– Куда? В Охотники?
– Может быть, и нет. Тъёрнов остается в мире все меньше и меньше, а два дня назад мы фактически очистили от них Линзорию. Кое-какая работа для Охотников еще есть, но ее уже значительно меньше, чем было пять лет назад. А я стал старше и прекрасно осознаю, что достаточно долго увиливал от ответственности. Так что вернее всего я вернусь в Монтарию вместе с отцом.
– И что потом? – фыркнула я. – Женишься на той юной лекардийской принцессе?
– Если вот так, по взаимовыгодному контракту, то все лучше, чем на Селине, – скривившись, ответил Винсент. – Знаю, ты считаешь меня полным идиотом, верно?
Я покачала головой.
– Нет, почему? Просто ты никогда не любил полумер. Так что твои метания вполне естественны. Вот если ты действительно уедешь из Истендо, так и не сделав Селине предложения, будешь идиотом.
Винсент усмехнулся и улегся спиной на кровать, свесив ноги.
– Ты забываешь еще одну деталь, – заметил он, поворачиваясь на бок и подпирая голову рукой. – Давай говорить откровенно: какой из меня король?
– Давай, – согласилась я, устраиваясь в приблизительно такой же позе. – Отличный из тебя король. Ты умен. Хотя по твоему поведению в данный момент так не скажешь, – я легонько толкнула его локтем, – но с кем не бывает. Дальше. Ты – отличный организатор, а для монарха это более чем важно. Ты хорошо разбираешься в воинском деле и стратегии – прекрасно, это, увы, тоже важно для короля. Ты принципиален, но при этом не фанатичен. Ты не любишь интриги и оттого не слишком в них искушен, но эту сферу деятельности на себя сможет взять Селина. Так что вы вполне гармонично дополняете друг друга. Ты получил подходящее для будущего короля образование, и происхождение у тебя соответствующее. Не понимаю, чем ты не подходишь на эту роль?
Винсента явно позабавили мои слова.
– И это говорит женщина, которая всего пару месяцев назад отказалась выйти за меня замуж! – укоризненно воскликнул он.
– Я? Отказалась за тебя замуж? Когда такое вообще было? – изумилась я.
– Ну вот, даже уже и не помнишь, – продолжил издеваться Винсент. – Когда мы только-только пришли в Истендо, я сделал тебе предложение на рыночной площади!
– А-а-а… – Я начинала что-то такое припоминать. – Так ты же говорил несерьезно!
– А черт меня разберет! – хмыкнул Винсент. – Может, серьезно, а может, и нет. На тот момент я настолько несерьезно относился к браку в принципе, что с меня вполне сталось бы, не сильно раздумывая, потащить тебя к какому-нибудь священнику.
– Эх, черт, а я-то даже не догадалась! – посетовала я. – Куда девалась моя женская интуиция! Должна же она была прошептать на ушко: «Хватай, пока тепленький!»
– Ну, кто не успел, тот опоздал, – резонно заключил Винсент. И более серьезным тоном продолжил: – Стелла, я хорошо знаю все свои достоинства. Так что нет никакой необходимости мне о них рассказывать, хоть мне и приятно слышать такое перечисление из твоих уст. Дело в другом. Ты не учитываешь одну мелочь. Ту самую, из-за которой я в свое время подался в Охотники. У меня нет альтера. Посуди сама. Король без альтера – это же нонсенс!
Я прикусила губу, отвернувшись, чтобы Винсент не видел моей реакции. То, что он говорил, к сожалению, было справедливо: король без альтера – это действительно явление, мягко говоря, из ряда вон выходящее. Дворянин без альтера – вообще редкость. Принцу – причем не наследнику престола, а всего лишь третьему сыну, – пришлось так настрадаться из-за этого «недостатка», что он предпочел попросту сбежать из дворца. А уж король… Это противоречило давным-давно установившимся порядкам. С другой стороны, должны же порядки когда-нибудь меняться?
– У Рамиро не было альтера, – попыталась внести оптимистичную лепту я. – Скорее всего не было. Ведь он же тъёрн, а у них альтер – редкость.
– Может, и не было, – согласился Винсент, – но даже если и так, наверняка никто об этом не знал. Король, в конце концов, не обязан никому ничего демонстрировать.
– Ну и ты не демонстрируй, – пожала плечами я.
– Не выйдет, – горько усмехнулся он. – О том, что у младшего сына Густава Четвертого нет альтера, хорошо известно в Монтарии. Стоит мне приблизиться к линзорийскому трону, как слухи дойдут и сюда. Нет, секретов в этом отношении не будет.
Опустив голову на кровать, я уставилась в потолок. Да, слухи имеют значение. Именно они нередко играют определяющую роль, даже в вопросах большой политики.
Мои губы неожиданно расползлись в улыбке.
– А знаешь, Винсент, – произнесла я, снова поворачиваясь к другу, – мы с тобой сейчас говорим о проблеме, которая не стоит выеденного яйца.
– Только не начинай читать лекции о том, что отсутствие альтера – это ерунда, не имеющая никакого значения, – поморщился Винсент. – Тут дело не в фактах, а в том, как на них смотрит общество. А последнее нам обоим хорошо известно.
– Вот как раз об обществе-то я и говорю, – возразила я. – События, произошедшие в последнее полнолуние, получили большой резонанс. О них говорят повсеместно, во дворце и за его пределами. Так что ты теперь не просто монтарийский принц. Ты – человек, избавивший Линзорию от тъёрнов. Ты убил тъёрна, погубившего предыдущего монарха. Ты пошел по следу его сообщников и возглавил сражение, в ходе которого тъёрны были разгромлены. Ты полагаешь, местным жителям нужен какой-то другой король? Да они даже забудут спросить, есть ли у тебя альтер!
Я победоносно уставилась на Винсента.
Навестив Стеллу, Винсент в приподнятом настроении отправился к Селине. Она занимала те же покои, что и прежде, во время царствования лже-Рамиро. Только теперь Винсент шел туда не окольным путем, через лунный холм и подземный ход, а напрямик, не таясь, по дворцовому коридору. Охранники почтительно расступились, служанка доложила о его приходе. Беда в том, что эта открытость не радовала его в той степени, в какой могла бы. Мешало понимание, что долго так, как сейчас, продолжаться не может. Необходимо что-то менять, и в самое ближайшее время. Роль фаворита его уж точно не устроит.
Белое домашнее платье, украшенное крошечными жемчужинками и кружевами. Нитка жемчуга на шее. Светлые распущенные волосы. Она потрясающе красива, как и всегда. И настолько желанна, что, поцеловав ей руку, он тут же переключается на губы, даже не дожидаясь ухода горничной.
– Ты выглядишь усталым, – заметила Селина после продолжительного поцелуя.
Мягко провела рукой по его щеке, попутно погладив кожу под глазом.
– Ерунда, ничего серьезного, – отмахнулся Винсент, садясь на салатовую банкетку. – Некоторое число людей, отбившихся от рук, и еще большее – тех, кому неплохо бы эти самые руки оторвать.
Поцеловав его в макушку, Селина отошла к прикроватному столику.
– То-то ко мне заходил ябедничать дворецкий, – хмыкнула она. – Пожаловался, что ты переувольнял кучу народу. Просил принять меры.
– Были причины, – лаконично проинформировал Винсент. – И что ты ему ответила?
Селина вернулась к банкетке, неся в руке бокал с красной жидкостью.
– Чтобы смирился, если не хочет пополнить ряды уволенных, – с усмешкой ответила она.
Девушка вручила бокал Винсенту, он принюхался и сделал глоток. Вино, подогретое с фруктами и пряностями. По уставшему телу заскользило расслабляющее тепло.
– А ты? – спросил он.
– Не хочу, – отмахнулась Селина, и стало понятно: это было приготовлено специально для него.
– Как прошел твой день?
Быстро осушив бокал, Винсент отставил его в сторону и вытянул руки. Селина села к нему на колени и обвила руками шею. Винсент прикрыл глаза, с наслаждением вдыхая пряный аромат ее духов.
– Очень много документов, – с тяжелым вздохом ответила Селина. – Бумажки, бумажки и бумажки. Со временем я, конечно, в них разберусь. А пока от них сплошная головная боль. Между прочим, я хотела с тобой посоветоваться по одному вопросу.
– По какому?
– Мне порекомендовали объявить амнистию в честь коронации. Я знаю, что многие так делали, этот шаг добавляет монархам популярности. Но мне совсем не улыбается перспектива резко повысить уровень преступности в начале собственного правления, выпустив на свободу бандитов и головорезов всех мастей.
– Идея неплоха, но к ней надо подойти осторожно, – заметил Винсент. – Нельзя отпускать всех подряд. Кому-то можно сократить срок заключения, чье-то наказание оставить как есть. Надо отправить запрос в главные тюрьмы и сформулировать условия исходя из тех данных, которые они предоставят.
– Ну вот, и будет еще больше бумаг, – вздохнула Селина, вставая и переходя к зеркалу.
– Я помогу, – подбодрил Винсент.
Селина кивнула, промычав в ответ нечто нечленораздельное и задумчиво глядя в зеркало. И вдруг, повернув голову, спросила:
– Винсент, ты вообще собираешься на мне жениться?
На то, чтобы отреагировать, ему потребовалось не больше пары секунд.
– Собираюсь, разумеется.
И главное, говоря это, он не просто верил в свой ответ, но и прекрасно понимал, что никак иначе быть не могло.
– Это радует, – хмыкнула Селина.
Винсент подошел к ней и заключил в объятия.
– Только имей в виду, – сказал он ей на ухо, – никаких взаимовыгодных союзов, которые готовят, как договор о купле-продаже. Никаких партнерских соглашений, когда каждый живет так, как хочет, прикрывшись браком, как удобной ширмой. И мне плевать, королева ты или нет. Либо это будет нормальная семья, либо после коронации ты меня больше здесь не увидишь.
Винсент не мог видеть лица Селины, но он почувствовал, как она улыбнулась, и даже мог бы описать все мельчайшие детали этой улыбки – растянувшиеся уголки губ, совсем чуть-чуть приоткрывшийся рот и чертовщинки, отчетливо посверкивающие на дне ангельски-голубых глаз.
– Конечно, это будет нормальная семья, – счастливо ответила она тоже ему на ухо. – Мне давно осточертели те правила жизни, по которым я существовала с самого рождения. Иначе я не связалась бы с тобой.