– Все хорошо, – кивнул Дарт.
– Я и не сомневалась. Пожалуй, мы больше не можем вас задерживать.
– Ничего, у меня есть немного времени.
Так, он стоял здесь… держал кулон в руках, о чем-то думал… или уже не думал – не важно. Потом бросил железку перед собой и… ушел. Так? Дарт копался в закоулках собственной памяти. Нет, было еще что-то. Звон. Негромкий, короткий. Да, звон. Он родился и умер.
Девчонка о чем-то спросила, но смысл ее слов затерялся в образах далекого прошлого.
Глупо надеяться, что через столько лет кулон все еще будет валяться там, где был оставлен.
Дарт прикрыл глаза. Звук не прекратился в одночасье – кулон продолжил полет.
На голову точно ушат холодной воды вылили: канализационный люк! Вот куда угодил ключ, вот почему металлический звук не исчез после падения железки на пол. Падения просто не было.
Дарт чуть не в прыжке метнулся вперед, рванул с пола тяжелую крышку. В его детстве на этом месте была решетка. В нос ударил запах нечистот.
– Нет! – с явным отвращением проговорила девчонка. – Если ты полезешь туда, то из дома выходи как хочешь, только не тем путем, которым пришел.
– Прошу прощения… – парень выпрямился, пристально уставился на вредную спутницу, – но я делаю это не для собственного удовольствия. Вы когда-нибудь видели Слизней?
Девчонка в отрицании дернула головой.
– Они очень пугливы и осторожны. Никогда не нападут в открытую. Будут прятаться до последнего. А потом, когда вы отвернетесь, плюнут всего раз. Вы даже ничего не почувствуете, пока тело не перестанет вам подчиняться, а перед глазами не поплывут круги. Но будет уже поздно. Он подползет к вам, обнюхает, выберет самый вкусный кусочек и вцепится в него зубами. Вы крепко спите ночью? Они поднимутся и на второй этаж, и выше. Будут ползти тихо, но упорно…
– Хватит! Лезь уже.
«Что ж, уговорила».
Лезть не хотелось, да и шансов отыскать в нечистотах ключ, откровенно говоря, было немного. Если систему переделывали или основательно чистили, то их нет вовсе.
Дарт скинул плащ, повесил его на пустующий крюк под потолком. Немного подумал и повесил рядом сумку с артефактом отца. Затем оперся руками о края люка, спустил ноги в дыру. Собравшись с духом, спрыгнул. В пятки с чавкающим звуком ударился влажный камень.
Если б сейчас над головой захлопнулась крышка, парень бы не удивился.
Не двигаться, осмотреться. Дарт замер на площадке, сложенной из прочного кирпича. Площадка небольшая, метр на метр, заросла почти прозрачным белесым мхом. Ниже, за резким перепадом, угадывается легкое журчание. Если кулон свалился туда, то пропал навек.
– Ну? – донесся нетерпеливый голос.
– Минуту.
Он напряг глаза, принялся шарить руками под ногами. Сантиметр за сантиметром, не пропуская ни единой трещинки, ни клочка мха, который безжалостно вырывал и бросал вниз. Неожиданно пальцы провалились в глубокую щель с острыми краями, которые впивались в кожу, норовя ее разорвать. Но Дарт даже не заметил боли. Он что-то нащупал. Сердце подскочило к горлу, да так там и осталось, прекратив биться. Парень даже не сразу осознал, что перестал дышать.
Медленно, очень медленно, он тянул из щели нечто. Несколько раз пальцы соскальзывали, приходилось начинать заново. И вот над грязным кирпичом показался край кулона.
Да!
Это был он – стилизованные волны, пересеченные молнией.
Дарт сжал ключ в ладони, прижал его к груди. Он и подумать не мог, что будет так рад находке. Теперь, что бы ни оказалось в кубе, его усилия не напрасны.
Спрятав драгоценность в карман, парень поднялся, вылез.
На лице девчонки застыло брезгливое выражение.
– Все в порядке, – сказал Дарт. – Можете спать спокойно. Слизней нет.
Судя по полоснувшему его взгляду, маленькая хозяйка дома ни на мгновение в этом не сомневалась. Ну и ладно. Главное сделано, а она пусть думает, что хочет.
Вроде и не особо испачкался. Разве что немного пропах – но запах быстро выветрится на улице. Теперь надо найти укромный уголок и вскрыть куб.
Над головой, на первом этаже, что-то упало, разлетелось на куски.
– Жменя! – встрепенулась девчонка.
Тонкий вскрик – и новый звук. На этот раз очень похожий на падение тела.
С лица Занозы слетело самодовольное высокомерное выражение. На миг она показалась Дарту испуганной и неуверенной. Но лишь на миг. Потом девчонка развернулась и бегом бросилась к лестнице. Парень перехватил ее у самих ступеней, прижал к стене, закрыл ладонью рот. Грязной ладонью! Ее глаза метали молнии.
Девчонка дернулась, норовя пнуть обидчика или оглушить его лампой. Неудачно. Хотя колено почти достигло цели.
– Заткнись, – прошипел Дарт. – Успокойся. В доме есть ценности?
Ее глаза округлились.
Как же донести до нее, что он не собирается ничего красть? А вот кто-то другой вполне мог воспользоваться привычкой служанки открывать дверь незнакомцам.
– Подожди секунду. Прошу. Я поднимусь и посмотрю. Хорошо?
Она молчала.
Дарт осторожно отнял руку, отступил на шаг, готовый при первом же крике снова запечатать ей рот.
– Иди, – одними губами проговорила она и принялась тереть лицо рукавом пижамы.
Парень кивнул, осторожно поднялся по лестнице, приоткрыл дверь. Никого. Открыл сильнее. Шаг, еще. Выглянуть из кладовки.
Посреди прихожей стоял наставник Грум, а прямо у его ног лежала Жменя. На ее груди расползалось алое пятно. Рядом с ней грязным пятном разлетелся цветочный горшок.
За спиной Дарта охнули, затем раздался пронзительный крик.
«Чтоб тебя!»
Девчонка – она стояла сразу за ним и смотрела на тело служанки.
– Вот ты где, – повернулся к ним Грум. – Я знал, что ты не заставишь себя ждать.
Из других комнат слышались торопливые шаги. Кто-то бежал на крик.
Дарт резко развернулся и с силой втолкнул девчонку обратно в кладовку. И дальше – в подвал. Та лишь чудом устояла на ногах, перепрыгивая через две ступени, и только в самом конце лестницы все же грохнулась. Бывший ученик захлопнул за собой дверь. Память не подвела, а новые жильцы ничего не изменили – на двери с внутренней стороны имелись скобы под задвижку. Брус пылился чуть выше дверной коробки. Дарт схватил его, и в это время в дверь ударили. В открывшемся проеме показался кто-то из Охотников. Знакомое лицо, но имени было не вспомнить. Недолго думая, Дарт ударил задвижкой прямо в это лицо. Крик боли, и дверь на мгновение освободилась. Ухватить за ручку, захлопнуть, загнать задвижку на место.
Как же это долго!
Руки дрожали, но он справился. К тому времени, как с той стороны снова ударили, дверь стояла насмерть. Вот теперь пусть попробуют ее вскрыть. Без топоров сделать это будет непросто. Иногда для горожан подвал становился последней крепостью, последним спасением, если Проклятый забирался в жилище.
– Дарт! – послышалось с той стороны. – Ты очень сильно разочаровал меня.
В голосе Грума звучала настоящая печаль. Или так хотелось слышать неудавшемуся Охотнику?
– Выходи. Поговорим. У тебя есть кое-что, принадлежащее Ордену. Не усложняй ситуацию еще сильнее. Все можно исправить. Пока можно.
– О чем он? – неуверенно спросила снизу девчонка. – Они пришли за тобой?!
Ложь! Ничего не исправить. Орден не умеет прощать. Это знает Дарт. Это знает Грум. На что он надеется?
– О чем он?! – Девчонка перешла на крик. Хотела было подняться по ступеням. Незваный гость опередил ее, оттеснив назад. В голове мелькали разрозненные мысли. Что делать? Как они нашли его?
– Они убили ее, – голос девчонки дрожал. – Убили!
Она смотрела на него, готовая разрыдаться. Губы немного подрагивали, в глазах плясали отсветы пламени. Но пока она держалась.
И что ей сказать?
В дверь несколько раз ударили чем-то тяжелым. Доски жалостливо трещали, взывая к справедливости.
«Ход!»
Дарта озарило.
«Потайной ход из детства!»
Если отыскать его, можно незаметно покинуть дом.
– Прости. – Он сильно обхватил девчонку за плечи. – Я все объясню. Но не сейчас.
Она вырвалась, зашипела змеей. Заозиралась, будто искала, чем бы огреть гостя.
– Спасите! – закричала неожиданно. – Спасите! Он здесь!
– Дура, они и тебя убьют!
Она снова рванулась к лестнице – и снова Дарт перехватил ее.
Девчонка билась в его объятиях, кусалась, царапалась, пиналась. Несмотря на всю тренированность, Дарту непросто было ее удержать.
– Ты нам не нужен, – снова послышался голос Грума. – Знаешь, я сегодня добрый. К тому же ты один из моих любимых учеников. Я позволю тебе уйти. Но отдай то, что украл.
– Вор! – выплюнула девчонка.
Да-да, она знала.
– Зачем вы разгородили подвал?
– Что? – не поняла та.
– Я жил здесь. Давно. Этой стены не было.
Кажется, его признание поставило ее в тупик. Она даже отбиваться перестала.
– Не знаю. Когда мы въехали, стена уже была.
– У тебя одна минута! – донеслось сверху.
– Посмотри на меня, – Дарт несильно встряхнул девчонку. – Я не могу все время тебя держать. Да, они пришли за мной. Нет, им нельзя верить. Это действительно Охотники. У меня есть вещь, которую они считают своей. Но вещь принадлежала моему отцу. Я не могу отдать им ее. Не знаю, что внутри, но, судя по всему, нечто очень важное. Я не прошу помочь мне – просто не делай глупостей. Из подвала есть другой выход. Был. Позволь мне найти его.
Она тяжело и часто дышала, точно пробежала стометровку и, судя по глазам, не верила ему ни на грош, а вера была сейчас так нужна! Да, он виноват перед ней и тем более перед Жменей. Но сделанного не воротишь, а стыдом делу не помочь и мертвого не воскресить.
Вдруг девчонка изменилась в лице, отпрянула.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, затем причину смены ее настроения понял и Дарт. Дым. В подвале пахло дымом. Несильно, но отчетливо. Неужели их решили выкурить? Впрочем, чему удивляться? Грум всегда держал слово. И данная на раздумья минута давно истекла.