Вскоре эта загадка разрешилась: послышалась и русская речь. Кто-то (скорее всего, местный крестьянин) показал гитлеровцам дорогу. Привел прямо к полянке, где остановились на ночлег разведчики…
Гитлеровцы, судя по всему, решили не ждать в засаде на краю леса, а перехватить группу, не дать уйти к Синявино. Что же, план верный: на болоте не так много сухих мест, пригодных для ночевки, если все их знать…
Главное, найти проводника. Нашли, и он вывел точно на островок – видимо, сам когда-то собирал клюкву, знал про шалаш. Матвей зло сплюнул: вот гад! Потом подумал: гитлеровцы наверняка запугали крестьянина, вынуди их вести… У него же, скорее всего, большая семья, дети, вот и заставили. Иначе бы его и всю семью… У фрицев это запросто – нелюди, сволочи!
Хорошо, что ему пришла мысль обойти островок (как чувствовал!), а то бы… Взяли бы тепленькими. Хотя нет, он же не спал, значит, был бы бой, отстреливались до конца. Но все равно все погибли бы… Надо срочно предупредить ребят, пусть уходят!
Матвей осторожно, чтобы ни один сучок не хрустнул, отступил назад, лег на траву. С собой у него – немецкий автомат и две гранаты, для боя вполне хватит. А там посмотрим… Интересно, сколько человек у немцев? Вряд ли много, толпой, понятное дело, по болоту не ходят. Наверное, полтора-два десятка, но, ясное дело, самых опытных. Новичков брать разведгруппу не пошлют, значит, старые волки, понимающие, что к чему. Готовы к упорному, кровавому бою…
Весь расчет гитлеровцы строили на том, чтобы напасть внезапно – тогда можно обойтись минимальными потерями. Задумка была хорошая: на большую облаву нужно много сил, и все равно результат не гарантирован: у каждого куста солдата не поставишь, а несколько человек вполне могут просочиться незаметно… Пролезть буквально под носом! И совсем другое дело, когда идет небольшая, но хорошо подготовленная группа, чтобы нанести верный удар…
Матвей решил: надо в первую очередь выбить проводника, без него немцам обратную дорогу не найти. И по болоту преследовать не смогут… А потом – максимально задержать гитлеровцев, дать возможность ребятам уйти… В принципе, это не так трудно, позиция у него хорошая, даже, можно сказать, отличная: он фрицев видит, они его – нет, кусты загораживают. Тропинка, по которой пойдут немцы, узкая, вдоль берега: с одной стороны – болото, с другой – колючий кустарник. И никуда они от него не денутся…
Прохоров достал гранаты, вытянул из рукояток запальные шнуры и приготовился кинуть в фашистов, когда появятся…
* * *
Но идти гитлеровцы почему-то не спешили: остановились и стали о чем-то спорить, показывая при этом на проводника. Прохоров прислушался, разобрал: они думали, что тот специально заводит их в глубь болота. Один из немцев, очевидно, переводчик, нервно повторял: «Партизанен». И грозил проводнику на ломаном русском: «Тебя убить, если обмануть! Твоя семья, дети – тоже убить! Твоя деревня – сжечь!»
Крестьянин жалобно ныл, оправдывался, уверял, что дорога эта верная, другой здесь нет. Полянка с шалашом – вон она, совсем близко, всего пара минут. Самое удобное место для ночлега, другого здесь нет, вокруг – одна топь. Если ваши диверсанты где-то и спрятались, то только тут, больше им негде…
Матвей усмехнулся: да, это явно не Иван Сусанин! Даже близко нет. Прикинул: момент для начала самый удобный, немцы сгрудились все вместе, стоят у него на виду. Спорят, обсуждают что-то, но идти дальше боятся: а вдруг это и правда ловушка? Заведет их этот мужик под огонь… Кто их, русских, знает! Доверять-то никому нельзя…
«Ну что ж, будет вам сюрприз!» – решил Матвей. Подполз ближе и, размахнувшись, метнул одну за другой обе гранаты – чтобы по возможности накрыть группу. И тут же дал короткую очередь по проводнику, и еще – по немцу-переводчику. Резкий автоматный треск разорвал лесную тишину, затем дважды глухо взорвались гранаты. Гитлеровцы мгновенно упали на траву (опытные уже!) и открыли ответную стрельбу, завопили: «Партизанен, партизанен!»
Откуда было нападение, они не видели, мешали густые кусты, поэтому палили наугад, во все стороны. Пули яростно засвистели над Матвеем, сбивая листву, срезая ветки, но его не задели: успел откатиться в сторону и спрятаться за елью. Опять чуть высунулся и дал еще одну короткую очередь – ориентируясь на звук. И начал потихоньку обходить фрицев, подбираясь к ним с другой стороны. Точнее – оползать, поскольку двигаться приходилось исключительно по-пластунски.
Начало боя было удачным: Матвей убил проводника и немца-переводчика, а еще, судя по крикам, ранил двоих человек. Отлично, теперь добавим огоньку! Гитлеровцы залегли, спрятались, кто куда, идти вперед боялись: неизвестно, сколько там партизан. Вдруг целый отряд? Все-таки попали они в ловушку! А все этот проклятый русский…
Палили во все стороны, но отходить не спешили. Лежали, стреляли и чего-то ждали. Это было на руку Прохорову: каждая выигранная минута – это уже победа. Ребята наверняка давно вскочили, значит, успеют уйти, спастись. А он – потом, как получится…
…Матвей еще дважды менял позицию, бил из автомата, создавал видимость большого отряда. Мол, нас здесь много! Гитлеровцы огрызались, стреляли на каждый шорох, но пока никаких активных действий не предпринимали. Интересно, сколько времени им понадобится, чтобы понять, что здесь всего-навсего один человек?
…Сзади раздался шорох, и Матвей резко обернулся. Хорошо, что не выстрелил сразу – это были Колядов, Ткачук и Мишкин. Упали рядом на землю, вскинули автоматы…
– Уходите! – зашипел на них Прохоров. – Я прикрываю!
– Нет, командир, – покачал головой Колядов, – только вместе. Сейчас с фрицами разберемся и все уйдем…
«Вот упрямые!» – подумал Матвей. Но спорить не стал – глупо, да и некогда было. Нужно стрелять, а не рассуждать. Ладно, вместе – так вместе. Стали бить по немцам из четырех стволов, это уже больше походило на партизанскую группу…
Гитлеровцы пришли в себя и начали понемногу переходить к активным действиям: предприняли попытку обойти засаду. Чтобы, если получится, прижать «партизанен» к болоту. Прохоров легко разгадал этот маневр и приказал: «Ладно, постреляли – и уходим! Пусть фрицы за нами побегают. По болоту…»
Отползли, поднялись и, пригибаясь, побежали. Заскочили на полянку, забрать оставшиеся вещи, и прежде всего – немецкую брошюрку, потом рванули прямо к болоту. Гитлеровцы стреляли им вслед, пуль не жалели, но ни в кого не попали – мешали деревья.
Добежали до края, остановились – дальше была топь. Трофим нашел нужное место, показал – нам туда, в самую глубь болота. По пояс, а то и выше в холодной, ржавой воде. Зато гитлеровцы за нами не полезут, испугаются…
Так и вышло: немцы выскочили к болоту и резко встали: проводника убили, а без него соваться в трясину… Обратно бы нам выбраться – пока еще светло. Постояли, поговорили и повернули назад. Решили: может быть, удастся перехватить русских в другом месте, у Синявино? Там это намного проще – сухое место. И сил будет больше – можно привлечь хоть целый пехотный батальон. В общем, дали вдогонку (просто так, от злости) пару длинных очередей и повернули назад…
…Но одна из пуль все-таки нашла свою цель – Ткачука. Иван шел последним, прикрывал группу, вот и получил в спину. Вскрикнул тихо, взмахнул руками и упал в черную воду. Неудачно – в самую трясину. И начал быстро погружаться…
Федор Колядов бросился к нему, хотел помочь – но не смог, рукой было не достать, протянул длинную палку, чтобы Иван ухватился… Но Ткачук был уже без сознания, уходил в вязкую жижу. И погрузился почти без звука, лишь пузыри, лопнув, всколыхнули черную поверхность, когда все закончилось…
Смерть от случайной пули. Что ж, на войне это частое явление. Не знаешь, где и что тебя настигнет… Судьба, одним словом!
* * *
Оставшуюся часть пути шли молча – экономя силы. Да и говорить, в общем-то, было не о чем – только что потеряли двоих своих товарищей. Вчера – Василия Зайцева, сегодня – Ивана Ткачука…
Трофим Мишкин время от времени останавливался и по каким-то своим приметам поворачивал то влево, то вправо, но уверенно вел группу по зыбкой, болотной жиже. В некоторых местах холодная, черная вода доходила даже не до пояса – гораздо выше, по самую грудь. Тогда одна рука, с автоматом, высоко вверх, чтобы не окунуть его случайно в вонючее болото, другая, с длинной палкой – вперед, нащупывая зыбкий путь. И, таким образом, – через самые опасные места: очень осторожно, проверяя каждый свой шаг, гуськом, друг за другом… А вокруг – гнилая трясина, зеленая, с буро-рыжими проплешинами и бездонными «окнами». На редких низеньких островах – кривоватые деревца с жидкими веточками. Да, без Трофима Мишкина им бы ни за что не пройти…
Однако всякая дорога, как известно, кончается, закончилась и эта. Выползли на твердую землю, упали на траву, сняли сапоги, вылили ржавую воду. Отжали нижнее белье, брюки, гимнастерки, маскхалаты. Отдышались, чуть отдохнули – и опять бегом. Но теперь, к счастью, по хорошему, сухому лесу. Трофим Мишкин, как всегда, впереди, показывая путь, за ним – Матвей Прохоров, дальше – Федор Колядов.
Через какое-то время тропинка стала заметно подниматься вверх – значит, скоро Синявинские высоты. А там плотно сидят гитлеровцы…
…Лес неожиданно кончился, впереди открылась плоская, невзрачная равнина с редким кустарником. Голая, простреливаемая насквозь. Значит, вышли к Синявино, обогнуть не получилось… Гитлеровцы – вот они, совсем близко. Окопались, укрепились, ощерились стволами. Это их главный пункт обороны, в нем намертво стоит 366-й пехотный полк.
Отличная позиция: полный круговой обзор, видимость на несколько километров. Немцы поставили на высотках крупнокалиберные орудия и минометы, били далеко. А еще соорудили около Синявино надежные доты и дзоты, многочисленные огневые точки, блиндажи. И траншеи – в полный рост, три линии. Все подступы обнесли «колючкой», между рядами – минные поля. Незаметно проскочить почти невозможно.