Мы кивнули. Все это было разумно. Вообще, когда за план действий брался Винсент, даже чрезвычайно сложные вещи начинали казаться вполне реализуемыми. Во всяком случае, я со своей стороны прониклась если не чувством уверенности, то хотя бы определенной долей оптимизма.
– Следующий вопрос, – продолжил Винсент после недолгой паузы. – Кто идет? – Он снова немного помолчал, подчеркивая таким образом, что данный вопрос требует серьезного отношения. – Всем рисковать необязательно. Я, само собой разумеется, иду. Дженни, к сожалению, идти тоже придется. – Извиняющийся взгляд в сторону девушки. – Только она одна сможет открыть Врата. Но остальные могут остаться.
– Я пойду, – уверенно заявил со своего места Дилан. – Еще один меч вам не повредит. Что, если все-таки придется столкнуться с тъёрнами? Да и будем откровенны: в башне навряд ли обойдется без драки. И не смотри на меня так пристально, – отмахнулся от Винсента он. – Я верю Нурит. Раз она намекнула именно на этот способ, значит, он сработает.
Я улыбнулась краешками губ. Однако же мне бы его уверенность… И вскоре услышала свой собственный голос:
– Я тоже пойду.
– Стелла, вот ты-то как раз могла бы остаться! – выразил протест Винсент. – Махать мечом ты же не собираешься?
Кажется, впервые за долгое время Ирвин разделял точку зрения Воина. Увы, у меня был свой взгляд на ситуацию.
– Не собираюсь, – заверила я. – Но только вы, кажется, забыли, что я одна сумею в случае необходимости принять облик тъёрна. – Говоря это, я старалась избегать взглядом Ирвина. – А если нам придется повстречаться с аборигенами, это может оказаться более чем кстати. Во всяком случае, я смогу вступить с ними в переговоры. И не исключено, что вопрос удастся решить без кровопролития.
С опаской покосившись на участников обсуждения, я, к собственному удивлению, увидела, как Ирвин переглянулся с Винсентом.
– Это резонно, – сказал затем Воин.
Свое признание он явно сделал неохотно.
– Значит, я тоже иду, – протянул Ирвин обманчиво ленивым тоном.
Хлопнув себя по колену, Винсент поднялся на ноги.
– Стало быть, все, – заключил он. Обвел нас последним взглядом, красноречиво говорившим: «Надеюсь, каждый из вас хорошо понимает, что делает». – В таком случае, если все вопросы решены, предлагаю начинать.
В этом мы были с ним солидарны. Предприятие предстояло, мягко говоря, нестандартное, и, коли уж так сложились обстоятельства, хотелось покончить с ним как можно скорее. Откладывать путешествие в мир тъёрнов – только дополнительно себя накручивать.
Еще одна вылазка позволила Винсенту окончательно определиться с расчетами. Теперь настало время Джен. Подойдя к росшей на краю поляны сосне, она приложила ладонь к стволу. Медленно забились в ожидании секунды. Один, два, три, четыре… Ствол как будто бы подернулся дымкой. Еще немного – и там, где недавно темнела кора с застывшими слезами свежей смолы, открылся проход овальной формы. Врата в мир тъёрнов.
Как и договаривались, проходить на ту сторону никто не стал. В этот раз единственной нашей целью было наблюдение. Открывшуюся за Вратами картину изучали Джен, Винсент и Ирвин. Мы с Диланом стояли позади и лишь тщетно старались хоть что-нибудь рассмотреть над плечами остальных. Примерно спустя полминуты Винсент высунулся на ту сторону, повертел головой, особенно долго смотрел в том направлении, в котором (с нашей стороны от Врат) находилась башня. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул чужой воздух. Когда время было на исходе, все трое слегка отстранились от прохода, а вскоре на его месте снова темнела шершавая кора.
– Ну что?
Мы с Диланом в нетерпении пожирали глазами более удачливых наблюдателей.
– Вроде бы все в порядке, опасности на первый взгляд нет, – не слишком уверенно ответил на не заданный вслух вопрос Винсент.
Посмотрел на Ирвина, тот согласно кивнул. Соглашался при этом не только с утверждением об отсутствии опасности, но и с тем, что не видно ее исключительно на первый взгляд.
– Ни тъёрнов, ни кого-либо другого, – продолжал Воин. – Ровно там, где мы должны попасть в башню, – он бросил взгляд на высокую каменную стену, – растет дерево… что-то наподобие пальмы.
Ирвин слегка поджал губы и качнул головой – видимо, сравнение с пальмой не казалось ему слишком удачным. Впрочем, спорить он не стал: точность определения в данном случае значения не имела.
– Ну что, Дженни, готова?
Винсент положил руки Привратнице на плечи и заглянул в глаза. На его фоне фигурка девушки казалась особенно маленькой и хрупкой.
– Готова, куда ж я денусь? – усмехнулась Джен и снова приложила ладонь к коре.
Проход открылся спустя семь-восемь секунд, так же, как и в прошлый раз.
– Осторожней, – шепотом сказал Винсент. Словно опасался, что нас услышат.
Он снова выглянул на ту сторону, повертел головой и только после этого освободил дорогу Джен. Та аккуратно шагнула за Врата. Винсент держал ее за руку.
– Сделай шаг вправо и попробуй открыть проход оттуда, – тихо предложил он.
Руку по-прежнему не выпускал.
Дальнейших действий Привратницы я видеть не могла, но в скором времени слева от исчезнувшего древесного ствола (и справа от него, если смотреть со стороны девушки) открылись вторые Врата. Вся светясь от удовольствия, Джен проскользнула через них обратно и присоединилась к нам. Как выяснилось впоследствии, Винсент лишь в последнюю секунду и крайне нехотя разжал для этой цели свои пальцы, выпуская ее руку.
Оба прохода вскоре закрылись. Дилан заботливо протянул девушке флягу с клюквенным соком. Та жадно припала к горлышку и, кажется, взахлеб выпила не меньше половины. Восторг от удачи пьянил и придавал сил, но излишне обольщаться не следовало: использование альтера основательно растрачивает энергию.
Я судорожно сглотнула. И только теперь поняла: до сих пор я подсознательно рассчитывала, что Врата с той стороны не откроются, и, стало быть, проникать в мир тъёрнов не придется. Теперь же эта тайная надежда рассыпалась в прах. Покосившись сначала на Ирвина, а потом на Дилана, я поняла, что подобная мысль посетила не только меня.
– Ну что? – обратился к нам Винсент после того, как Джен с благодарным кивком возвратила флягу Следопыту. – Готовы?
– А куда ж мы денемся? – спародировала Привратницу я.
Воин кивнул, игнорируя юмористическую составляющую моего ответа.
– Когда откроются Врата, я в последний раз осмотрюсь отсюда. Потом входим и быстро двигаемся направо. – Винсент махнул рукой в направлении башни. – На дорогу должно уйти не больше минуты. Будем надеяться, что такой срок – слишком короткий для серьезных неприятностей.
Джен в третий раз приложила ладонь к стволу.
– Да хранит нас Создательница, – промолвил на удачу Винсент.
– И Искусительница, – едва слышно добавила я.
И мы один за другим сделали шаг в мир тъёрнов.
Открывшийся перед нами пейзаж бы знаком и незнаком одновременно, и меня на миг охватило чувство, напоминающее ностальгию. Похожие образы я смутно улавливала, настраиваясь на волну тъёрнов и преображаясь в ночи, когда менялась фаза луны. Огромные деревья, такие высокие, что задираешь голову и все равно видишь лишь продолжение мощного ствола. Гигантские еловые лапы, а немного подальше – широкие листья, действительно похожие на пальмовые. Под ногами узкие зеленые травинки, высокие, но не такие, как можно было бы ожидать, учитывая размеры деревьев. По левую руку – горы, далекие и подернутые слабой туманной дымкой. А на самых вершинах, поверх этой дымки, виднеются постройки непривычной формы. Дома тъёрнов? Кто его знает. Может быть, и да. Для тех, кто умеет пользоваться крыльями, вполне реально добираться до подобных жилищ безо всяких дорог.
Вскинув голову, я оглядела огромное небо, насколько хватало глаз. К счастью, крылатых существ видно не было, даже вдалеке. Да и вообще кругом – никакого движения. Ни ветерка. Трава не колышется, широкие листья замерли параллельно земле. Тихо, спокойно, и ощущение какой-то странной легкости разливается по телу.
– Туда! Быстрее!
Голос Винсента вырвал меня из оцепенения. Я попыталась поспешить туда, куда он указывал. Как раз в направлении тех самых напоминающих пальмы растений…
Ключевое слово «попыталась». Тело отчего-то слушалось из рук вон плохо. А потом подул ветер. Наверное, он был не слишком сильный. Так, ветерок. Листья покачивались лениво-лениво, плавно-плавно, и даже трава, не такая уж высокая, шевелилась лишь совсем чуть-чуть. А я вдруг почувствовала, что не могу удержаться на ногах.
Нет, я не упала. Пожалуй, это было бы куда предпочтительнее. Как минимум у меня была бы надежная точка опоры. Но вместо этого меня просто-напросто начало сносить ветром. И, ясное дело, совершенно не в ту сторону, куда нам надо было идти.
Где-то справа ругнулся Дилан. Повернув голову, все еще прилагая немалые усилия, чтобы касаться ногами земли, я увидела, что остальные находятся примерно в таком же незавидном положении.
– Что это? – крикнула я, пытаясь ухватиться за еловую ветку.
Увы, расстояние оказалось слишком велико: рука поймала воздух в нескольких дюймах от хвои.
– Кажется, мы стали легкими как пушинки!
Винсенту пока удавалось стоять на земле обеими ногами, но даже в таком положении его сносило в том же направлении, что и меня. Мне явственно представился тополиный пух, кружащий в воздухе и гоняемый ветром над землей. Да, такими темпами задача преодолеть мизерное, казалось бы, расстояние, станет совсем нетривиальной.
– Но мы же разумные пушинки! – воскликнула я. – Надо что-то делать!
– Старайтесь за что-нибудь ухватиться! – прокричал Винсент.
Я старалась. Сперва получалось плохо, но вскоре мне удалось, приложив недюжинное усилие, слегка изменить траекторию своего полета и схватиться за очередную ветку. Теперь удерживаться на месте стало довольно легко. Ветер трепал волосы и подталкивал в сторону, ноги то и дело отрывались от земли, но наличие стабильной опоры позволяло чувствовать себя более или менее уверенно. Разумеется, только до тех пор, пока я не попыталась бы куда-нибудь отсюда сдвинуться.