ться с волками, поджидая весны. Поверьте мне, Род, все эти животные заживут не так плохо, как вам кажется.
До полудня охотники были заняты расчисткой траншеи у входа в хижину. Но после полудня метель возобновилась, прервав их работу, которая оказалась совершенно напрасной. В течение трёх дней шёл снег, и только на короткое время наступало затишье.
На рассвете четвёртого дня всё стихло, прояснилось небо и появилось солнце.
Солнечный свет был настолько ослепителен, что Род, человек новый в тайге, мог опасаться воспаления глаз. Снежные кристаллики сверкали, как бесчисленное множество электрических лампочек, и больно жгли веки.
Род под руководством Ваби приспособился к условиям занесённой снегом тайги, а Мукоки уже на второй день покинул хижину и пустился на поиски второго водопада. Род рассказал ему об узкой расщелине, через которую можно было легко спуститься в ложбину.
В отсутствие Мукоки мальчики занялись разыскиванием и откапыванием капканов. Это была тяжёлая работа. На каждые четыре капкана пропал в среднем один.
Ваби и Род потратили на эту работу два дня, а когда на третий день в сумерки вернулись домой, они были уверены, что на пороге застанут Мукоки. Но старый индеец ещё не вернулся. Прошёл ещё день и ещё один, четвёртый со дня его ухода. За это время Мукоки мог бы сделать около ста миль. Не случилось ли чего-нибудь с ним? Род несколько раз подумывал о вунгах. Быть может, они устроили засаду в ложбине? Но свои соображения Род, по обыкновению, оставлял при себе.
Хотя добыча, вынутая из капканов в течение этих четырёх дней, была весьма богата (отсутствие пищи делало животных менее осторожными: им попались волк, две рыси, красная лисица, восемь норок), юноши не выходили целый день из хижины.
Сердце сжималось от тревоги, когда они вспоминали Муки.
Но их страхи были напрасны. Уже наступил вечер, когда они заметили на вершине холма, по ту сторону озера, чью-то фигуру. Это был Мукоки. Они бросились навстречу.
Старый индеец добродушно посмеивался. Глаза друзей жадно впивались в него.
– Найти водопад. Пятьдесят миль отсюда.
– Пятьдесят миль! – повторил Ваби. – Здорово же поблуждал ты, мой бедный Муки.
– Да, много ошибаться с расстоянием. Пятьдесят миль до первого водопада. Там есть гораздо меньше снега. Маленький водопад, не выше нашей хижины.
Род стал рассматривать чертёж берестяного свитка.
– В таком случае, – сказал он, – если исходить из данных этого плана, мы находимся по меньшей мере на расстоянии двухсот пятидесяти миль от третьего водопада.
Мукоки закудахтал:
– Гудзонов залив!
Ваби вскочил.
– Значит, ложбина не идёт дальше, на восток?
– Нет, – ответил Мукоки, – она делать поворот и выходить на север.
– Слушайте, мои миленькие, – заявил Ваби. – Если ложбина и поток направляются на север, они роковым образом сталкиваются с рекой Олбани. Но эта река впадает в залив Якова, который, в свою очередь, является только рукавом Гудзонова залива. Отсюда надо сделать вывод, что золотые россыпи притаились в самой гуще тайги, в самом негостеприимном и суровом краю Северной Канады. Таким образом, все наши прежние предположения отпадают сами собой. Чтобы добраться до этих мест, надо совсем иначе снарядиться: такая экспедиция потребует очень много времени и большой смелости, потому что полна всякого риска.
– Ура! – закричал Род. – Этим нас не испугаешь. Будущей весной идём туда. Не правда ли, Ваби?
– По рукам! Решено.
Глава XVIКатастрофа
Две последующие недели охотники были всецело заняты выслеживанием зверя. Погода установилась идеальная.
Уже более двух месяцев прошло с тех пор, как они уехали из Вабинош-Хоуза, и Род стал подсчитывать дни, оставшиеся до возвращения домой. Ваби подвёл итог их добыче: они располагали состоянием в тысячу шестьсот долларов: тут были и меха, и волчьи скальпы, и двести долларов чистым золотом. Наш юный горожанин не сомневался, что привезёт матери не менее шестисот долларов. Его доля равнялась заработку за целый год.
Он не скрывал от Ваби и своего страстного желания снова повидаться с Миннетаки. Ваби был рад, что чувство Рода к его сестре росло и росло, и часто мило подшучивал над своим другом.
Род питал тайную надежду, что мать Миннетаки разрешит дочери сопровождать Ваби в Детруа, а там его мать вскоре полюбит, это он знал хорошо, прекрасную девочку далёкого Севера.
Истекала и третья неделя. Было решено, что она будет и последней и что дней через восемь они двинутся в сторону Вабинош-Хоуза, куда прибудут к первому февраля. Род не мог сдержать своей радости.
В один из этих, уже последних, дней Род и Мукоки отправились на охоту, а Ваби остался сторожить хижину. Род тотчас же поднялся на вершину соседних гор, а Мукоки держался склона противоположных скал. Достигнув гребня гор, Род остановился и окинул взглядом пейзаж, расстилавшийся под его ногами.
Вдали Род отчётливо видел Мукоки, он шёл по снежному склону и казался маленькой чёрной точкой. К северу стелилась тайга и терялась где-то в бесконечности. На востоке, на расстоянии каких-нибудь двух миль, что-то копошилось в снегу: вероятно, лось или олень. На западе находилась или, вернее, должна была находиться старая хижина.
Крик ужаса невольно вырвался из груди юноши, за первым последовал второй.
Там, где стояла их лачуга, подымался столб густого дыма, заволакивая небо. Слышались ружейные залпы.
Род знал, что его крик не долетит до индейца, и всё-таки он звал его, звал изо всех сил:
– Мукоки, Муки!
Вдруг Род вспомнил, что ещё в начале экспедиции они условились насчёт сигналов о помощи. Он дал два выстрела, через минуту ещё три, быстро – один за другим. Юноша заметил, что индеец, с которого он не спускал глаз, остановился, обернулся, стал прислушиваться. Тогда он повторил свой сигнал. Мукоки понял. Он круто повернул свои лыжи и помчался в сторону выстрелов, с неимоверной скоростью взбираясь по снежному склону.
Род время от времени давал выстрелы. Через четверть часа Мукоки, едва переводя дыхание, стоял рядом с ним на гребне холма.
– Вунги, – крикнул Род, – они напали на нашу стоянку! Смотрите, я слышал ружейные выстрелы, перестрелку.
Мукоки всмотрелся в облако дыма, стелившееся над долиной, и, не говоря ни слова, с головокружительной быстротой бросился вниз с снежного холма.
Род скользил по его следам, с трудом поспевая за ним, но и в нём горела безумная жажда отмщения. Всё лицо его было в ссадинах, покрыто кровоподтёками. Сосновые ветки хлестали его по лицу. Мукоки нёсся прямо на них, срезая путь.
Только на несколько минут индеец опередил Рода, когда они достигли холма, высившегося над озером и стоянкой.
На их глазах обрушилась охваченная пламенем хижина, и сейчас перед ними торчала какая-то дымящаяся груда обломков. Ваби не было!
Но вблизи этих обломков лежала в снегу какая-то человеческая фигура. Родерик схватил Мукоки за руку, рот его стал подёргиваться от судороги, он не мог произнести ни слова, только молча указывал на неё индейцу.
Старый индеец и сам видел это тело. Мучительно печальным взглядом он посмотрел на белого юношу.
«Неужели это Ваби? О, если это Ваби!» – казалось, говорил его взгляд.
Перед Родом стоял сейчас не человек, а разъярённый зверь, обезумевший от злобы.
Одним прыжком оба очутились у озера и того места, где некогда стояла их хижина. Мукоки наклонился над человеком, который зарылся в снег. Он повернул его лицо кверху и поднялся.
Это был не Ваби!
Перед ним был страшный труп могучего индейца, голову которого изрешетили пули.
Род вздрогнул и облегчённо вздохнул. Тем не менее силы оставляли его. Быстрота бега и пережитые волнения истощили его, и он опустился на снег рядом с трупом.
Между тем Мукоки нервно разбрасывал горячий пепел, оставшийся от их лачуги, ногами и прикладом ружья.
Род соображал, что Мукоки старается разыскать хоть бы обуглившиеся останки Ваби, погибшего в пламени или под обломками рухнувшей хижины. Всякий раз, когда индеец наклонялся над каким-нибудь обгоревшим предметом, Род дрожал от страха.
Мукоки без устали перебрасывал тлевшие головни и раскалённый докрасна уголь, и запах спалённых мокасин долетал до Рода.
Вдруг он кинул в сторону юноши несколько камешков – это были самородки золота! Какое дело ему до всех этих сверкающих сокровищ? Теперь у него только одно желание и одна мысль: найти Ваби, дорогого ему Ваби, на которого индейцы, как жалкие трусы, напали из засады. Но скоро, скоро он обрушит на них свою месть. Ваби и Миннетаки, ведь в них же вся его жизнь!
Почти задыхаясь от дыма, с лицом почерневшим от копоти, он вернулся к Роду.
– Ему нет там! – это были первые его слова за всё время.
Мукоки снова наклонился над трупом и, злорадствуя, с каким-то торжеством воскликнул:
– Этот здорово умер!
Потом стал изучать следы, которые тянулись по снегу. Он сразу же понял, что вунги, выйдя из кедрового леса, прошли позади хижины и сзади ворвались в неё. Другой ряд следов указывал направление, в котором они исчезли. Пять человек участвовали в нападении. В счёте Мукоки не ошибся.
Но что сталось с Ваби? На это ответа не было. Если вунги взяли его в плен и увели с собой, то на снегу оставался бы след пяти пар ног. Это понимал хорошо и Род.
Раздумывая над тем, куда мог деваться Ваби, Мукоки стал снова перерывать потухший костёр. Но и на этот раз поиски оказались безуспешными. Ваби не погиб во время пожара, но и вунги, предварительно убив, не бросили его в огонь. Единственный вывод, который можно было сделать, заключался в том, что юноша боролся, в борьбе убил одного из нападавших, и, несомненно раненый, был схвачен и унесён индейцами.
Надо было во что бы то ни стало догнать похитителей. Быть может, они не успели уйти дальше нескольких миль. Тогда через час можно было бы настичь их.
Мукоки вернулся к Роду, тот машинально поднял со снега золотые самородки и машинально опустил их в карман. Вид у Рода был чрезвычайно подавленный.