Действуя очень аккуратно, мы обследовали все, что могло бы быть альтернативой главному входу, включая даже забранную решеткой дыру, ведущую в систему водопровода. Увы, тоннель был слишком узким, чтобы человек мог пробраться по нему в башню.
Полностью разочаровавшись во всех проверенных вариантах, мы в очередной раз расположились в лагере и пустили по кругу флягу с водой. Настроение было не самое лучшее, но и не слишком подавленное: в целом на легкую жизнь мы и не рассчитывали.
– Что делаем теперь? – по-деловому спросил Дилан, утирая губы.
– Ждем ночи, – откликнулся Винсент. – Посмотрим, не возникнет ли у них желания поспать на посту. Если нет, придется уходить и нанимать людей.
Мы поморщились, но кивнули. Вариант нанять за хорошие деньги – каковые в нашем распоряжении имелись – головорезов, готовых напасть на кого угодно без лишних вопросов, безусловно, рассматривался заранее. В восторг он никого не приводил: на поиск нужных людей уйдет драгоценное время, а вероятность сохранения наших планов в тайне резко понизится. Но если альтернативы не будет, значит, не будет. О том, чтобы привлекать к штурму людей Торендо, речи не шло. Если он был готов рискнуть не только собой, но и своими людьми ради спасения моей жизни, это еще не означало, что он станет делать то же самое ради Селины.
– Есть еще какие-нибудь предложения? – спросил Винсент, глядя на всех нас по очереди.
Переглянувшись с Диланом, я покачала головой. У остальных никаких новых идей тоже не появилось.
– Надо же, как любопытно выходит, – задумчиво произнесла Нурит. Ведьма сидела на ветке ближайшего дуба и покачивала босыми ногами. – Вы так хорошо умеете ходить на огромные расстояния. И испытываете такие сложности с маленькими?
Услышав ее голос, я вздрогнула, Винсент встрепенулся, Ирвин и вовсе застыл, широко открыв глаза. Дилан, напротив, улыбнулся. Джен тоже особого удивления не выказала, а вместо этого нахмурилась, силясь понять смысл сказанного ведьмой.
– Кто это? – спросил меня Ирвин, с трудом удерживаясь от того, чтобы показать на Нурит пальцем.
– Искусительница, – спокойно «объяснила» я.
Первое потрясение прошло, и теперь я и правда воспринимала присутствие Нурит как нечто само собой разумеющееся, будто в Линзории на каждом шагу можно было встретить появляющихся из ниоткуда женщин.
– Кто? – хмурясь, переспросил Ирвин.
– Лесная ведьма, – быстро уточнила я.
У нас никогда не заходил разговор на религиозные темы, но Ирвин точно не из тех, кто верит в богов и Искусительниц. Так что как бы он не счел меня умалишенной. Правда, в возникающих из воздуха босоногих ведьм он тоже навряд ли верил, однако же вот она, сидит и разглядывает его с немалым интересом.
– Ты, наверное, Ирвин, – заметила она, склонив голову набок. – Рада познакомиться.
– Ты не думай, она ненастоящая, – поспешила «успокоить» Ирвина я. – Это просто ее призрак. Ведь так? – на всякий случай уточнила я у Нурит.
– Совершенно верно, – подтвердила она. И, глядя на Ирвина, с улыбкой добавила: – Стелла все про меня знает.
Затем Нурит окинула внимательным взглядом башню и, посерьезнев, произнесла:
– Давайте, ребята. Заканчивайте здесь свои дела. Освобождайтесь. Скоро полнолуние, и, похоже, вам предстоит много работы.
– Разве есть новый вызов? – нахмурился Винсент.
Нурит покачала головой.
– Нет, нового нету. Но нам с вами и старого хватит с лихвой. – Мы внимательно смотрели на нее, ожидая пояснений, но так их и не получили. Нурит же повернулась к Ирвину и с легкой улыбкой произнесла: – Думаю, мы еще встретимся. Кажется, тебе предстоит сыграть в приближающихся событиях не последнюю роль.
Сказав это, она просто исчезла, в мгновение ока растворившись в воздухе. Проморгавшись, Ирвин какое-то время изумленно вглядывался в листву, которую только что закрывал силуэт ведьмы. Потом скептически покачал головой и переключил свое внимание на возобновившийся разговор.
Мы обсуждали слова Нурит, пытаясь понять, что именно она имела в виду, говоря о больших и малых расстояниях. Ответа ни у кого не нашлось. И только Джен, как с ней нередко бывало, тихонько сидела в стороне и водила веткой по податливой земле, рисуя ничего не значащие узоры. Потом подняла глаза, сосредоточенно посмотрела в пространство и наконец сказала:
– Мне кажется, я знаю, как попасть в башню.
Мы оживились и, приободрившись, приготовились слушать.
– Я ведь правильно понимаю, – слегка хмурясь, начала Джен, – что главная задача сейчас – это незаметно пробраться внутрь?
– Да, – подтвердил Винсент. – Навряд ли на лестнице окажется много народу: держать там большую охрану – бессмысленно. Если повезет, там и вовсе никого не окажется.
Джен кивнула в знак того, что его видение ситуации совпадает с ее собственными предположениями.
– Понимаете, – начала объяснять она, – я много раз открывала Врата в мир тъёрнов и успела заметить некоторые закономерности. Если Врата открываются в разных местах, то и тот вид, который мне удается разглядеть за ними, тоже бывает разным. То есть разные участки в нашем мире соответствуют разным участкам в мире тъёрнов. Но если распахнуть Врата в двух точках недалеко друг от друга, вид тоже оказывается похож. Не одинаковый, но как будто видишь одно и то же место, только под разным углом.
Джен ненадолго замолчала. Мы сидели, подавшись вперед, только начиная понимать, куда она клонит, и ожидая продолжения.
– В общем, насколько я понимаю ситуацию, – возобновила объяснения Джен, – дело обстоит следующим образом. Мир тъёрнов существует параллельно нашему, но в определенном смысле он расположен на том же пространстве. Каждое место в нашем мире соответствует определенному месту у них. И расстояния тут и там, по всей видимости, одинаковые. Но если здесь на нашем пути стоит стена, то в мире тъёрнов ее вполне может не оказаться. Чтобы попасть в башню, нам надо пройти сквозь стену. И если мы правильно рассчитаем расстояние и направление, то можем пройти туда, куда нам нужно, по земле тъёрнов. А оказавшись в нужном месте, снова открыть Врата и вернуться в наш мир. Прямо в башню.
Она слегка развела в стороны ладони, давая понять, что это все, и замолчала. Остальные не спешили нарушать тишину. Я сидела с остановившимся взглядом, пытаясь вдуматься в предложенное Привратницей решение проблемы и перевести его из фантастического в реальное. Выходило плохо. Не думаю, что остальным данная задача давалась легче, чем мне. Винсент поднялся на ноги и сделал пару кругов по поляне. Ирвин откинул голову назад и, плотно сжав губы, смотрел в небо невидящим взглядом.
– Ты уверена, что сможешь открыть Врата с той стороны? – спросил Винсент, возвращаясь к нам и садясь на землю напротив Джен.
– Нет, – слабо улыбнулась она. – Совершенно не уверена. Я никогда не входила в мир тъёрнов. Думаю, никто из людей не входил. Так что и проверить не мог.
– Мы не можем рисковать настолько серьезно, не имея ни малейших гарантий, что сумеем оттуда вернуться, – категорически заявил Дилан. – Что, если наши альтеры ничего не стоят по ту сторону от Врат?
– Мы можем первым делом это проверить, – задумчиво пробормотал Винсент. После чего серьезно посмотрел в глаза Джен. – Скажи, как долго держатся открытыми Врата?
Привратница понимающе кивнула. Видимо, аналогичная мысль уже приходила ей в голову.
– Я могу закрыть их в любой момент. Но если этого не сделаю, все зависит от того, проходит через них кто-то или нет. Врата могут продержаться открытыми примерно полторы минуты, не дольше. Но если ими никто не пользуется, закроются и раньше. Секунд через десять – пятнадцать после того, как через них прошел последний тъёрн… или человек.
– То есть если кто-то из нас встанет в проходе, Врата не закроются в течение полутора минут? – уточнил Винсент. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: – Стало быть, если один из нас встанет в проходе, у тебя будет достаточно времени, чтобы попытаться открыть вторые Врата рядом с первыми, но уже с той стороны. Если тебе это удастся, мы будем знать, что у нас есть способ проникнуть обратно. Если нет, то ты просто вернешься назад через первый проход, и мы отбросим эту идею как нереализуемую.
Джен медленно кивнула. Сколь бы дикой ни казалась самая мысль о том, чтобы по собственной воле сунуться в мир тъёрнов, предложенный Привратницей вариант начинал казаться реалистичным. И от этого становилось еще страшнее. Я сама не заметила, как инстинктивно просунула руку под ладонь Ирвина. Сообразила только тогда, когда почувствовала, как он в ответ сжал мои пальцы.
Винсент снова принялся мерить шагами поляну. Потом опустился на корточки и, подняв острую ветку, стал целенаправленно чертить что-то на земле. Наконец поднял на нас глаза.
– Значит, так, – сказал он, кивая собственным мыслям. – Поступаем следующим образом. Сначала точно высчитываем, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы оказаться внутри башни. Затем Джен открывает Врата. В первый раз никто туда не суется, мы просто внимательно смотрим. Изучаем местность, насколько это возможно. Проверяем, нет ли поблизости тъёрнов, диких зверей, какой-либо другой опасности. После того как Врата сами закроются, Джен открывает их снова. На этот раз она выходит наружу. Мне это не нравится, но, к сожалению, первой придется выпустить именно тебя, – обратился к Привратнице он. – Только ты умеешь открывать Врата, значит, именно тебе придется проверить, возможно ли это с той стороны. Далеко не отходишь. Я буду стоять непосредственно в проходе, удерживать его открытым и одновременно тебя страховать. Сколько времени тебе нужно на то, чтобы открыть Врата? Секунд десять?
– Даже меньше.
– Хорошо. Значит, выходишь туда, делаешь буквально шаг в сторону и открываешь Врата с той стороны. Смотрим, получается это или нет. Затем в любом случае, – он подчеркнул последнюю фразу особенно жестким тоном, – возвращаешься назад. Если Врата откроются, мы будем знать две вещи. Во-первых, что их вообще реально открыть из того мира в наш. Во-вторых, мы увидим, действительно ли расстояния в мире тъёрнов так точно соответствуют здешним. Посмотрим, окажутся ли вторые Врата в шаге от первых не только с той, но и с нашей стороны.