– Лера! – кричу я.
И тут на меня прыгают сразу трое – валят в воду.
Бьют в челюсть.
В почки.
По ребрам.
Рычу, но на этот раз отбиться не удается. Собственное состояние уже не беспокоит.
Только дочь.
Что с ней стало?
Но я так и не узнаю ответа: следует удар прикладом в висок – и дальше темнота…
Глава 2Плен
Боль вонзилась в голову, словно ледоруб в тыкву. Я замычал, с трудом открыл глаза. Попытался оглядеться, но новая вспышка боли вновь прорезала разум.
Боже! Как же хреново! Было тошно и едва не выворачивало наизнанку. Сотрясение? Скорее всего. Но сейчас не до этого. Надо восстановить последние события.
Воспоминания обожгли не слабее вспышек боли.
Лера!
– Думал уйти от нас? – спросил знакомый голос.
Змей. Собственной персоной. Стоит передо мной. А я… где это я?
Какое-то темное помещение – судя по спартанской обстановке, казарма. Наверняка на базе Ямина. Руки не связаны, псоглавцы слишком уверены, что мы не доставим им проблем. Возможно, так оно и есть.
– Где… Лера? – спросил я хриплым голосом.
И взгляд упал на дочь. Она лежала в дальнем углу комнаты, не двигаясь.
– Что вы… что вы с ней сделали?! – Я рванул к ней, но тупой удар в живот охладил мой пыл.
Я завалился на землю.
– Вы оказались очень прыткими, – усмехнулся Змей и, наконец, вышел на свет.
На этот раз его лицо было обычным, человеческим, но по-прежнему жутким. Змей ухмылялся – словно обнажил кривой порез от ножа.
В руках вожак псоглавцев держал кровь Круела.
Черт!
– Благодарю, что сохранили ее для меня, – откровенно издеваясь, произнес он, поигрывая стекляшкой: контейнера, где колба лежала ранее, уже не было.
– Она не для тебя, – чеканя слова, ответил я.
Попытка подняться не увенчалась успехом. Слабость. Тошнота.
– Поверь, мне она нужнее, – ответил Змей.
Я скрипнул зубами.
– Потому что я – будущий хозяин Буферной Зоны! И о здоровье своем надо позаботиться заранее, хех!
Змей глянул на темную кровь, потряс пробирку.
– Подумать только – столько суеты из-за этой жижи! – А потом, махнув головой своим помощникам, скомандовал: – Обыщите их! У них должен быть ключ! Что-то, что способно активировать кровь.
Солдаты принялись нас обыскивать. Первым был я. Обыском это назвать можно было с натяжкой – прошлись кулаками по ребрам, едва не вывернули локти. Пусто. Ничего нет.
Следующей стала Лера.
– Полегче! Не троньте ее! – крикнул я, пытаясь определить – дочь лежит на земле без сознания или…
Нет! Об этом даже думать не хочу! С ней все в порядке.
– Отстаньте от нее! – Я поднялся, рванул к дочери, но вновь получил крепкий удар, на этот раз в грудь.
Дыхание сперло. Я упал, стал судорожно ловить ртом воздух. Тот упорно не хотел заходить в легкие, и лишь маленькие хлебки, которые я с трудом проглатывал, были словно битое стекло и обдирали нутро.
– Пусто! – отрывисто бросил один из бойцов.
– Ключ у него! – Змей указал куда-то в сторону, и я только сейчас увидел там сидящего Марка.
Вид у того был неважнецкий. Лицо перекошено от боли, все в кровоподтеках.
Когда солдаты принялись за него, он попытался оказать сопротивление, за что и получил прикладом по голове. Священник обмяк и кулем повалился на пол.
– Кажется, есть, – сказал боец, извлекая из нагрудного кармана что-то блестящее.
– Артефакт? – задумчиво произнес Змей, забирая находку. – Это и есть ключ? К-хм, вполне может быть. Дай сюда!
Солдат отдал арт.
Змей внимательно рассмотрел его со всех сторон, покрутил и даже понюхал.
Едва поднес камень к колбе с кровью, как та вдруг начала испускать ярко-алое свечение.
– О! – не смог сдержать удивления Змей. В глазах его, холодных и злых, теперь искрилась почти детская радость. – Активировалась!
Красные отблески падали на пол, стены, и я невольно загляделся на них. Значит, все правда, кровь действительно обладает сверхспособностью. Впрочем, сомнений в этом у меня практически не было. Как и в другом: зря дочка убеждала меня верить священнику – тот чуть ли не божился, что «кровь брата» у него отобрали, а сам, оказывается, перепрятал ее. Все же надо было тогда разнести ему башку.
– Аптечку! – бросил Змей, завороженно глядя на целебную жидкость.
Один из бойцов начал рыться по ящикам, нашел на самом верху огромную коробку с красным крестом на боку. Отдал командиру.
Змей открыл ее, долго там копошился, откидывая бинт, вату, зеленку. Наконец нашел что искал.
Зубами разодрав упаковку, он извлек огромный шприц на двадцать кубиков и одним ловким движением наполнил его кровью.
Я не мог смотреть на то, как весь наш труд пропадает впустую. Мы столько прошли, чтобы найти эту кровь, и теперь она была в лапах врага. Нет!
Меня захлестнула ярость. Я подскочил, попытался выбить из рук бойца оружие и вновь получил прикладом по голове.
Боль отрезвила.
– Отдай! – одними губами только и смог прошептать я.
Впрочем, я уже понимал, что все напрасно. Все потеряно. Мы проиграли. И осуществить задуманное теперь не удастся.
В дальнем углу застонала Лера.
– Папа? – произнесла она, поднимаясь.
– Лерка, я тут! Все в порядке! Не бойся!
Вид у девочки был еще хуже, чем у Марка. Волосы спутаны и в крови, скула распухла, на лбу глубокая рана.
Дочка, казалось, и не испугалась, просто озиралась по сторонам, пытаясь сообразить, где находится. Одного взгляда ей было достаточно, чтобы понять – нас схватили, пленили, а самое ценное досталось врагу.
Лера с мольбой посмотрела на меня. Но что я ей мог ответить? Только пожал плечами и опустил взгляд. Да, верно, мы проиграли. И от этого мне было обжигающе стыдно.
– Вам посчастливилось воочию наблюдать начало моего триумфа! – торжественно произнес Змей, поднимая над головой кровь. – Именно отсюда, из этой отправной точки, начнется мой путь владыки Буферной Зоны!
– Владыки? – усмехнулся я. – Не много ли взвалил на себя?
На этот выпад Змей отреагировал достаточно сдержанно. Посмотрел на меня, как на вошь, снисходительно улыбнулся.
– Я будут единственным владыкой Буферной Зоны!
– Это вряд ли, – тихо произнесла Лера.
И вдруг издала какой-то странный хрипящий звук – словно пытаясь откашлять застрявшую в горле кость.
Змей злобно зыркнул на нее, открыл рот, чтобы отдать приказ, но не проронил ни слова – за стенами послышался сиплый лай. Не собачий, не какой-либо еще.
Монстры.
Мутанты Зоны, беспощадные, дикие, жаждущие только одного – человеческой плоти.
Лай нарастал с каждым мгновением и вскоре слился в сплошной рев.
– Что это? – спросил Змей, поглядывая на бойцов.
Те лишь в недоумении пожали плечами.
– Проверить!
Но выяснить обстановку солдаты не успели – в двери стукнули, потом еще раз и еще. В комнату ломились монстры. Причем, судя по различным рыкам, всех мастей и видов.
Я глянул на Леру – и вдруг все понял. Девочка сидела в позе лотоса, закатив глаза и дрожа. Она была в каком-то глубоком трансе, изредка гортанно произнося непонятные слова.
Дочка призвала на помощь обитателей Зоны! Какой ценой – я мог только догадываться. Но она это сделала.
– Отразить штурм! – рявкнул Змей, и сам сообразив, что это не просто мимо проходившие твари, а настоящая скоординированная атака мутантов.
Бойцы рванули к двери, но открыть ее не успели. Она сама слетела с петель, и в помещение полезли чудовища – жировоски, лохмачи, выворотни, ревуны.
Загрохотал автомат. Авангард чудищ лег на полу, но за ним тут же полез другой, еще более страшный и свирепый. Одного из бойцов подмяла какая-то зубастая тварь и с чавканьем в два укуса съела. Еще одного разрубила пополам клешня, вылезшая из гущи.
Солдаты, видя такое, отступили, но их живо вернул на место Змей громким выкриком:
– Уничтожить!
Поняв, что ситуация играет на руку, и воспользовавшись сумятицей, я вскочил на ноги, выхватил у ближайшего солдата пистолет и выстрелил.
Целился я не в бойца. В Змея. Сейчас он был самой главной мишенью. И я попал.
Змей вскрикнул – пуля угодила ему в ногу.
Однако обрадоваться я не успел – в лицо прилетел кулак от того самого бойца, у которого я забрал оружие.
Я отлетел к стене, но пистолет не выронил.
Сквозь кровавую пелену увидел, как Марк подскочил к Змею и выдернул у него из рук шприц с активированной кровью.
– Задержать! – крикнул Змей, пытаясь подняться.
Не получилось. Раненая нога сухо хрустнула и выгнулась в сторону. Вожак псоглавцев вскрикнул.
Я лишь успел краем глаза увидеть, как Марк исчезает в черноте коридора, потом начал отстреливаться. Пули я клал точно, понимая, что зарядов мало.
Первым устранил бойца в опасной близости от себя. Тот ухнул и упал. Я рванул к нему, спрятался за телом.
Вылезшие из всех щелей мутанты помогали отвлечь внимание, поэтому я, когда весь магазин пистолета был истрачен, смог без труда стащить у убитого его оружие, заодно прихватив валяющийся на полу артефакт Марка.
– Лера! Уходим! – воскликнул я, подбегая к дочке.
Она лишь слабо улыбнулась. Состояние ее было не самым лучшим. Идти сейчас она вряд ли смогла бы, поэтому я осторожно закинул ее на плечо.
– Пошли!
Мутанты все напирали, и в какой-то момент в комнате стало не протолкнуться. Звериная вонь заставляла желудок сжиматься в комок, но еще сильнее был страх. Я понимал, что мы, «охотники на монстров», находимся сейчас в непосредственной близости от этих самых монстров, и никто спасти нас не сможет, а одним нам вряд ли справиться.
Впрочем, нас чудовища пока не трогали. Удалось протиснуться к стене и пройти вдоль нее почти к самой двери, к той, за которой исчез Марк. Его надо нагнать. Во что бы то ни стало.
– Мы еще не договорили! – вдруг возник перед нами Змей.
Несмотря на сильное ранение в ногу, он смог подняться и преградить нам путь.