И эльфийский трон занял бы монстр.
Неужели Айрэль так жаждал власти?
— Ты никогда не сможешь понять его и простить, — тихий голос Виты вплелся в шелест листвы и стрекот цикад.
Простить?
— Конечно, — девушка удивилась моей несообразительности: — Теперь тебе не на кого равняться. Думать, а что бы сделал или сказал старший брат, искать его одобрения или же насмешки.
Вот чего мне точно не нужно — одобрения чудовища.
— Как видишь, совсем необязательно быть некромантом, чтобы совершать мерзкие поступки. Ты смиришься, Лель. Все пройдет. А я придумала имя для твоей защитницы.
Вита осторожно сжала своими пальчиками мою ладонь и пошла рядом, также легко ориентируясь в темноте леса, как я.
— Сущность, тварь… выбор небольшой и обидный, согласны? — вопрос больше адресовался птице на моем плече, нежели мне. Хотя та, по собственным же словам, не нуждалась в дополнительном средстве идентификации. — Вот и я подумала — это же просто! Возьмем буквы из начала и конца — Сурь. Как тебе?
— Неплохо, — улыбнулся я.
— Сойдет, — довольно заклекотала птица и взмахнула тонкими крыльями.
Мы выбрали небольшую уютную поляну, через которую протянулся поваленный ствол дуба, я усадил Виту, галантно подстелив свою куртку, и, раскрыв альбом, принялся рассказывать, как смог развить недавно возникшую идею.
— Уверен, что создать универсальный амулет вполне реально, — я начертил руну защиты и, укусив кончик пера, принялся вырисовывать вокруг нее октограмму: — если учесть все опасности…
— Лучей не хватит, их должно быть десять или двенадцать минимум, — девушка, заправив за уши выбившиеся из косы пряди, склонилась над альбомом: — Ты хочешь скомпоновать риски по группам?
— Именно! Опорной точкой будет защита от смерти, — я добавил значок под нижним лучом. — Но это крайняя степень опасности. Так что дальше расположим…
— Смертей может быть слишком много, — перебила меня девушка. — От удара в спину это может защитить, как и от стрелы, даже отразить заклинание — пожалуйста. А, например, яды? Если амулет будет просто висеть на шее, то он либо не сработает, либо не позволит своему носителю принимать воду и пищу. Звучит нелепо.
— Значит, его нужно вживить… — я едва не подскочил на месте. — А если использовать сам объект? Провести ритуал напрямую! Использовать кровь и кости? Такую защиту нельзя отнять или заблокировать!
— Ты ведь это не для себя придумываешь, — неожиданно догадалась Вита.
— Почему это? — возмущение получилось недостаточно правдоподобным. — И для себя в том числе. Но в первую очередь, конечно, для друзей. Я уже потерял тебя и сам чуть не умер. Это было очень больно, не хочу пережить такое еще раз. Если придумать ритуал, можно не бояться, что с кем-то из нас случится нечто непоправимое.
— И с демоном? — недовольно уточнила Вита.
Я промолчал. В первую очередь мне хотелось защитить друга, чтобы у убийц не было даже призрачного шанса добраться до него.
— Хорошо, я помогу тебе, — улыбнулась девушка. Правда, получилось бледно и грустно.
— Самое время сказать: «но», — шутка у меня тоже не особо удалась.
Однако моя мертвая человечка неожиданно посерьезнела.
— Если тебе не придется волноваться о друзьях, — Вита осторожно забрала из моих рук альбом, — и если их жизни станет надежно оберегать ритуал… — сжала когтями плечо, будто бы предупреждая об опасности.
— То, что еще будет держать тебя здесь, мой принц? Месть сестре?
Да ну ее в Бездну! — неожиданно разозлился я.
— Нэль, мне кажется, уже достаточно себе отомстила. Я бы желал сделать так, чтобы она тоже не смогла вернуться в Серебряные пределы. Не хочу, чтобы трон перешел ей.
— Беглой принцессе, связанной с демоном? С учетом, что он сам больше не наследник, твоя сестра сможет забыть о власти. Это все, Лель?
Лицо Виты было слишком близко, и я не мог насмотреться на будто бы прорисованные кистью черты: тонкая линия носа, маленький рот, серые, с едва заметными искрами глаза, пятна веснушек, кажущиеся в темноте совсем черными. Я провел ладонью по холодной щеке и легко поцеловал свою человечку.
— Всё, родная.
— Ты уйдешь со мной? Там не будет больно, не придется никого терять, обещаю, — удивительно, как мертвые глаза преображала надежда, вспыхивающая ярким огоньком.
— А мне опять на Изнанку? — нарушила хрупкость мгновения Су… рь.
Вита улыбнулась, а я погладил птицу по безобразному крылу:
— Думаю, мы сможем придумать что-нибудь, если ты решишь не возвращаться.
Уходить не хотелось. Не то, чтобы у меня были грандиозные планы или что-то в этом роде. Мир будто бы специально то манил меня увидеть все свое великолепие, то бил наотмашь и подсовывал на пути глубокие ямы.
Очень хотелось увидеть море…
Но если Вита действительно поможет создать такой ритуал — я не буду сопротивляться.
Глава 28.1В которой сбежавших принцесс прибавляется
Нет ничего драгоценнее друзей; поэтому не теряйте случая приобретать их, когда только можете.
На поляну я вернулся к рассвету с готовыми набросками ритуала. До того момента, когда можно было бы рискнуть его провести, оставалось по-прежнему много времени, но, по крайней мере, сейчас я был уверен, что подобное возможно.
Хорошее расположение духа немного подпортил Сирше, который невозмутимо сидел около догоревшего костра и перебирал четки.
— Как погулял? — спросил ловец, когда я устроился рядом и зарылся в вещи, надеясь отыскать что-нибудь съедобное и желательно вкусное (а вообще идеально — сладкое).
— Сходил на свидание с своей мертвой девушкой, попытались придумать ритуал для надежной защиты, ну и еще по мелочи… — я вытащил пакет сухарей, грустно вздохнул и принялся грызть самый румяный. — А ты чего не спишь?
Сирше, явно принявший признание за шутку, отобрал у меня пакет и тоже выбрал сухарь позажаристее.
— Кошмары.
— Оу, — припомнив то, что ловец рассказал о своей жизни, я не стал даже пытаться представлять, — извини…
Южанин бросил на меня чуть удивленный взгляд, явно не понимая, за что я прощу прощения, затем сообразил.
— Нераэль, твоей вины нет в том, что отец попал в рабство и что сбежал…
Я понурил голову.
— Никогда не задумывался, что каждый раб — чей-то отец или сын, и его тоже ждут.
Мне казалось, что Сирше должен ответить что-то вроде: «Главное, что ты понял это сейчас», но мужчина промолчал, а мне сидеть в тишине было не очень уютно. Тем более, Лиан и Сальви спали достаточно крепко, и можно было поговорить.
— Спасибо, за то, что рассказал нам о себе. Я понимаю, что открыться было непросто, но может, тогда объяснишь, за что тебе досталось такое странное покаяние?
Ловец натянуто улыбнулся (в его исполнении это больше напоминало оскал).
— Никакого покаяния нет. Я придумал его, после того, как увидел в небе танцующую драконицу. Хотел убедиться, что Янтарная принцесса найдет достойного супруга… и может быть, узнать ее чуть лучше.
Мне понравилось, как потеплел взгляд Сирше, когда он посмотрел на мирно посапывающую девушку — Сальви подтянула ноги к животу, закуталась в покрывало так, что был виден только кончик носа и растрепанные пряди челки, закрывавшей глаза.
— А если она не согласится с твоим определением «достойного»? Ты ведь слышал, что Айлин и Дарин рассказывали: среди драконов встречаются те, кто влюбляются один раз и на всю жизнь. Может, принцесса именно такая?
— Это она тебе сказала?
Увы, но заинтересованности в голосе ловца не появилось. Как же извернуться так, чтобы Сирше наконец понял, что достойная пара — он сам.
— Именно!
— Что ж, тогда однажды ее избраннику очень повезет.
Захотелось постучаться обо что-нибудь головой.
«Лель, хватит сводничать!» — раздался в голове сонный голос Лиана: «Они тебя все равно не услышат: ни Сальви, ни Сирше. Одна уверена, что ловец видит лишь в ней избалованную ветреную девицу, не способную любить по-настоящему. Другой считает себя недостойным принцессы. И чего ты добьешься? Даже если напрямую расскажешь, что у этих двоих есть чувства друг к другу, они только расстроятся, дружбе придет конец. И тогда точно ничего не получится!»
Я вздохнул.
«Ты прав, но так хочется, чтобы хоть кто-то был счастлив!»
Демон потянулся, широко и громко зевнул.
— Подъем! Сальви, если хорошо поработаешь крыльями — вечером будем в вашей столице.
Ура! Нормальная кровать!
«Звучит так, будто бы мы не одну ночь провели в лесу, а целый месяц».
Девушка, не открывая глаза, пошарила рукой по земле, нащупала камешек и запустила в сторону Киллиана.
— Все уже проснулись, — не сдавался демон и, тихо приблизившись к драконице, стянул с нее покрывало. — Давай, Сальви, бессмысленно тянуть время, три — четыре часа ничего не исправят.
Лиан, убедившись, что принцесса более-менее проснулась, достал из мешка умывальные принадлежности и огляделся по сторонам.
— Вчера перед приземлением я заметил западнее небольшое озеро. Лель, составишь компанию?
— И нам принесите воды, пожалуйста, — мигом открыла глаза Сальви, — ужасно лень куда-то еще тащиться!
Я с готовностью подхватил грязный котелок — заодно помоем — и, вытащив из сумки полотенце, поспешил за демоном. Озеро нашлось совсем близко, дорога к нему заняла едва ли пять — семь минут. И за них Лиан не проронил ни слова, только подозрительно на меня поглядывал и сохранял тишину даже в мыслях.
— Да, я опять виделся с Витой, — пришлось признаться самому, — это сильнее меня.
— Мне не нравятся обрывки ритуала, которые мелькают в твоей памяти. Они выглядят опасными. И в них слишком много «если».
Присев у кромки воды, я грустно изучил присохшие к стенкам остатки каши, подумал, что в качестве посудомойки Серебряного принца еще не использовали, и неохотно принялся мыть котелок. Чуть в стороне Лиан, шумно отфыркиваясь, умывался.