Я выстрелил, однако Змей оказался проворнее – отвел мою руку, и свинец полетел выше. Удар – и я отлетел к стене, только чудом при этом не выронив Леру. Опустив дочку на пол, я глянул на противника. Пора было уже поставить в этом деле точку.
Змей ухмыльнулся – он думал точно так же.
Глава 3Голова змеи – голова пса
Я рванул к противнику. Биться с ним врукопашную не было никакого желания, поэтому в спрятанной за спиной руке у меня сейчас находился пистолет. В нем – один патрон. Не самый хороший расклад, но лучше так.
Змей понял, что у меня припрятан козырь. Одним ловким движением он увернулся от выпада и контратаковал.
Шрах!
Я лишь почувствовал, как его каменный кулак врезался мне прямо в ребра.
Перед глазами все заискрилось, я полетел аккурат в гущу мутантов. Но те не обратили на меня никакого внимания, деловито разошлись в стороны.
Боль… Она обожгла тело, заставляя мычать. Я стиснул зубы до треска, собрал всю волю в кулак.
Поднявшись, вновь атаковал. На сей раз не стал нестись опрометью, а попытался зайти сбоку.
И вновь ловкий уход. Змей умел драться и был на порядок выше меня в мастерстве.
Однако и я кое-чему научился, пребывая в Зоне. Помня про ранение противника, сделал резкий выпад и угодил точно в цель.
Раздался хруст.
Змей взвыл.
Попытался схватить меня, но я увернулся. И разыграл свой козырь.
Выхватил пистолет и нажал на спусковой крючок.
Сухо грохнул выстрел. Пуля, чавкая, вырвала кусок плоти из шеи Змея. Но не убила его.
Черт!
Не попал в голову. Свинец ушел ниже.
Противник схватился за рану, надсадно застонал.
Понимая, что мне выпал последний шанс одолеть Змея, я прыгнул на него. Завязалась драка, плотная, жесткая. Тычок в лицо, скулу, нос. Змей, несмотря на хлещущую из шеи кровь, бился достойно. Я успел влепить ему прямо в челюсть, за что тут же удостоился сразу трех ответок.
Из носа хлынула кровь. Кажется, он был сломан.
Но сейчас это мало волновало. Я должен убить Змея. Иначе умру сам. Только как? Силы явно неравны.
Разобраться в противостоянии помогли мутанты. Они окружили нас и принялись хватать Змея за ноги и за руки, словно понимая, что одному мне не справиться.
При помощи монстров мне удалось повалить соперника на лопатки, а потом… началось неожиданное и жуткое. Едва Змей отшвырнул меня в сторону ловким борцовским приемом, как звери разом накинулись на него и стали драть.
Змей закричал, срывая горло. Вот только мутанты не обратили на этот крик ни малейшего внимания. Они продолжали жадно пожирать еще живого вожака псоглавцев – и вскоре от него почти ничего не осталось.
Я попытался оттащить противника, даже и сам не знаю зачем. Слишком страшна, наверное, такая смерть – быть сожранным зверями. Но забрать смог только его голову. А может, просто не хотел, чтобы дочь видела эту жуть.
С оторванной монстрами головой Змея я и планировал двинуть по коридору в погоню за Марком, потрясенный увиденным.
Лера осталась в комнате. Я увидел ее мельком, но она успела кивнуть мне и показать, что все нормально, ситуация с монстрами под ее контролем. От войска псоглавцев – так же, как и от их вожака, – ничего не осталось, поэтому дочке ничто не угрожало.
– Лерка, я сейчас вернусь, – ответил я.
Состояние граничило с помешательством. Меня трясло – от боли, переизбытка чувств, от усталости. Но я знал только одно – кровь надо забрать. Марку просто так не скрыться, и он ответит за то, что украл ее у меня.
В этот самый момент я был, наверное, чем-то даже похож на Змея в своей маниакальной настойчивости, и это меня ужасало. Чтобы достать эту проклятую кровь Круела, я прошел все семь кругов ада. Да не один, а потянул за собой еще и дочь. Правильно сделал? Не знаю. Верил в то, что цель оправдает средства. Но сейчас, следуя по пятам за священником, начал сомневаться во всем.
Коридор был прямой, темный. Пахло плесенью, влагой. То и дело мимо сновали мутанты всех мастей. Пробежавший ревун, похожий на провернутую в мясорубке собаку, задел меня суставчатой лапой, облаял и двинул дальше.
Подходя к просторному помещению, которым заканчивался коридор, я уже догадывался, что увижу.
Марк находился в самом центре комнаты. Израненный, уставший, он походил на огородное пугало. А окружившие его мутанты, взявшие в кольцо и не дававшие уйти – на ворон. Они смотрели на него без страха, с издевкой, как птицы, привыкшие к чучелу. Некоторые рычали, едва Марк пытался продвинуться вперед.
– Отдай кровь, – севшим голосом произнес я, подходя к священнику.
Монстры заботливо расступились, пропуская меня.
– Не могу! – едва не плача, ответил Марк. Шприц он прижал к сердцу. – Не могу!
– Готов ради нее погибнуть?
Я кивнул на мутантов.
Он мелко затрясся, попытался что-то ответить, но вместо слов изо рта вырвался отчаянный всхлип.
– Отдай кровь! – повторил я.
– Это моя свобода! – выдавил сквозь сиплый плач Марк. – Понимаешь? Моя свобода!
– О чем ты?
– Моя свобода, – вновь повторил он.
– Твоя свобода? – переспросил я и начал смутно догадываться. – «Охотники на драконов»?
– Верно, – вздрогнув, ответил Марк. – Клим, он… он сказал, что только если я принесу ему кровь, он отпустит меня. Я окончательно стану свободным, понимаешь? Меня отпустят. «Охотники на драконов» отпустят меня. Я смогу искупить свою вину. Я смогу наконец нормально жить. Без того груза прошлого, что тащится за мной. С начала, я смогу начать с самого начала…
Один из мутантов громко щелкнул пастью, и Марк умолк. Он смотрел на то, как тонкая тягучая струйка слюны медленно сползает с огромных клыков зверя.
– Верни кровь – и можешь уйти.
– Максим…
Мутант вновь зарычал, гортанно, угрожающе.
– Я не могу! – Священник заплакал.
Я протянул руку. Убеждать уже не хотелось. Пугать его? Говорить, что если через три секунды кровь не окажется у меня, его сожрут собаки? Он все прекрасно знал. И принимал решение сейчас. Это его выбор. А кровь… она в любом случае будет у меня. Вопрос лишь в том, как я ее получу – заберу из его теплых рук или разожму остывшие пальцы обглоданного трупа.
Марк, понимая, что выбора у него нет, протянул мне шприц. Я забрал кровь, кинул под ноги священнику голову Змея.
– Меня убьют… – прошептал Марк, глядя на голову.
Он ссутулился, словно из его тела вытащили позвоночник, и стал еще больше походить на огородное чучело.
– Мне без разницы, – ответил я.
И пошел прочь. Цель была достигнута – кровь Круела в моих руках.
Оставалось последнее, самое главное дело, ради которого это все и затевалось.
Глава 4Память сердца
Полночь, старое кладбище.
Идеальное время и место, чтобы закончить миссию.
Положил на край могилы инструменты и сел рядом с покосившимся деревянным крестом. На нем – выцветшая табличка с надписью «Краева Анна Анатольевна». Дату смерти я умышленно стер – для меня она навсегда осталась живой.
Когда накатывала тоска, я возвращался на кладбище, а Аня приходила ко мне, чтобы поговорить. Ее прикосновение было дуновением летнего ветерка, а слова – щебетом пролетающих поблизости птиц, который я понимал.
Аня, конечно, отговаривала от задуманного. Внушала, что неправильно возрождать к жизни тех, кто умер. Даже если это самый любимый на свете человек. Умом я понимал, что она права, но сердце каждый раз разрывалось на части, когда я просыпался и понимал, что жены уже нет и никогда не будет рядом.
Некого обнять, согреть, сказать, как сильно люблю!
Да, у меня была Лерка. Старался отдать дочке всю любовь, на какую способен. Но чувство к Ане другого порядка – иногда казалось, что мы навсегда связаны невидимой нитью, которую даже внезапно закрывшаяся дверь загробного мира так и не смогла разорвать.
Однако в последние несколько месяцев Аня перестала приходить. Примерно с того момента, как я начал поиски Круела, существа, чья кровь является животворящей в прямом смысле слова. Сначала скучал по визитам Ани, даже намеревался завязать с безумной идеей, а потом понял, что жена все равно меня простит. Когда я все сделаю.
Верну ее к жизни.
Здесь и сейчас!
Выдохнул и развернул холщовый мешок. Достал из него лопату, сжал рукоять.
Хорошо, что не взял с собой Леру. Незачем ей смотреть на то, что ждет меня на дне могилы. На то, что осталось от ее матери.
Смахнул навернувшиеся слезы и начал копать.
Где-то рядом закаркала ворона. За ней вторая, а потом еще несколько.
Не обращал внимания – просто продолжал, как экскаватор, вгрызаться в землю. Работа спорилась, несмотря на быстро выступивший под мышками пот.
Это то, за чем я сюда явился. Дело всей жизни.
И ничто теперь меня не остановит!
Краем глаза заметил, что на ближайших могилках примостились птицы. Крупные, жирные. Блестящими глазами-бусинками твари уставились на меня, когда я перевел луч фонаря в их сторону.
– Что смотрите? – пробурчал я.
Вороны не ответили, хотя сейчас я бы не исключал и такую возможность. Слишком много невероятного повидал в последние дни. Да и в целом жизнь в Буферной Зоне приучила к тому, что удивляться попросту некогда, постоянно нужно пытаться выжить при встрече со старыми и новыми монстрами.
«Вероятно, сейчас напоминаю одного из таких монстров», – подумал я и улыбнулся.
Улыбка исчезла с лица, когда лопата ударилась о железо.
Гроб.
Точнее – железный ящик от боеприпасов, куда целиком уместились останки жены. Моей Анечки. Когда альфа-псы напали, они полностью выпотрошили ее, а тело потом терзали и грызли пару часов. Осталось от нее совсем немного.
Но я знал, что для обряда и этого хватит. Уж не знаю как, но кровь Круела могла восстановить человека или любое другое существо на генетическом уровне. Возродить к жизни буквально из одной сохранившейся клеточки.
– А если это будет уже не мама? – спросила меня как-то Лера. Я не знал, что ответить, поэтому просто рассеянно улыбнулся.