– Ну, да! «Английская девушка в опасности! Спасем её от русских!» Принимаю. – Корн потёр потные ладошки. – Вызывай их и начинай понемногу готовить.
Вечером того же дня Корн присутствовал на собрании Высшего совета клуба, для чего облачился в сделанный «под старину», украшенный золотым шитьём камзол, напудренный парик и маску.
Удивительным образом традиция предписывала охотникам на вампиров носить маски упырей. Маску надо было заслужить, и к этому готовились заранее, выбирая свой стиль. Каждая – ручная работа, хотя заказывать их можно было лишь одной семье, много поколений сотрудничающей с клубом. Это тоже была традиция. Большинство присутствовавших на собрании были уже в годах, право носить маску и занять кресло в Высшем совете получили давно, поэтому маски в основном были выполнены в эстетике фильмов ужасов шестидесятых годов прошлого века, однако присутствующих это совершенно не смущало: они давно привыкли к подобному и знали, кто за какой маской скрывается.
Собрания проводились в специальном, предназначенном только для них зале, украшенном исключительно подлинниками: настоящие гравюры, причём изображающие не фантазии, а реальные «фотографии» событий тех давних времён, портреты героев, их изломанные доспехи, а в качестве изюминки – засушенная голова вампира, именно то, чего так не хватало Долинскому в баре. Члены Высшего совета знали, что чудовищные существа действительно существовали, некогда наводили ужас на целые страны, но давно исчезли с лица Земли.
Историю прежних столетий, сильно отличавшуюся от той, что преподавали в школах, здесь изучали по хроникам «Клуба охотников на вампиров».
Повестка заседаний менялась от случая к случаю, составлял её Корн, и именно он позаботился о том, чтобы утверждение очередной «охоты» рассматривалось в самом конце заседания. Дождавшись, когда высокие члены покончат с текучкой, Корн коротко изложил суть предложения и услышал то, что ожидал:
– Почему в Россию? – Судя по голосу, Кельт, лорд-председатель, поджал губы. – Я полагаю, сейчас следует охотиться на Дальнем Востоке.
– При всем уважении, сэр! – Корн почтительно качнул маской в сторону председателя. – Я хочу напомнить, что три последние охоты проводились в КНР, один раз в Северной Корее и один раз в Японии. И родители наших юных охотников засыпали меня просьбами… э-э… расширить географию для, э-э… расширения кругозора молодёжи. Я позволил себе провести опрос среди юношества и с удивлением обнаружил, что абсолютное большинство назвало наиболее желательной локацией Россию.
– М-да? – Кельт перечитал список кандидатов на охоту. Там были указаны не только клубные псевдонимы, но и настоящие фамилии с краткими справками. – В таком случае, почему бы и нет… Только усильте меры предосторожности. Учитывая нынешние отношения с этими непредсказуемыми русскими, я опасаюсь провокаций.
– Все последние годы охоты на территории России проходили без происшествий. Независимо от официальных отношений.
– Они не посмеют тронуть нашу молодёжь, – подал голос упырь с острыми ушами.
– Знают, чем это грозит, – надтреснутым старческим голосом поддержал соратника кровосос с рогами.
– Скажем так: у нас там много друзей, которые верны демократическим идеалам, – подытожил Корн.
Высокое собрание коротко посмеялось над идиотским карго-культом туземцев и вернулось к серьёзным вопросам.
– Предлагаю проголосовать за утверждение плана охоты, при условии удвоения бдительности! – громко произнёс лорд-председатель. – Корн, прошу вас, обнесите членов совета чашей для голосования.
Возражений не последовало.
Отправлять в Россию своих родственников Кельт, конечно, отказался бы, но Корн, с подачи хитроумного Стива, оставил в группе лишь тех, чьи отцы и деды не входили в Высший совет, да и вообще не занимали сколько-нибудь значительных позиций ни в клубе, ни в государстве, а потому охота наверняка состоится.
К тому же интерес к русским ресурсам не ослабевает, и следует поддерживать в туземцах должный градус лояльности ко внедрённому карго-культу, к святой вере в демократию и англосаксонское превосходство. Каждая охота заканчивалась неофициальным визитом делегации «Клуба охотников на вампиров» в страну, выбранную для испытания молодёжи, и на встречах туземцев укрепляли в вере, что они допущены к тайной жизни Великой Британии.
Высший совет голосовал, бросая на блюдо пули. Серебряная – «за», свинцовая – «против». Поскольку сам Кельт выбрал благородный металл, в победе серебра никто не сомневался, и голосование стало рутиной, закрепившей решение.
– Кстати, Корн, я хотел бы поговорить с вами наедине! – неожиданно произнёс Кельт уже после того, как мероприятие закончилось, и члены Высшего совета с кряхтением выбирались из кресел. – Уделите мне несколько минут.
– С удовольствием.
Они прошли короткий путь по полутёмному коридору и оказались в кабинете лорда-председателя, в консервативно обставленной комнате, лишённой, кстати, каких бы то ни было гравюр, серебряных кинжалов и прочего «вампирского антуража» – Кельт не любил показной мистики.
– Садитесь, друг мой! – Председатель стащил с головы маску. – Ох, пора то ли маску расширять, то ли попросить докторов отрезать мне лишние подбородки! – И громко рассмеялся над собственной шуткой. Корн охотно поддержал начальство. – Я вас ни от чего не отвлекаю, Томас?
– Нет, Юджин, для вас у меня всегда припасена пара бочек приятного времени! – Корн побарабанил по своей маске. – Традиции священны.
– Верно. В традициях – наша суть, традиции – наш накопленный опыт, наша цивилизация, по сути. Всё остальное стоит на этом фундаменте. Корн, я хотел вам кое-что сказать об этой охоте в России… – Кельт чуть замялся, разглядывая старческие пятна на руках. – Вы ведь смотрите новости, не так ли? И знаете, что в последнее время наши отношения с аборигенами этой страны серьёзно ухудшились.
– Они перестали молиться на демократию? – Корн позволил себе усмешку. Однако понимания не встретил: лорд-председатель остался серьёзен.
– Да уж, поумнели… – пробурчал он, разглядывая ощерившуюся маску. – Ситуация такова, что нам до крайности необходима солидная ложка дегтя, дабы измазать медведя, а после вывалять его в перьях… Вы следите за моей мыслью?
– Разумеется. – От нехорошего предчувствия у толстяка стали подрагивать пальцы.
– Была попытка разыграть карту педерастов, мол, обижают секс-меньшинства, но она в какой-то момент сдулась, а извлекать её повторно пока нет смысла. Да и слаба она для наших целей… Крайне слаба.
– Нужна кровь? – прямо спросил лорд-распорядитель.
– Нужна английская кровь, – так же прямо ответил лорд-председатель.
У Корна засосало под ложечкой.
Первое правило любой серьёзной атаки заключается в подготовке общественного мнения. Плебсу нужно хотя бы в общих чертах объяснить, почему вчерашние друзья, с которыми шла взаимовыгодная торговля и которые охотно приезжали на острова учиться, покупать недвижимость и глазеть на достопримечательности, вдруг обзываются недостойными права на жизнь зверьми. Первое правило… Но то ли специалисты в таком деле повывелись, то ли народ стал чёрствым, но пока нужного результата не было, несмотря на все усилия пропагандистов: в чём бы русских ни обвиняли, народ лишь зевал. Пришла пора разыграть сильную карту. Шумная смерть нескольких молодых людей возбудит плебс и разозлит ещё колеблющуюся элиту.
– Детская кровь? – Корн понял, почему Кельт не слишком возражал против охоты в России.
– Можете ехать в Москву сами, – без веселья усмехнулся лорд-председатель.
– Я слишком стар и буду плохо смотреться на первой полосе таблоидов.
– Вы по-прежнему умны, Томас.
– Но вы позволите им хоть чуть-чуть поохотиться? – Теперь лысый пытался спасти вторую, тайную часть охоты, пытался выиграть время для Стива. – Если трагедия случится сразу по приезде, это вызовет ненужные подозрения.
– На ваше усмотрение, Томас. – Кельт вернулся к созерцанию маски упыря. – Я не собираюсь вникать в подробности.
– Понимаю.
– Кто будет сопровождать группу?
– Лучший в своём деле специалист.
– Что будет с ним?
– Сделаем его богатым.
– Этого хватит? – с нажимом уточнил лорд-председатель.
Если бы готовилась обычная охота, то судьба Стива была бы решена, но Корн помнил о сделанной ставке и не собирался отказываться от возможности заполучить для исследований настоящего вампира.
– Сопровождающий – прекрасный специалист и ещё будет нам полезен, – ровным голосом произнёс он, вытирая вспотевшую голову. – Сделаем его богатым, и этого будет достаточно. Ручаюсь.
– В таком случае он вернётся, – кивнул Кельт. – А этот… беглый мошенник… Валетский?
– Долинский.
– Что будет с ним?
– Ещё до нашего разговора предполагалось, что несчастная жертва кровавого режима не переживёт свидания с Родиной, – ответил Корн. – Он никому не нужен.
– До начала какого разговора? – тихо спросил Кельт.
Намек был более чем прозрачен.
– Я могу идти? – поинтересовался лысый.
– Да. – Кельт откинулся на спинку кресла. – Я устал…
Корн поклонился и вышел.
Стив – кто бы сомневался! – ждал распорядителя у его кабинета и вошёл следом, даже не спросив разрешения.
– Надеюсь, никаких сюрпризов?
– Почти никаких, – подтвердил лорд-распорядитель, усаживаясь в кресло. – Я получил разрешение на охоту.
– Прекрасно.
– Но группа с неё не вернется.
– Ага. – Стив помолчал, после чего повторил: – Ага. – Решение пожертвовать тремя благородными пешками произвело на афробританца сильное впечатление. – Ага…
О себе Стив не спрашивал, понимал, что раз его поставили в известность, значит, не тронут, его интересовало другое:
– А наша охота?
– У тебя будет время, но немного.
– Понял.
– Акция должна получиться максимально громкой, – произнёс Корн, вытирая пухлые белые ручки, с которых буквально капал пот. – Чтобы таблоидам было что обсасывать.