В любом случае сначала следует поговорить с алхимиком. Он-то местный, что-то да знает.
Тропа привела их к трещине в городской стене. Дарт побаивался, что такую брешь в защите пусть маленького и бесполезного, но населенного города не оставят без присмотра. К счастью, стену никто не сторожил. Никто, кроме нескольких капканов. Если бы не ко времени выглянувшая луна, осветившая пространство по ту сторону стены, не миновать бы беглецам их стальных зубов. Капканы были расставлены полукругом и ничем особо не прикрыты.
– Это от лесных тварей, – пояснил Колин. – Большим умом они не отличаются, так что и прятать капканы смысла нет.
– Смотрим под ноги, – сказал Дарт, оглядываясь в поисках палки.
Идти при луне было, с одной стороны, легко, а с другой – опасно: не приметят ли их со стены? Но до леса добрались без происшествий, благо кругом в изобилии рос орешник. Ближе к нему ребята и старались держаться. Когда вышли к большим деревьям, Амелия обернулась и охнула. Там, за городской стеной, бушевало алое зарево.
Все трое стояли молча, всматриваясь в далекие языки пламени. У каждого в голове рождались собственные предположения, но никто не стал о них рассказывать.
Глава 9Вынужденная охота
Из-за опасения попасть в капкан двигались не так быстро, как хотелось бы. Но, как оказалось, осторожничали не зря. Уже дважды палка идущего впереди попадала в расставленную зубастую ловушку. Вначале посчастливилось Дарту, потом – Колину.
– Следующий мой, – заявила Амелия, когда перед алхимиком щелкнуло и лязгнуло.
Но девчонку вперед не выпускали, и она шла следом за ребятами.
Некоторое время они брели, старались держаться изначально избранного направления, но когда небо заволокло тучами, а луна скрылась, пришлось остановиться. Спали плохо – ночь выдалась промозглой и холодной, к тому же ближе к утру пошел мелкий дождь. Опасаясь привлечь ненужное внимание, костер разводить не стали. Перекусили вяленым мясом и подсохшим сыром.
– Хорошо хоть не на голодный желудок идем, – с натужной улыбкой сказала Амелия.
– Пожалуй, – согласился Дарт. – Ищешь хорошее даже в плохом?
– Я оптимистка. По-другому на улице нельзя. Я всегда знала, что не останусь там навсегда, что смогу выбраться. Если бы не верила, ничего бы не получилось.
– Пока вроде нечем особо похвастаться.
– Почему ты такой бука? – В ее голосе звучало возмущение. – Вас там, в Ордене, за хорошее настроение за ноги, что ли, подвешивали?
– А ведь так и было, – присоединился к разговору Колин. – Ну, почти так.
– Как это? – удивилась девчонка.
– Ну, знаешь, алхимия – дело такое, тонкое. Кто-то делает акцент на создание взрывоопасных составов, кто-то тяготеет к ядам или к специализированным боевым формулам, а кому-то интереснее заглянуть внутрь себя. Или помочь другим это сделать.
– «Ангельская пыль», – догадался Дарт.
– «Ангельская пыль», – согласился Колин. – За одно только название наставники драли нас за уши так, что потом никакие компрессы не помогали.
– И что это? – спросила Амелия.
– Наркотики во всем своем многообразии. От легких, лишь немного дурманящих головы или выключающих тело, до серьезных, одной дозы которых достаточно, чтобы навсегда проститься с реальным миром.
– Фу, на улице это называется просто «Дрянь», – поморщилась Амелия.
– Ну, мы-то народ образованный, нам важна эстетическая сторона. Делать «дрянь» – не по нам.
– И ты тоже делал?
– Только в пределах программы обучения. Меня всегда больше интересовали зелья инициации. Но некоторые лишь ради наркотиков и идут в ученики. Конечно, они там не задерживаются. Орден следит за чистотой своих рядов, за чистотой своей репутации, но какое-то время проучиться можно. Одного такого умника застукали прямо на лекции. Сидит такой паренек – спокойный, глаза полузакрыты, вроде дремлет. Наставник к нему, а тот как вскинется, как давай дурным голосом псалмы орать. На губах пена выступила, сам весь трясется. Потом бухнулся на колени, лбом молотит об пол. И ни на миг не прекратил орать. Как сейчас помню, повторяет одну строку: «Я же возрадуюсь вовек, воспою хвалу тебе, Господи…» – и раз лбом о доски. Удар звонкий такой. Его попытались скрутить, так силен стал, гад. Раскидал нас, как щенков. Пока не явились Охотники, так и бился лбом.
– И что с ним стало?
– Сначала в себя привели, а потом мы его долго не видели. Говорили, что в «холодной» сидит. Оказалось, пытались вылечить его. Да все без толку. Слишком сильно головой бился, что-то там, в черепушке, и повредилось. Когда снова его увидели, он улыбался постоянно, а в глазах пустота. Так с вечно хорошим настроением и остался. Куда-то на конюшню его определили. Там работал.
– А все потому, что дурак! – уверенно заявила девчонка. – Умный к «Дряни» не притронется.
– Не всем же быть умными, – усмехнулся Колин.
Снова в путь двинулись, как только начало светать. Короткий разговор Дарта с алхимиком определил их дальнейший маршрут: на восток. Дорог в лесу все равно нет, от лошадей толку мало. Только намучаешься переправляться с ними через болота. Съестные припасы придется расходовать аккуратно, полагаться на охоту. Дарт было возразил, что охотиться с одним лишь мечом или кинжалом – дело сложное, а ни у кого из них нет специальной подготовки, но довольный собой Колин вытащил из заплечного мешка пару пистолетов, которые, как оказалось, прихватил как трофей в гостинице.
– Жаль было оставлять, – признался он и передал один пистолет Охотнику: – Держи.
Дорога предстояла неблизкая, нужно было пересечь незнакомый лес, рассеченный болотами и населенный не только обычной живностью, но и зараженными тварями. Дарт слышал о них, даже изучал, но никогда прежде не видел вживую. Если его предположения верны, то земли к востоку от Ванд-Хала заражены недоразвитыми гнездами. По какой-то причине такие иногда появлялись, чаще всего поодиночке, редко – большими группами. Проклятых в таких местах можно не опасаться, но ядовитое болезненное влияние гнезд постепенно расползается вокруг, изменяя и убивая все живое. Их присутствие может оставаться незамеченным годами, но все это время гнезда разрастаются, их корни пронизывают почву, переплетаются с корнями деревьев. Уничтожить такую колонию крайне сложно. Почти невозможно. Разве что выжечь до основания. Странно, что местные Охотники позволили заразе так распространиться.
– Расскажи про Клыки Мертвецов, – попросил Дарт. – Куда мы идем? И что там увидим? Уж больно название громкое. С чего бы так?
– Тебе какую версию? – ухмыльнулся Колин. – Легендарную или прозаическую?
– Обе.
– Во-первых, это замок. Его строительство заказал лорд Тайрон, – охотно начал алхимик, сунув за пазуху ленту вяленого мяса, которую жевал без особого аппетита, – говорят, для своей жены. Чтобы покрыть расходы на строительство, он загнал рабочих в железные рудники, и те копали днями напролет. Люди требовали отдыха, но лорд приказал заковать их в цепи и не отпускать, пока добытого железа не хватит на покрытие расходов. И люди копали, спускаясь все ниже и ниже, пока не наткнулись на древнее захоронение. Вскрыв его, все они умерли страшной смертью. Говорят, крики несчастных были слышны даже на поверхности. Лорд Тайрон испугался и приказал завалить входы в рудники, но это его не спасло. Души погибших работников не успокоились и вернулись в замок, который к тому времени был почти готов. Мертвые вселились в живых и заставили людей убивать друг друга до тех пор, пока кто-то еще мог держать оружие. Пол стал скользким от крови, всюду валялись истерзанные тела, крики ужаса звучали в стенах проклятого замка. Лорд со своей женой заперся в приемном зале и трясся от страха. Но даже стены не уберегли его. Один из мстительных призраков завладел телом его жены. В яростном безумии она напала на мужа. Спустя много дней, когда в замке снова появились люди – кое-кто из родственников лорда проезжал неподалеку, – они нашли множество разлагающихся трупов. Единственным живым существом в замке оказалась несчастная жена. Она сидела в приемном зале за столом, на котором был распят жадный лорд, и ела его внутренности. Увидев людей, она внезапно пришла в себя и ужаснулась своему деянию. В тот же день она выбросилась из башни. Тела ее так и не нашли. – Колин поморщился, демонстрируя свое отношение к рассказанному. – С тех пор говорят, что замок растворился в тумане, и увидеть его можно лишь в полночь, в полнолуние, в самую долгую ночь, которая случается раз в году.
– Понятно, – кивнул Дарт. – Теперь версия прозаическая?
– Лорд женился на хорошенькой молодой девице и решил построить для нее замок. Набрал долгов, в расчете, что покроет их разработкой железной жилы. Жила оказалась пустышкой. Лорд пустил себе пулю в луб, его жена быстренько забрала все, что можно продать, и убралась, только ее и видели. А замок так и не построили. Говорили, строительство как будто началось, но часть рабочих разбежались, поняв, что им не заплатят, а часть были убиты Проклятыми или сгинули в горах. – Колин безразлично пожал плечами.
– Первая версия нравится мне больше, – заметила Амелия.
– Чем? – спросил алхимик. – Романтикой? – Он подмигнул девчонке.
– Нет. Тоже мне романтика! Тем, что в ней замок все же построили. Значит, есть шанс его отыскать.
– Зачем отцу посылать меня туда, где ничего нет? – вслух подумал Дарт. – Ты упомянул о железной жиле. Если предположить, что замок существует или существовал когда-то, то искать его следует в горной местности.
– Так и есть, – согласился Колин. – В отрогах Мертвецов, если говорить точнее. Так прозвали то место. Ходят слухи, что стенания убиенных в замке до сих пор можно услышать в шуме холодного ветра.
– Твой отец что-то знал… знает, – тут же поправила себя Амелия, – что-то такое, чего не знают другие, но опасался доверить информацию чужим. Если та женщина сказала «Клыки Мертвецов», значит, это место существует. Посмотри еще раз блокнот. Быть может, в нем подсказка с указанием точного места. Наверняка ты что-то упустил.