Скелет-победитель зашатался на берцовых костях, но, с трудом удерживая равновесие, качаясь из стороны в сторону, добрался до стола и схватил своими костями таинственный предмет.
Тут Род проснулся, но сердце ещё долго сжималось в неровном ритме, хотя страх постепенно отпускал его.
Вновь и вновь он мысленно прокручивал увиденное во сне, но так и не смог распознать, что же это был за предмет, из-за которого сошлись в смертельной схватке два скелета.
В конце концов, отмахнувшись от странного видения, назойливо маячившего перед глазами, он подбросил в костёр немного дров, растопил в котелке горсть снега, затем подогрел бобы и наскоро перекусил.
Случайно скользнув взглядом по разбросанным там и тут остаткам коры, предназначенной для растопки, он вдруг замер. Ну конечно же… Кора! С неожиданной ясностью Род увидел тот таинственный предмет, за обладание которым бились два скелета. Это был свиток. Свиток из берёзовой коры. И в тот же момент Род вспомнил, где ещё – но уже не во сне, а наяву – он видел точно такой же свиток, и понял, что он собой представляет. Карта! Несомненно, это карта.
От предчувствия неожиданной удачи у него перехватило дыхание, ведь если его догадка верна…
Он слабо взмахнул рукой, как бы стараясь отогнать эту мысль, всё более настойчиво сверлившую его мозг, но она не отпускала его, возвращаясь снова и снова. Он всё ещё боялся поверить себе, всё ещё сомневался – а вдруг это сон?
Однако пора было собираться. Погода начала портится, а ему ещё предстояло пройти ложбину и взобраться на скалы, прежде чем ожидаемый, по всем признакам, снегопад заполнит лощину снегом и сделает её неприступной.
В том месте, где Род убил серебристую лисицу, он приостановился на мгновение. Он старался припомнить, как выходят из своих нор лисицы, парами или в одиночку, и пожалел, что не осведомился на этот счёт у Ваби и Мукоки. Он отчётливо видел на некотором расстоянии от себя лисью нору в скале, откуда показалась её голова, и любопытство толкнуло его сделать крюк и подойти к этому месту.
Каково же было его удивление, когда рядом со следом лисьего бега он обнаружил отпечаток пары лыж! Кто-то был здесь после его прохода и лисьего бега? Следы лыж действительно перекрывали следы лисьих лапок. Кто же этот неизвестный? Ваби и Мукоки, пустившиеся в путь за ним? Но в таком случае как же они не встретились? Он тщательнее осмотрел след. Он отличался и длиной и шириной как от следа лыж Ваби и Мукоки, так и от его собственных. Этот след мог принадлежать только чужому человеку.
А этот чужой человек застал его здесь или нет? Род не сводил глаз с дороги и держал ружьё наготове. Он продолжал идти по этой новой тропе, сделав так ярдов сто. Здесь незнакомец остановился, как заключил Род по утоптанному снегу. Несомненно, чтобы прислушаться и выследить его.
Во всяком случае, отсюда путь незнакомца сворачивал в сторону тропы, проложенной белым юношей, соединялся с ним и окончательно с ним сливался.
Род не сомневался уже более, что один из этих злополучных вунгов прошёл здесь. Быть может, индеец находится в засаде, за скалой, готовый подстрелить его. Но выход оставался только один – продолжать свой путь. И Род принял именно это решение.
Следы лыж снова раздваивались. Лыжи незнакомца взяли курс налево, в сторону узкой щели, зиявшей в скалистой стене. С ружьём наготове, Род последовал туда же. Велико же было его удивление, когда он понял, что щель эта продолжалась и в скале, превращалась там как бы в настоящую расщелину, шириной около четырёх футов, и круто поднималась до самой вершины горного хребта, окаймлявшего ложбину. Незнакомец прошёл здесь и взобрался по расщелине, сняв предварительно лыжи.
Это обстоятельство было некоторым утешением для Рода. Через эту почти невидимую расщелину неведомый враг удалился, не думая уже о нём.
Но все эти таинственные появления и исчезновения объявленных вне закона индейцев в такой близости от их стоянки внушали в конце концов тревогу. Вопреки оптимизму Ваби и Мукоки Род не мог не признать, что внезапные и странные передвижения индейцев не поддавались объяснению. У Рода был проницательный ум, умевший строить логические выводы на основании даже таких фактов, которые не приобрели ещё полной очевидности.
Для него не было сомнений. Краснокожие знали об их присутствии в старой лачуге. И если они ни разу не показались, если они ни разу не испортили и не унесли их капканов, то тем больше оснований их опасаться.
Тем не менее Род, может быть ошибочно, решил оставить эти подозрения при себе. Он искренне думал, что Ваби и Мукоки, благодаря своему воспитанию, были лучше подготовлены к истолкованию подобных фактов и более компетентны в законах, обычаях и опасностях тайги.
Глава XIVТайна скелета
Незадолго до полудня Родерик появился в котловине, где на берегу маленького озера находилась старая хижина. Он был в весёлом настроении, так как, за отсутствием золота, нёс из ложбины в своём мешке весьма солидное, хотя и небольшое состояние: шкуру серебристой лисицы. Груз не давил его плечи, и он заранее радовался, каким сюрпризом для Мукоки и Ваби будет его добыча.
Приближаясь к хижине, он нарочно принял вид человека усталого и вконец разочарованного. Эту ему удалось, несмотря на тайное желание смеяться от радости. Ваби, поджидая на пороге, встретил его с насмешливой улыбкой, а Мукоки приветствовал его знакомым нам кудахтаньем.
– Ага, вот и наш Род! – закричал Ваби, смерив его с ног до головы. – Не будете ли так любезны, дорогой друг, немедленно же показать нам ваше пресловутое сокровище?
Но, несмотря на эти насмешки, на лице Ваби можно было прочитать, что возвращение товарища было большой для него радостью.
Род жестом отчаяния скинул на землю свой мешок и грузно упал на скамью, как будто совершенно изнемогая.
– Будьте любезны, Ваби, развяжите этот пакет. Я очень устал, умираю от голода.
Ваби, поверив ему, перестал смеяться и проникся к нему жалостью.
– Охотно верю вам, Род. Видно по лицу, как вы устали и, по-видимому, действительно проголодались до смерти. Эй, Муки, изжарь-ка ему бифштекс, только поживее.
Мукоки поспешил распихать котелки, сковородки и кастрюли. А когда Род уселся за стол, Ваби хлопнул его любовно по спине, стал мурлыкать какую-то песенку и тщательно нарезать хлеб.
– Ей-богу, рад вас видеть. Я начал уже беспокоиться. В ваше отсутствие мы с Мукоки собрали обильную жатву с наших капканов. Раздобыли лисицу крестовку (вторую по счёту) и трёх норок. А вы подстрелили что-нибудь?
– Загляните в мой мешок.
Ваби повернулся к пакету.
– А разве там есть что-нибудь? – спросил он с любопытством и недоверием.
– Но посмотрите же сами, милые мои! – воскликнул Род, забыв от радости комедию, которую разыгрывал. – Я всегда говорил вам, что в ложбине хранятся сокровища. И вот, я одно нашёл. Загляните скорее в мешок, если вам интересно!
Ваби бросил нож и подошёл к мешку. Толкнув его ногой, пощупал рукой и снова посмотрел на Рода.
– Вы не шутите? – спросил он.
– Нисколько.
И, повернувшись спиной к Ваби, Род стал снимать свою охотничью куртку совершенно спокойно, как будто приносить серебристых лисиц было для него самым обычным делом.
Он обернулся только тогда, когда Ваби пронзительно вскрикнул и поперхнулся: тут он увидел, что Ваби извлёк животное из мешка и показывал его Мукоки, который удивлёнными глазами смотрел на лисицу.
– Хороша? – спросил Род.
– Чудо! – пролепетал Ваби.
Мукоки, в свою очередь, взял животное и осмотрел его с видом знатока.
– Очень хороша, – сказал он. – На фактории ему стоить пять сто долларов! В Монреале на три сто больше.
Ваби сделал шаг в сторону Рода и, протягивая ему руку, сказал:
– Ну, ударьте-ка!
И в то время, как они крепко пожимали друг другу руки, Ваби обратился к Мукоки.
– Муки, вы можете засвидетельствовать, что сей юный джентльмен отныне перестал быть учеником, – провозгласил он. – Он убил серебристую лисицу. Таким образом, он в один день сделал дело целой зимы. Я снимаю перед вами шляпу, мистер Дрюи!
Краска, залившая лицо Родерика, служила лучшим доказательством его радости и гордости.
– Но это ещё не всё, Ваби, – прибавил он.
Его глаза ярко блестели, а Ваби не переставал пожимать ему руки.
– Не хотите ли вы сказать, что нашли…
Род прервал его.
– Нет, золота я не нашёл. Тем не менее я знаю, что оно там. Но я обладаю ключом к тайне. Вы, как и я, вероятно, помните, что один из скелетов, который стоял тут, прислонившись к стене, держал в своих руках кусок берёзовой коры? Так вот, эта кора, я в этом убеждён, ключ к золотым россыпям.
Мукоки приблизился и стал жадно прислушиваться к словам Рода. Ваби и сомневался, и как будто подчинялся убедительности его речи.
– Возможно, – в конце концов сказал он. – Во всяком случае, можно посмотреть.
Он подошёл к печке и снял с неё бифштекс, уже наполовину поджарившийся. Род надел свою куртку, надел каскетку, а Мукоки вооружился лопатой и заступом. Между охотниками состоялось как бы молчаливое соглашение отложить обед.
Ваби был молчалив и задумчив. Это доказывало Роду, что его соображения произвели своё действие. Что касается Мукоки, то его глаза сверкали, как в тот день, когда охотники нашли первые самородки.
Скелеты были зарыты на ничтожной глубине, в мёрзлую землю, на опушке кедрового леса, и Мукоки очень скоро извлёк их на свет божий. Прежде всего показалась рука, судорожно сжимавшая берестовый свиток. Род встал на колени, чтобы вынуть его.
Прикоснувшись к холодным костям, он вздрогнул, но разжал костяные пальцы. При этом один из них как-то сухо хрустнул, а когда Род, выполнив свою мрачную задачу, поднялся, уже держа в руке свиток, на нём не было лица. Скелеты они сейчас же снова забросали землёй, после чего вернулись в хижину.
Они уселись вокруг стола, всё так же молча, сильно волнуясь, и стали разворачивать свиток. Тот от времени высох и сморщился. Он был тонок и крепок, как стальная пружина. Медленно, дюй