– Три камня? – пробормотал я.
– Прошу прощения, – Моргунчик затол кал нас в темный тоннель, куда скрылся Джек. – Тролли измеряют время камнями. В буквальном смысле. Три камня – это то время, за которое обычный тролль съедает три камня. Другими словами, совсем недолго.
– Ты ешь камни?
– Нет, если этого можно избежать. Это самое малоприятное блюдо из всей сложной палитры. Но сейчас нам не до кулинарных предпочтений. Нужно спешить.
Глаза Моргунчика светились бледно-красным светом, достаточно, чтобы мы видели, куда идти. Впереди раздавался лязг доспехов Джека. Он не ждал, пока мы его нагоним, это уж точно. Да я больше и не хотел его догонять. Может, дядя смело спас моего отца от жизни под землей, но сорок пять лет внизу повредили его рассудок, превратив в безумца.
Я притормозил и задержал рукой Таба.
– Мелкие безответственные гномы! – воскликнул Моргунчик. – Ваш страх обернется для меня смертью! О, как я мог позволить этой жизни, полной сражений, ворваться в уютную жизнь одинокого ученого? Сделайте мне одолжение, коротышки, идите вперед.
– Я прошу лишь объяснений, – сказал я.
Когда Моргунчик говорил на повышенных тонах, то звучал весьма грозно.
– Нельзя играть у меня на нервах!
– Мост Киллахид, Гунмар Черный, – продолжил я. – Мы не сможем защититься от этого психа, если не знаем, о чем идет речь.
Таб вцепился в меня как утопающий.
– Отче наш, – пробубнил он, – несущий на небеса… да будет воля твоя… на хлеб наш насущный…
– Таб! – шикнул я. – Ты же иудей!
– Точно, – прошептал он в ответ, – потому и не помню проклятые слова!
АРРРХ!!! позади нас зарычала. От ее горячего дыхания шея стала влажной.
– Объясни! – сказал я, вцепившись в торчащий из стены кирпич.
– И прости нам хлеб наш, – продолжал Таб, – как мы прощаем хлебам нашим…
Моргунчик отдернул щупальца. Они извивались с сухим шорохом, складываясь в узоры, значение которых я и не пытался разгадать. Из пор выступили капельки влаги, будто они дышат.
– Ладно. В конце концов, перед вами стоит самый большой авторитет по американским троллям. Внимайте, юные плуты! Я дам объяснения на двух условиях. Условие первое! Дабы сберечь время, я могу вольно процитировать свою незаконченную диссертацию размером в тридцать восемь томов и одиннадцать тысяч страниц под названием «Миграция троллей из Старого Света и предложения по дальнейшему развитию и поддерживающим жизнь субстанциям, вкупе с отчетом о событиях Великой американской войны Гумм-Гумм, а также описание евро-американских видов троллей, их размеров, запаха и цвета». Условие второе! Во время лекции мы будем продолжать движение. Ночь не бесконечна. Все согласны?
– Конечно. Прекрасно. Рассказывай.
Я пихнул локтем Таба:
– Он собирается все нам рассказать.
Таб засопел, уткнувшись мне в подмышку.
– Аминь, – заключил он.
Тролли существовали на планете куда дольше людей. Так мне сказали, а я перевел Табу. Впервые о них упоминается в норвежских летописях девятого века, когда эти мерзкие создания стали появляться в песнях, поэзии и сказках, чтобы заставить слушаться проказливых детей. В норвежском фольклоре тролли – существа из мира мрака, воплощение чистого зла, они созданы из пальцев ног Имира, мифического Ледяного великана о шести головах. Когда его убили, из его тела образовался наш мир: кости стали горами, зубы – валунами и так далее.
Современные тролли считают эту версию своего происхождения мифом, сказал Моргунчик. Некоторых даже злит само слово тролль, берущее начало от старого норвежского слова, означающего «тот, кто неуклюже ходит». Как бы их ни называли, нет сомнений, что человеческая цивилизация после Ледникового периода часто вторгалась в горы, леса, моря, воды, поля и к эльфийским народам, и все тролли ненавидели людей за то, что те губили леса, поля и камни, в течение долгого времени бывшие владениями троллей. К счастью, люди также построили множество мостов – сооружений, настолько преисполненных символизмом (связь между одним местом и другим), что тролли смогли использовать их как путь в подземный мир.
– Все мосты? – спросил я Моргунчика.
– Да, – ответил тот.
– Даже пешеходные? – спросил я.
– Да, – ответил он.
– Даже просто доска, перекинутая через яму, она тоже годится?
– Дай мне закончить историю, – сурово отозвался он.
Тролли также обладают способностью проходить под постелями непорочных созданий. То есть детей, хотя эти врата по многим причинам менее практичны, чем мосты. Например, если ребенок уснул глубоким сном, то его сны могут заразить тролля, прямо как простуда, и серьезность заболевания зависит от того, что это за сон. Хотя и редко, но человеческие дети тоже могут использовать эти врата.
Несмотря на эти остроумные проходы в наш мир, у троллей имелись определенные ограничения. Солнечный свет превращает их в камень, и потому они могут отплатить людям только в вечерние часы. Истории из девятого столетия описывают, как тролли охраняют свои обиталища, часто обращая агрессию против церквей лишь только потому, что это удобное место скопления людей. Что доставляет троллям бесконечное удовольствие, так это швырять в церкви камни. Именно вечная вражда сделала людей самой желанной пищей троллей, а вовсе не особый вкус.
Но с тех времен, как существуют тролли-людоеды, с тех пор есть и люди, что с ними сражаются. Семья Старжеонов/Старджесов воспевается во многих балладах, гимнах и песнях. С луками, мечами и щитами, на которых красуется их девиз (Esse quam videre – «Будь невидимым»), они защищали свои поселения от троллей, пока не научились выкуривать троллей из засад. Из этой семьи происходили многие прославленные воины. В 1533 году Рагнар Старжеон зубами отгрыз голову троллю и спас Уэльс от нашествия Магглвампов. В 1666 году Розалинда Старжеон признана частично повинной в большом лондонском пожаре, когда отбивалась от орды гигантских ирландских Батмуггов. Наверное, самой противоречивой фигурой был Теобальд Старджес, который спас батальон английских солдат во время битвы при Монсе[2] от отряда Гизкальдеров, пытающихся вылезти наверх через окопы.
– Вот ведь черт, – сказал Таб, выслушав перевод. – До чего ж клевое имя – Рагнар.
Тролли распространились – подобно лесному пожару – по всему евразийскому континенту. На территории Исландии, Швеции, Финляндии, Германии, Франции и Шотландии находились самые прославленные подземные королевства, хотя тролли населяли даже Китай. Однако не далее как в семнадцатом столетии – а учитывая, что тролль может прожить и тысячу лет, это и впрямь не так уж давно – на американской земле еще не было ни единого тролля.
Положение изменилось, когда 6 сентября 1620 года корабль под названием «Мэйфлауэр» отправился из английского Плимута со ста тридцатью пассажирами на борту. Людьми, разумеется. Что до укрывшихся среди груза троллей, то о них можно только догадываться. Их число можно приблизительно оценить от двух десятков до трехзначной цифры, в особенности если считать зеленых гремлинов с пушистыми хвостами, которых можно с легкостью засунуть по тридцать в бочку. Разумеется, ни один серьезный ученый не станет считать гремлинов.
Тролли на «Мейфлауэр» были не только храбрыми первооткрывателями, готовыми рискнуть жизнью и здоровьем в опасном путешествии по залитому солнцу океану, но также и отъявленными сепаратистами. Сообщества троллей на Британских островах раздирали философские диспуты. Большинство придерживалось традиционного и консервативного взгляда на отношения троллей и людей. То есть человеческий мир продолжал наносить ущерб природным ресурсам, столь дорогим для троллей, а те в ответ поедали людей.
Но группа раскольников под предводительством Эбенезера АРРРХ!!!а и Линкольншира АРРРХ!!!а полагала, что подобные отношения не только непродуктивны, но и аморальны, и предложила своим последователям программу улучшения жизни путем потребления четвероногих. Нежные основные блюда из человеческих детей оказались под запретом. Ушли в прошлое пикантные закуски из человечьих сосисок прямо с пылу с жару. Позабыли и о завтраках, приправленных подслащенной кожей стариков. Теперь тролли предпочитали кроликов, белок, енотов, крыс, некоторых птиц и – в качестве сезонных блюд – кошек.
– А есть тролли-вегетарианцы? – поинтересовался я.
– Вообще-то некоторое время существовала секта Нильбогианов, – ответил Моргунчик, – члены которой верили, что тролли могут прожить на растительной пище. Это был благороднейший эксперимент, хотя через три месяца все Нильбогианы превратились в кучку зеленой слизи.
Как только корабль причалил в Америке, ночью раскольники ускользнули с «Мэйфлауэра» и нашли мосты, под которыми могли проникнуть в подземный мир, чтобы обустроить свои дома. На восточном побережье оказалось множество пещер, и тролли расселялись по новым жилищам в своей обычной манере – медленно, но упорно. Стоило только открыть новый мост, как тролль со своим семейством тут же устраивался под ним. Несколько троллей предприняли опасное путешествие на запад – мало кто выжил, но из выживших многие в результате оказались в тихом Сан-Бернардино, «Долине божественных ладоней». Наконец-то тролли нашли приемлемый дом, где не требовалось запасать пищу на долгие зимы.
Семья Старджесов прибыла в Новый Свет через пятьдесят лет после троллей и поначалу обосновалась в Бостоне и штате Мэн. Однако американские Старджесы обнаружили, что нет нужды бороться с мирными евро-американскими троллями, и со временем образ жизни воинов сменился более полезными для развития нации профессиями: искусством выделки кож, пивоварением, выращиванием сои, а еще позже – изобретением кармана-калькулятора.
Сто пятьдесят лет пролетели без каких-либо серьезных происшествий, если не считать периодически беснующихся владельцев кошек. Потом случилось нечто, навсегда изменившее историю троллей и людей. В 1967 году Лондонский мост, пересекающий Темзу, самый загруженный транспортный узел великого города, разобрали и целиком перевезли за восемь тысяч километров, в Лейк-Хавасу-Сити, что в Аризоне. Каким бы абсурдным это ни казалось, это правда: богатый инженер купил Лондонский мост в качестве развлечения для туристов, чтобы привлечь людей в свои отдаленные жилые кварталы.