– Я следовать за ними и убивать, – сказал Мукоки, – следовать быстро и убивать много! Вы оставаться.
Родерик сразу вскочил на ноги.
– Ты хочешь сказать, Муки, что мы должны настичь их и убить. Можешь быть уверен, что я не отстану от тебя. Показывай дорогу. Я последую за тобой.
Они зарядили ружья и отправились в путь.
Тропа, проложенная вунгами, шла через лесистую ложбину и тянулась в северном направлении.
Через каких-нибудь сто ярдов Мукоки остановился и показал Роду след человека, более глубокий, чем остальные.
– Этот, – сказал он, – носить Ваби. Они идти не очень быстро. Терять много времени.
Глаза его загорелись дикой радостью.
Род сам мог убедиться в том, что шаги вунгов были короче их собственных, а это указывало на то, что они шли медленнее. Неужели они думали, что их не станут преследовать? Это было неправдоподобно. Быть может, они бравировали, пользуясь своим численным перевесом? Или засели в засаду? На всякий случай Род и Мукоки держали ружья на прицеле, готовые в любой момент дать залп.
Мукоки издал какой-то гортанный звук. Род остановился. На тропе показался след пятого человека. Он понял, что тут Ваби поставили на ноги, и он пошёл рядом со своими похитителями. На ногах его были лыжи, и шаг его был такой же ровный, как у других. Следовательно, Ваби не был ранен серьёзно.
Род и Мукоки пересекли рощицу кедров, сучья которых, переплетаясь, образовали непроницаемую сеть. Идеальное место для засады.
Но старый индеец, ни минуты не колеблясь, бросился вперёд. Оленья тропа, которой воспользовались вунги, выделялась чётко, и лыжи легко скользили по ней.
Род, менее твёрдый, чем его спутник, ждал, что вот-вот раздастся выстрел, и Мукоки упадёт замертво, лицом в снег. Сам он уже чувствовал жгучие укусы пуль, несущих смерть. «Почему Мукоки, – рассуждал он, – не замедляет бега в таком опасном месте? Вероятно, ослеплённый страхом за участь Ваби, он забыл об опасности, грозящей ему?»
Но старый индеец был непоколебим в своей холодной решимости: он ещё более ускорил свой бег. Жестом руки он показал Роду, что следы становятся всё свежее и свежее. Их не успел ещё запорошить снег.
– Они близко, очень близко! – прошептал он.
Тропка подымалась на небольшой холм. Взбираясь наверх, они почти пригнулись к своим лыжам, как будто ползли, держа ружья на изготовку.
Взобравшись на вершину, они увидели – несмотря на строгий приказ Мукоки хранить молчание, Род невольно крикнул, охваченный ужасом, – они увидели, как по склону холма один за другим шли бандиты вунги и посреди них Ваби с руками, закрученными назад. Шествие замыкал главарь шайки.
Но это было ещё не всё. На расстоянии какой-нибудь мили вился дымок индейской стоянки, вокруг костра можно было различить десятка два индейцев, ходивших взад и вперёд. Здесь, несомненно, были главные силы индейцев, поджидавших своих людей.
Положение создавалось ужасное. Как тут вдвоём напасть на неприятеля, имеющего такой численный перевес? А с другой стороны, разве можно оставить Ваби в плену? Разве можно даже подумать об этом? Ведь судьбу, ожидающую его, было легко предвидеть.
Род не знал, как быть. Но Мукоки составил уже определённый план.
Описав круг, старый индеец решил при помощи Рода внезапно напасть с фланга на индейцев, уводивших Ваби. Через десять минут друзья под прикрытием густых сосен опередили неприятеля и притаились в засаде.
Луч радости осветил медное лицо Мукоки.
– Вот они, – прошептал он.
Вунги приближались, не чувствуя никакой опасности. Мукоки положил судорожно сжимавшуюся руку на плечо Рода.
– Вы совсем не дрожать, совсем не промахнуться, – сказал он, – вы стрелять первого человека, перед Ваби – это главный. Я взяться за других.
– Ясно, Муки! Убью его сразу, одним выстрелом. – И он пожал руку Мукоки.
Вот появились разбойники тайги. Лицо Ваби было покрыто кровью.
Почти теряя сознание, Род спустил курок. Через секунду грянул двойной выстрел Мукоки.
Когда дым рассеялся, на ногах оставался только один из вунгов. Тот, в которого целился Род, лежал мёртвым на снегу. Двух других настигли пули Мукоки. Один из них лежал уже без движения, второй шатался, хватался за грудь, готовый упасть. Четвёртый вунга исчез.
Одним взмахом ножа Мукоки перерезал верёвку, которой были связаны руки Ваби.
Род подошел к вожаку шайки и забрал его ружьё и револьвер. Между тем Мукоки поднял какой-то тюк.
– Это наши меха, – сказал Ваби. – Бандиты не постеснялись присвоить их себе, прежде чем подожгли хижину. Надо поторапливаться, скоро вся шайка погонится за нами. Жаль, что хижина погибла. В ней мы могли бы хорошо обороняться…
– А что же ложбина? – воскликнул Род. – Там легче отбиваться. Только бы попасть туда…
Глава XVIIПогоня
– Да, конечно, ложбина! – ответил Ваби.
Мукоки одобрительно кивнул головой.
Ваби стал во главе тройки, Род посредине, а старый индеец со своим тюком замкнул шествие.
Скользя на лыжах, Ваби спросил Рода, сколько у него патронов.
– Сорок девять, – ответил тот.
– Ну и прекрасно. Дайте мне штук двенадцать. У меня есть ещё восемь, которые я отобрал у того молодца. Пока мне хватит.
Так они дошли, не будучи настигнуты неприятелем, до котловины, где сегодня ещё стояла старая хижина.
Вдруг Род почувствовал, что сердце у него стало неподвижным комом в груди. Силы его подходили к концу. Поиски Мукоки, когда он заметил дым горящей хижины, погоня за Ваби, наконец, это новое бегство – всё это истощило силы юноши. Мускулы его ослабели, и он чувствовал, что продолжать путь до ложбины с такой скоростью уже не сможет. А между тем нужно было пробежать ещё целых три мили!
Он всё-таки сделал над собой ещё одно, последнее усилие, но расстояние между ним и Ваби всё увеличивалось, а лыжи Мукоки уже наезжали на него сзади. Он уже слышал над своим ухом хриплое и неутомимое дыхание старого индейца. Бедный Род был смертельно бледен, пот струился с висков, ему не хватало дыхания. Ноги у него подкосились, и он свалился на снег. Почти в тот же момент показались вунги.
Они были на расстоянии ружейного выстрела. Пуля просвистела в воздухе.
Бз-з-инг!
Дважды Род услышал над своей головой эту песню смерти. Он увидел, как снег взметнулся вверх под каждой из двух пуль.
Но не замедлили и ответные выстрелы. Пули Ваби и Мукоки сразили двух преследователей, и они упали замертво.
К счастью, у вунгов не было прикрытия, а нашим приятелям давала некоторую защиту расположенная тут же небольшая кедровая роща.
Сильной рукой подхватил Ваби своего товарища и понёс, а скорее поволок его по снегу.
Но прежде чем приятели достигли широких стволов кедровых деревьев и скрылись под их защитой, на них снова посыпался град пуль.
Мукоки застонал – он был ранен. Старый охотник сбросил на землю свой тюк.
– Серьёзная рана, Муки? – задыхаясь, спросил Ваби. – Куда попала пуля?
Муки, слегка покачнувшись, выпрямился.
– Пуля в левом плече. Не серьёзно. Тюк и шкуры ослабить удар. Мы здесь очень хорошо! Послать им дьявола.
Вунги действительно остановились. Их было всего шесть человек. Остальная банда растянулась по снегу на далёкое расстояние. Бросившись в погоню, некоторые не успели надеть лыжи и тащились сзади, далеко отстав от своих. Снова затрещали ружья Ваби и Мукоки, снова упали двое вунгов, убитые или тяжело раненные. Оставшиеся начали осторожно отступать в ожидании подкрепления. У Рода ещё хватило силы, чтобы вскинуть ружьё к плечу и выстрелить. Третий враг с перебитой ногой кувырнулся в снег.
– Ура! – крикнул Ваби. – Теперь мы можем немного передохнуть.
Но кровавое пятно на плече Мукоки расплывалось всё больше. Род, поднявшись на ноги, объявил, что сможет продолжать путь, если они не будут идти так быстро.
Ваби быстро принял решение.
– Вы оба идите вперёд, – сказал он. – Я постараюсь их держать на почтительном от нас расстоянии, а потом начну отступать, отстреливаясь из-за деревьев. Если это удастся, то присоединюсь к вам в ложбине. Буду идти по вашим следам. Род, дайте мне ещё несколько патронов.
Время было дорого. Мукоки взвалил на плечи свою драгоценную ношу. Он и не думал бросать её и, прихрамывая, в сопровождении Рода, который держался на ногах ничуть не крепче индейца, тронулся в путь.
Ваби, рискуя своей жизнью, один прикрывал их отступление.
Непонятное замешательство произошло в группе вунгов. Банда, находившаяся за пределами ружейного выстрела, как будто разделилась на два несогласных между собой лагеря. Одни, видно, ни за что не хотели упустить свою добычу и жестикулировали как одержимые. Другие же, повернувшись лицом к стоянке, не менее красноречивыми жестами выражали своё желание вернуться обратно. Наконец они уселись на землю, прямо в снег, один индеец отделился от всей группы и, по-видимому, в качестве порученца отправился за дальнейшими приказаниями. Ваби, не зная, на что решиться, прождал минут десять. Радуясь, что за это время Мукоки и Род уже успели отойти на значительное расстояние, он стал осторожно пробираться между деревьями, а потом бросился со всех ног по следам своих товарищей. Они были на расстоянии какой-нибудь четверти мили от ложбины и от расщелины, через которую рассчитывали спуститься вниз, когда он их догнал.
Мукоки, слабея от потери крови, всё больше и больше сгибался под тяжестью тюка. Теперь настал черёд Рода поддерживать его. Увидев Ваби целым и невредимым, они ободрились и, сделав последнее усилие, добрались до ложбины.
Не успели они скрыться в узкой расщелине, служившей им надёжной защитой, как град пуль снова просвистел над их головами. Вунги их догоняли. Надо было спешить.
Приятели, взяв оружие на изготовку, укрылись в узком проходе за уступом скалы. Опьянённые яростью, забыв всякую осторожность, вунги ринулись в расставленную им западню.
Паф! Паф! Паф! – Паф! Паф! Паф! – Паф! Паф! Паф!