– Уходите, – сказал Дарт в который раз. – Здесь вас ждет смерть.
Старина Майлос выглядел так, точно упал лицом в костер. Возможно, так оно и было.
– Ты сказал, что…
– Что попробую уничтожить гнездо. Но мне больше нечем это сделать.
– Мы потеряли слишком многих. Никогда не думал, что придется покидать ферму с таким тяжелым сердцем. – Майлос говорил глухо. Его глаза слепо скользили по домам и хозяйственным постройкам. – Спасибо тебе, Охотник. Я понял тебя. Надеюсь, твоя дорога будет легка. Мы уйдем сегодня же. Сколько мы должны тебе за помощь?
Дарт открыл было рот, чтобы назвать цену, в конце концов, он рисковал жизнью, когда дверь в доме старины Майлоса распахнулась и на пороге показалась раскрасневшаяся Амелия.
– Дарт! – закричала она. – Он очнулся! Он пришел в сознание!
– Кто? – Голова гудела, и мысли в ней ворочались очень медленно.
– Ну, алхимик же! Колин. Я была с ним рядом, немного помогла с лечением. У него… А, не важно! Дарт, он может помочь. Он сделает так, чтоб ты смог использовать оружие Охотников!
Ее слова еще некоторое время словно висели в пропитанном гарью воздухе, и лишь потом наконец дошли до сознания Дарта.
Глава 7Старая мельница
Дарт вертел в пальцах небольшую плотно закупоренную бутылочку темного стекла. Не алхимического – обычного.
– Уверен, что сработает?
Колин кивнул, но, как показалось Дарту, неуверенно.
– Ты же знаешь, как проводится инициация Охотников, – сказал алхимик. Чувствовал он себя погано, но зелья Амелии творили настоящие чудеса – еще несколько часов назад парень валялся, точно дохлая крыса, и вот уже ходит, пусть и медленно, пусть и опираясь о стены. – Та же история, что и с учениками. Тебе дают выпить особый состав – именно он позволяет использовать особенное оружие. Магическая печать, наносимая следом, всего лишь закрепляет полученный эффект. Без нее действие состава продлится всего несколько часов, а то и минут. Все зависит от конкретного человека.
– То есть, выпив это, у меня будет несколько минут для использования «Огненной стены» или «Благословения ангела»?
– Всего, что мне удалось вывезти из Ордена.
– Как все просто, оказывается… Значит, любой человек может воспользоваться арсеналом Охотников.
Они сидели в той самой комнате, где лежал Колин. Воздух тут был густым и горячим, почти как в бане, но именно на таком настояла Амелия, которая время от времени подбрасывала какие-то травки в коптящую тут же масляную лампу. Дышалось с большим трудом, Дарт обливался потом, но терпел. Уж очень привлекательная открывалась перед ним перспектива.
– Любой, да не каждый, – поморщился Колин. – Во-первых, состав, что я приготовил для тебя, наверняка убьет простого человека, не прошедшего первый круг посвящения. А во-вторых… – он замялся, закашлялся.
– А во-вторых? – подбодрил его Дарт.
– Он и тебя может убить.
«О как!»
Радужная перспектива подернулась неприятной пеленой разочарования.
– Печать не только закрепляет действие состава, но и дает иммунитет к некоторым его ингредиентам. И даже тогда не все проходят инициацию.
– Какова вероятность, что я протяну ноги?
– Не знаю, – вздохнул алхимик. – Как и ты, я не успел завершить обучение.
Дарт внутренне скривился.
– Но вероятность немалая. Хотя, если принимать состав время от времени, то, возможно, твой организм выработает иммунитет к его опасным компонентам.
– Если? Возможно? Скажи честно, ты бы сам выпил эту дрянь, окажись на моем месте?
– К счастью, я не на твоем месте и никогда на нем не буду, – будто бы с обидой мотнул головой Колин. – В Ордене сказали, что я морально слаб, чтобы стать Охотником. Но достаточно сообразителен, чтобы попытаться принести им пользу. Видишь – я слабак!
– Ну да, а я – сама стойкость, – не скрыл усмешки Дарт. – Ладно, я подумаю.
Он поднялся и быстрым шагом покинул комнату, неосознанно сильно хлопнув дверью. На улице его было догнала Амелия. Ее глаза горели ожиданием и надеждой. Она двинулась было к Дарту, но тот резко изменил направление и почти бегом скрылся за домами.
Никого не хотелось видеть, ни с кем не хотелось разговаривать. Это решение он должен принять сам.
Если бы речь шла только об этой ферме и только об одном гнезде возле нее, Дарт бы даже в руки не взял изготовленную Колином алхимическую дрянь. Слишком большой риск, и риск неоправданный. Ферма практически умерла, пытаться спасти ее – все равно что пытаться реанимировать труп, который уже начал пованивать. Наверное, со стороны бы это выглядело благородно. Изнутри же – большой глупостью. Но речь о ферме не шла. Речь шла о его собственных возможностях. Тех, что позволят воспользоваться весьма солидной боевой мощью. Кто знает, что ожидает впереди? Взбунтовавшийся Остров – не то место, где чувствуешь себя в безопасности.
Но риск. Риск!
Дарт присел на траву и некоторое время наблюдал за безмятежными бабочками, греющимися на теплом солнце. О чем они думают? Что видят вокруг? Знают ли, что будет с ними завтра?
Дарту бы очень хотелось заглянуть в свое завтра. Само собой, ему вспомнился день собственного посвящения. Да, все прошло скомканно и буднично: ему дали выпить непонятной горькой гадости, от которой он потом несколько минут дышал через раз, а потом прибыл какой-то сильно спешащий техномаг. Используя хитроумный куб, в котором на солнце диковинным образом появлялись странные письмена, он наложил на ученика Охотников печать. Дарт помнил лишь яркую вспышку и мельтешение непонятных образов перед глазами. Сколько все это продолжалось, он не знал. Когда очнулся, техномаг уже удалился, а рядом остался только наставник Патрик.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил тот.
Не считая рези в глазах, Дарт чувствовал себя отлично.
– Ты крепкий малый. Иных на твоем месте наизнанку выворачивало от состава. А ты даже не поморщился.
«Иных на твоем месте наизнанку…» – проговорил парень мысленно.
Его организм принял алхимический напиток и усвоил его без проблем. Так, может, он и с варевом Колина справится?
Дальше тянуть с решением нельзя. На чем-то надо остановиться.
Дарт закрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, потом развернулся и направился к ферме. Решение было принято.
– После того как выпьешь, у тебя будет несколько минут. Постарайся не затягивать со снятием печатей. Быть может, лучше будет снять их до того, как ты спустишься вниз, – наставлял его Колин.
– Я все понял.
Дарт взял с собой два флакона чудо-зелья – просто на всякий случай, вдруг один затеряется – и три склянки Охотников: «Благословение ангела», «Янтарный водопад» и «Последнее слово». Должно хватить.
– Мы готовимся к отъезду, но все равно ждем тебя здесь, – заявил старина Майлос. – И это… не рискуй понапрасну.
В проводники ему хозяин фермы выделил того самого кривоногого коротышку, который осматривал гостей, когда те приехали. На самом деле сопровождать Охотника рвался каждый, но Дарт сразу пресек всякое геройство.
– С гнездом я справлюсь один. Помощь мне не нужна. А если не справлюсь, то вы и не поможете, и сами там останетесь.
С ним пытались спорить, уговаривать, но сразу отступились, когда парень пригрозил вообще не ездить.
Самой обиженной в этой ситуации оказалась Амелия. Девчонка уже собралась ехать с Дартом, взяла припасы и снадобья, но он отправил ее обратно в дом заботиться об алхимике.
– Не желаю, чтобы кто-то путался у меня под ногами, – сказал он, наверное, излишне резко. Не хотел препираться еще и с ней, а потому не потрудился подобрать слова. Она взглянула на него так, точно он ее ударил. Побледнев, хотела что-то ответить, но только сглотнула слюну. И ушла.
Не самое лучшее расставание.
Старая мельница располагалась в каких-нибудь двух часах езды. Огромная и корявая, она производила впечатление огромного многовекового дерева, из последних сил цепляющегося корнями за землю. Мельница стояла на берегу тонкого ручейка.
– Раньше тут была полноводная река, – пояснил коротышка. – Но Архитекторы что-то напутали во время проектирования Острова. Однажды в трех десятках миль отсюда случилась усадка почвы. Да какая там усадка? Целая деревня под землю ушла. С тех пор речки и не стало. А раньше тут жили…
Действительно, если присмотреться, то в ивовых зарослях можно разглядеть очертания покосившихся избенок с проваленными крышами.
– Славное место было, – щурился на солнце коротышка. – И вот кто же знал, что такая паскуда тут заведется?
– Гнездо может появиться в любом месте. Оно могло вырасти прямо под вашей фермой.
– Упаси бог! – замахал руками провожатый.
– Давай сразу договоримся. Ты остаешься тут и за мной не идешь. Если я через час не вернусь – уезжай без меня. Значит, ничего не вышло.
Коротышка поджал губы.
– Я вообще мелкий, ты меня даже не заметишь.
– Не думаю, что мы приехали сюда спорить.
– Ладно-ладно. Вы, молодые, вечно упрямитесь.
– Работа такая, – улыбнулся Дарт.
В кустарнике хрустнула ветка. Путники напряглись. Коротышка вытащил из-за пояса топор на короткой рукояти, во второй руке прикинул метательный нож.
– Слишком солнечно для Проклятых, – сказал Дарт.
Медленно они двинулись туда, где слышали треск. Осторожно, шаг за шагом. Ветра почти не было, потому ивы стояли, не шелохнувшись. Их крона была очень густой, и разглядеть что-либо за ее зеленым покровом казалось почти нереально.
Коротышка поднял нож, готовый метнуть его.
– Да ладно вам! – раздался знакомый голос. – Я сдаюсь. Не убивайте меня.
Кусты вздрогнули, зашелестели и исторгли из себя Брукса. Брат алхимика выглядел довольным собой и, судя по количеству висящего на нем оружия, собрался на небольшую войну.
– Ну чего варежками хлопаем? Не ожидали подмоги? А я вот решил, что без меня вам никак не справиться.
– Не беспокойся, сейчас я его свяжу, а рот своими портянками заткну, – уверил Дарта коротышка, угрожающе шагнув к неожиданному помощнику.