– Допустим, понравится. – Заговорив, я вышла из состояния оцепенения и вдруг поняла, насколько устала стоять в одной позе. Сменив положение, прислонилась плечом к стене. – Но крови нескольких девушек не хватит, чтобы подпитать большое число тъёрнов.
– На этот случай у нас заготовлено кое-что еще, – отмахнулся Рамиро. – Но это неинтересно.
– Ну ладно, – мрачно сказал Винсент. – Допустим, что ваши пришельцы довольны приемом. Что дальше? Как вы собираетесь пристраивать всех этих переселенцев? Рассчитываете утаить шило в мешке?
– Скорее не шило, – не менее мрачно поддакнула я. – Скорее ежа, этими самыми шилами утыканного.
– Зачем же утаивать? – отозвался Рамиро.
– А затем, – вскинулся Винсент, – что никто не станет терпеть нашествие тъёрнов. Народ взбунтуется. Соседние короли забудут про свои распри и дружно пойдут на вас войной.
– С народом разобраться легче легкого, – презрительно скривил губы тъёрн. – Вы, люди, – стадные существа. Управлять вами не составляет труда, надо лишь достаточно хорошо вас узнать. Ну судите сами. Этой же ночью, сразу после приема, переселенцы вместе с проводниками отправятся на прогулку по городу. По Истендо пронесется такая буря, какой он не знал со дня своего основания. Не останется ни одной улицы, где не пострадал бы хотя бы один человек. Столицу охватит паника. Мне как королю конечно же придется принять срочные меры. Для этого я ограничу свободы подданных, сменю министров и военачальников, повышу налоги, введу комендантский час. Распоряжусь о создании нового воинского подразделения, целью которого станет борьба с тъёрнами. По случайному стечению обстоятельств в столицу как раз прибудут профессиональные воины, прежде служившие в отдаленных районах королевства. И угадайте, кто будет этими воинами? Правильно. Ну а дальше скучно. С помощью вашей девочки мы сможем открывать Врата бессчетное число раз. Тъёрнов в Линзории будет появляться все больше и больше. Страну как следует потрясет. И, можете не сомневаться, народ с радостью примет короля-тъёрна в случае, если тот резко понизит налоги, избавив людей от риска голодной смерти, и вернет в страну относительную стабильность. А то, что будут гибнуть люди… ну так они погибали и до нас.
– Как насчет соседних стран?
Вместо того чтобы в ярости метать из глаз молнии, а то и вовсе двинуть монарху кулаком в челюсть, Винсент пододвинул себе стул и уселся, расслабленно вытянув ноги. И только взгляд оставался предельно внимательным.
– На то, чтобы соседние страны раскачались, уйдет время, – откликнулся Рамиро, у которого на все был готов ответ. – А нам только это и требуется. За такой период мы сможем созвать сюда целую армию. И не забудьте, что четыре ночи в месяц каждый из нас становится куда сильнее любого человеческого воина.
Да уж, попробуй такое забудь. А если добавить к этому возможность в случае необходимости покинуть этот мир через Врата и снова в нем появиться в совершенно непредсказуемом для оставшихся месте…
– Если соседние страны и начнут войну, то вскоре поймут, что с нами лучше не связываться, – заключил Рамиро.
– Ну, до тех пор еще далеко, – коснулся нарисованной блондином идиллии своими грязными ручищами Дилан. – С чего вы взяли, что сегодня через Врата в мир прямо-таки хлынут тъёрны? Вам было некогда с ними договориться. Некогда было набрать добровольцев. Вполне вероятно, что вы откроете Врата – а за ними ничего не будет, кроме травы да деревьев.
– Ошибаетесь, – возразил Рамиро. – У нас было более чем достаточно времени, чтобы известить своих сородичей о нашем плане и сообщить им, где и когда состоится переход. У нас были для этого прекрасные посредники.
– Кто? – быстро спросил Винсент.
– Вы. – Рамиро расплылся в широкой улыбке. – Охотники. Вы ведь – в большинстве своем – благородны. Вы стараетесь не убивать несчастных созданий, волей злого случая попавших в чуждый для них мир. Вместо этого вы отправляете их обратно.
Он помолчал, давая нам возможность самостоятельно додумать остальное. И лишь потом договорил, дабы избежать недопонимания, а может, просто для того, чтобы немного продлить свой триумф.
– Это вторая причина, по которой мы собирали здесь тъёрнов. Достаточно было договориться, что тот, кого выследят Охотники, согласится вернуться домой. А там передаст подготовленное нами сообщение. Так что вы сами переправляли наших посланников по нужному адресу.
Мне отчего-то вспомнился Андреас и его внимательный взгляд. Взгляд человека – точнее сказать, тъёрна, – знающего куда больше, чем сказано вслух.
Выходит, люди сами, целенаправленно и планомерно, выкапывали себе могилу. И правы были не мы, Охотники, действующие по установленным правилам Института. Правы были инквизиторы и своры гончих, мнящие себя Охотниками, но не преследующие иной цели, кроме как убивать… От этой мысли на душе стало совсем паршиво. Еще хуже, чем от сознания того, что Линзория может в скором времени оказаться во власти тъёрнов.
– Так что план был продуман и разработан в деталях. – По тону Рамиро было понятно, что рассказ приближается к концу. – Когда до выбранной нами даты оставалось несколько недель, мы занялись ключевой его частью – поиском Привратника. С этой целью я вызвал в Истендо Охотников. Сначала с вами встретился Эмерико, потом – я. Присмотрелся, убедился в том, что у вас есть Привратник, выяснил, кто он. Тебя, – он окинул оценивающим взглядом мою фигуру, – включил в список конкурсанток, сочтя, что ты вполне подойдешь на роль десерта.
– Прошу прощения, что не оправдала ваших надежд, – покаялась я, приложив руку к груди.
– Ничего, – проявил великодушие тъёрн, – это нетрудно будет исправить. Ну а дальше оставалось промурыжить вас несколько недель и постепенно избавиться ото всех, кроме Привратницы. Сперва я действовал при помощи наемников, потом через инквизицию. Вы оказались излишне удачливы и живучи. Но это тоже легко исправимо.
– А что ж вы тогда на эшафот меня отправили? – обнаружила нестыковку я. – Могли бы, как и Джен, уберечь. Если хотели сохранить меня на десерт.
– Погорячился, – поморщился Рамиро. – Неверно поступил, нерационально. Уж больно разозлился на этого мальчишку-любовника. Решил сжить со свету вас всех разом, за исключением Привратницы, уж коли она нам настолько нужна. А конкурсантки – ну так одной больше, одной меньше. Не так уж это и существенно. Ну что, поговорили? – бодрым голосом осведомился он, поднимая голову повыше и снова бросая взгляд на окно. – Будем прощаться? Мне, знаете ли, пора. Вас конечно же арестуют и казнят. Отпускать вас нельзя, а что касается ваших угроз… Думаю, вы и сами теперь понимаете: не так уж они для меня и страшны. Ваша свобода навредит мне куда больше.
Он посмотрел на дверь, явно собираясь кликнуть стражу. Момент был напряженный, но пока еще не тупиковый. Все-таки снаружи ждал Ирвин и двое его ребят. К тому же был у нас план, разработанный именно на такой случай. Но у меня оставался еще один важный вопрос, а другого шанса получить ответ могло не представиться.
– Вас не затруднило бы рассказать нам кое-что еще? – скромно спросила я.
Рамиро оторвал взгляд от двери и вопросительно изогнул бровь.
– Гибель семьи Рейесов. Это случайность или все-таки ваших рук дело?
– Не лично моих, – отозвался тъёрн. – Но не случайность, конечно. Мы прибегли к помощи одного человека, лекардийца. У него был очень сильный альтер: он умел воздействовать на погоду. И вызвал бурю в нужном месте и в нужное время. Дело было трудное, мы стояли на берегу, а корабль ушел далеко в море. Шансы на успех – один к трем. Но он справился. Там, на берегу, мы его и закопали. Ненадежный он был. Мог проболтаться.
– А настоящий Рамиро Рейес? Где вы закопали его?
Тъёрн посмотрел на меня укоризненно. Дескать, обещала один вопрос, а задаю уже второй. Но до ответа все-таки снизошел:
– Тоже на берегу. В Малиновой бухте. До Линзории он добраться успел. А там уже мы его встретили.
– Понятно, – кивнула я. – Благодарю за терпение.
А самой подумалось: интересно, каким он был человеком, последний из Рейесов? Благородным и справедливым или лживым подлецом почище стоящего напротив нас тъёрна? Хорошим он стал бы правителем или бездарным? Мы никогда этого не узнаем.
– Не за что, – благодушно откликнулся Рамиро. – Ну что ж. Несмотря на некоторые неприятные моменты, общение с вами даже доставило мне определенное удовольствие. Так что желаю, чтобы последние минуты вашей жизни не оказались слишком болезненными.
И он шагнул в сторону двери, уже открыв рот, чтобы кликнуть стражу.
– Постой! – Винсент поднялся с кресла, преграждая тъёрну путь. – Нам тоже есть чем с тобой поделиться.
– Что еще? – неприязненно спросил Рамиро, подозревая, что мы попросту тянем время, дабы отложить собственный арест.
Он был прав, но только наполовину. Отложить приход стражи мы действительно пытались. Но в наши планы входило и кое-что еще.
– В день, когда мы освободили Селину из башни, – Винсент не отказал себе в удовольствии лишний раз напомнить собеседнику об этом событии, – нам довелось побывать в мире тъёрнов.
– Вот как?
На лице Рамиро отразился искренний интерес. Об этом он явно не знал.
– Да, – подтвердил Винсент. – Более того, мы попали туда дважды. И знаешь, это оказалось весьма любопытное зрелище. Масса новых впечатлений. Огромные растения, невероятных размеров по сравнению с нашими. Эти деревья, отчасти похожие на пальмы, с такими широкими листьями сочного зеленого цвета…
– Рей-то, – прошептал тъёрн, взгляд которого стал менее сфокусированным при этом воспоминании.
– Рей-то, – повторил Винсент, будто пробуя новое слово на вкус. – Высокая трава. Дома, расположенные на горных вершинах. К ним ведь не ведут тропинки, верно? Вы прибываете туда по воздуху?
Лиричность тона Воина и безобидность произносимых слов слегка усыпили бдительность Рамиро. Не настолько, конечно, чтобы пропустить попытку нападения с нашей стороны. Но нам не это было нужно. И когда блондин понял, где скрывается подвох, было слишком поздно. Зрачки линзорийского монарха уже сделались вертикальными.