Другой голос, шедший с востока, поспешил ответить на вой, который донёсся с севера. Род и Ваби слышали, как сладостно закудахтал Мукоки на своём дереве. Волк, перестав расточать силы в тщетных попытках к освобождению, вкладывал всю свою ненависть и ярость в свои призывы, бросая их во все концы горизонта. И всё больше и больше доносилось ответов, и они раздавались всё ближе и ближе.
Вдруг послышался визг, так близко, что Ваби схватил Рода за руку.
– Теперь недолго ждать… – прошептал он.
Не успел Ваби произнести эти слова, как показалась какая-то тощая тварь; обнюхивая кровавый след, она устремилась к Волку.
Встрепенувшись, оба зверя мгновенно замолчали. Новый пришелец почувствовал запах лани и стал коситься на скалу. Он присоединил свой вой к вою Волка, точно призывая на помощь всю свору своих братьев.
И волки понеслись отовсюду: и с вершин холмов, и из лесов долины. Целая свора обезумевших от голода волков, голов в двадцать, лязгала зубами, окружив скалу, где за пределами досягаемости находилась желанная добыча.
Волки, толкая друг друга, подпрыгивали, ловили воздух, падали на землю, тщетно стараясь добраться до заманчивой дичи, такой близкой и вместе с тем недоступной.
А между тем Волк постепенно менял своё поведение. Он вдруг как-то странно лёг на брюхо, тяжело задышал, как будто готовясь одним прыжком настичь стаю своих братьев, и вдруг стал успокаиваться, примиряться с очевидной бесполезностью всех своих усилий. Человек снова приобретал над ним власть. Волк как будто припоминал, что пришлось ему перенести когда-то при таких же обстоятельствах. Им снова овладевала ненависть к своему племени, и он спокойно стал ожидать начала драмы, которая неизбежно должна была развернуться перед его глазами.
Мукоки первый подал сигнал: он тихо свистнул, и Ваби поспешил приставить ружьё к плечу.
Медленно, не оставляя ружья, старый индеец потянул ремень, конец которого был привязан к лани; таким образом он подтянул тушу на край скалы. Ещё одно движение, и лань полетела в середину волчьей стаи.
Точно мухи, налетающие на кусок сахара, бросились голодные звери на добычу, давили друг друга, вступали между собой в бой, старались отхватить кусок получше. Тогда Мукоки пронзительным свистом подал знак стрелять в волчью стаю.
В течение нескольких секунд ветви кедров освещались молниями, которые сеяли смерть среди волков. Оглушительные выстрелы ружей и кольта заглушали их крики.
За каких-нибудь пять секунд было сделано свыше пятнадцати выстрелов, а затем над Снежной Пустыней вновь воцарилось глубокое молчание бескрайнего белого простора.
Уцелевшие волки разбежались, молчание смерти распростёрлось у подножья скалы, изредка прерываемое слабым хрипом раненых, извивавшихся на снегу животных. В гуще кедров раздался металлический лязг заряжаемого снова оружия. Затем Ваби сказал:
– Мне кажется, Мукоки, мы здорово сегодня заработали.
Мукоки в ответ стал слезать с дерева. Юноши последовали за ним.
Под скалой лежало пять безжизненных тел. Несколько дальше шестой волк делал ещё какие-то движения. Мукоки убил его ударом топора. Седьмой забежал дальше, оставив после себя кровавый след. Ваби нагнал его, животное было при последнем издыхании.
– Семь штук! – воскликнул Ваби. – Лучшей охоты я ещё не видел. Сто пять долларов за одну ночь. Как будто не худо, Род?
Они вернулись, волоча волка за собой.
Перед ними стоял, вытянувшись во весь рост, Мукоки; его освещала луна, взгляд был прикован к северу, он застыл в этой позе, как статуя.
Заметив Рода и Ваби, индеец показал рукой на горизонт и, не поворачивая головы, сказал:
– Смотрите!
В указанном направлении они заметили чёрный дым и красноватое пламя; на бледном фоне лунного света оно стелилось мрачной тенью по Снежной Пустыне. Пламя поднималось и росло, дым становился всё гуще, казалось, что грозный пожар залил потоками огня и лес и равнину.
– Это горит сосна! – сказал Ваби.
– Да, горит сосна! – подтвердил старый следопыт и при этом добавил: – Огненный сигнал племени вунга!
Глава XIIРодерик исследует таинственную ложбину
Ваби и Мукоки молча смотрели на охваченную пламенем сосну. Роду казалось, что до неё не более одной мили. Молчание своих спутников молодой человек считал дурным признаком.
В глазах Мукоки сверкал какой-то странный огонёк, подобный тому, который вспыхивает у дикого зверя, когда тот, разъярённый, готовится к прыжку. В лицо Ваби ударила кровь и залила его яркой краской. Род видел, как он трижды поглядел на Мукоки, и глаза того тоже не предвещали ничего хорошего.
Точно так же, как в голове хищного Волка вспыхнули заглохшие было охотничьи инстинкты и разгорелась жажда дикой воли, так и в душе старого индейца и более юного Ваби, лишь наполовину принадлежавшего к белой расе, медленно подымались исконные инстинкты индейского племени.
Сквозь медную кожу, покрывавшую их тела, Род читал в тайниках их душ. Он понимал, что ненависть к старому врагу, к племени вунга, долго сдерживаемая, снова вспыхнула в них. Представлялся случай насытить жажду мести, и они этого случая не упустят.
В течение ещё пяти минут высокая сосна метала снопы огненных искр. Потом пламя стало стихать, и ствол дерева превратился в груду угля. Мукоки всё ещё свирепо вглядывался в даль и молчал. Наконец Ваби прервал молчание:
– На каком расстоянии они от нас, Муки?
– На расстоянии трёх миль, – ответил не задумываясь старый индеец.
– В сорок минут мы сможем покрыть это расстояние?
– Да.
Тогда Ваби обратился к Роду:
– Вы сможете сами найти путь в нашу хижину?
– Не решусь сказать: нет. Но если вы пойдёте туда, я последую за вами.
Мукоки хрипло рассмеялся и принял разочарованный вид.
– Нет, – сказал он важно и покачал головой. – Не идти туда! Пять минут сосна потухнуть. Мы не найти лагерь вунга. Надо пойти отсюда, утром найти хороший след. Лучше подождать. Мы найти днём их след и тогда стрелять.
Решение Мукоки не пускаться в дальнейшие авантюры сегодня ночью было чрезвычайно большим утешением для Рода. Не потому, что он боялся боя, наоборот, он охотно пострелял бы в этих бродяг, объявленных вне закона, похитивших его ружьё. Но холодный рассудок людей его племени подсказывал ему также, что сейчас благоразумнее избегать встречи с вунгами, двинуться на север и спокойно продолжать расстановку капканов. Сейчас лучше было пожертвовать своим ружьём. А кроме того, это превращение охоты на зверя в охоту на человека расстраивало те планы, которые он не переставал вынашивать в себе. Он хотел найти золото!
«Золотые копи скелетов» – как он их окрестил сам – всецело завладели его мыслями. Битва с вунгами означала, быть может, переход в другие районы. Ваби сам допускал это, ведь враг мог оказаться многочисленнее. А уйти отсюда Род не хотел ни за что.
Ваби и Мукоки приступили к скальпированию волков, а остаток убитой лани отдали Волку, чтобы он насытился до отвала.
Было уже часа два ночи, когда охотники вернулись в свою хижину. Растопили печку и по обыкновению стали беседовать о событиях дня, а также о тех, которые, быть может, сулит им завтрашний день.
Род не мог не оглянуться мысленно назад, не вспомнить, с какой радостью он устраивался здесь всего несколько дней тому назад. Место было идеальное, он был твёрдо убеждён, что никакая опасность со стороны вунгов ему не грозит. Теперь же, напротив, они знали, что в любую минуту на них могут напасть, что им придётся биться насмерть, что они должны будут покинуть этот мирный приют.
Их беседа превратилась в своего рода военный совет. Было постановлено с завтрашнего же дня приспособить старую хижину к длительной осаде, со всех сторон пробить бойницы, заменить засовы и ставни более крепкими, чтобы они могли служить солидными баррикадами в случае нападения. Кроме того, охотники решили, что один из них на всякий случай будет всегда находиться в хижине, а двое других – расставлять и снимать капканы.
На следующий день сторожить хижину остался Род. Яркий, залитый солнцем день несколько рассеял тревоги ночи. Юноше посчастливилось убить великолепного оленя, когда тот взбирался на снежный холм, расположенный на противоположном берегу озера. Затем, поджидая возвращение товарищей, он стал обдумывать свои личные планы.
Пока ещё это мрачное ущелье, которое он собирался обследовать, не утопало в глубоких снегах. Было бы благоразумно не дожидаться снежных бурь, которые скоро покроют белыми хлопьями ложбину и сделают её недоступной. Он извлёк из тайника, сделанного в дровяной кладке, мешочек из оленьей кожи и вынул оттуда золотые самородки.
Он заметил, что какое-то трение великолепно отполировало их, смягчило и округлило все острые углы. Когда Род был в колледже, он питал некоторую слабость к занятиям минералогией и геологией. Он хорошо знал, что только проточная вода могла так отполировать самородки, и отсюда он заключил, что их нашли либо в русле реки, либо на её берегах. Этой рекой был, вероятнее всего, поток в таинственной ложбине. В этом Род был твёрдо убеждён.
Когда Мукоки и Ваби вернулись вечером домой, они принесли с собой добычу: первый поймал красную лисицу и норку, второй – кошку-рыболова, вид которой напоминал Роду щенка. К несчастью, новые подозрительные следы были замечены Мукоки. Старый индеец нашёл остатки сгоревшей сосны и вокруг неё открыл свежие следы трёх пар лыж. Очевидно, огненный сигнал привлёк сюда трёх индейцев. Проложенные ими тропы, переплетаясь и извиваясь, терялись в неизвестном направлении, но в одном месте пересекали линию расставленных капканов.
Поэтому охотники пришли к заключению, что отныне при снятии капканов им не следует отделяться друг от друга, а, наоборот, быть всегда вместе.
Следующая неделя оказалась более спокойной и очень богатой добычей. След вунгов исчез. Собранные меха и скальпы волков представляли собой уже маленькое состояние. Если ничего не случится, с первыми весенними днями оно будет доставлено в Вабинош-Хоуз.