но Он не спит!
– Пусть работают, говорю, что непонятного?
Парень вытянулся в струнку.
– Так точно!
– То-то же. И свали уже отсюда, но для начала не забудь мне вывести картинку с камер «альф» на экран. Связь такая же дерьмовая?
Парень кивнул.
Саня был одним из немногих, кто знал о спецподразделении. Именно поэтому и боялся – понимал, что в случае чего Ямин его просто ликвидирует.