– Посмотрю, – не стал спорить Дарт. – Одни мертвецы у них кругом…
– Так страшная легенда может быть просто хорошим способом отвадить проходимцев.
– Суеверия – надежный страж, – поддержал ее Колин.
– Вы снова разжигаете во мне надежду, – улыбнулся Дарт. – Спасибо.
– Ну так неохота все дни, что нам придется ползти по лесам и болотам, видеть твою кислую рожу. Нет уж, уволь.
– Вот же сказал. Все только испортил, – шутливо толкнула алхимика в плечо Амелия.
Один раз, уже ближе к вечеру, им почудился отзвук собачьего лая. Все трое замерли, вслушиваясь. Лай повторился, но источник его был довольно далеко, потому понять, погоня ли это или какой-то охотник, не удалось. Но на всякий случай ребята начали забирать в противоположную сторону от неприятного звука.
Между тем лес вокруг изменился. Если поначалу он был преимущественно лиственным и достаточно светлым, то теперь все больше темнел, зарастая раскидистыми елками. Толстый слой хвои пружинил и хрустел под ногами. Пахло смолой, мхом и грибами.
Неожиданный треск в почти черном сплетении колючих веток заставил путников вздрогнуть. Все трое резко обернулись на громкий звук. Амелия от неожиданности вскрикнула, обо что-то споткнулась, но Колин успел подхватить ее, не дав упасть. Там, за елками, на высоте примерно в метр над землей плавала пара светящихся красных точек.
– Назад! – крикнул Дарт, заслоняя собой спутников. – Оттащи ее куда-нибудь.
Колин что-то бросил в ответ, но слова потонули в новом треске. Нечто явно рвалось сквозь еловые заросли.
Не дожидаясь, пока это создание выскочит из ветвей, Дарт выхватил пистолет и спустил курок. Грохот выстрела взорвал ночной лес. Одна светящаяся точка погасла. Рев, родившийся следом, ознаменовал начало хаоса.
Мгновение, и неизвестная тварь стенобитным тараном вылетела на Дарта, но тот не стоял на месте, понимая, что одним выстрелом ее не остановить. Тварь пронеслась совсем рядом. Мелькнувшая было надежда на то, что схватка закончилась, даже не начавшись, вмиг умерла. Тварь не решилась атаковать того, кто причинил ей боль, но избрала тех, кто пока никак себя не проявил. Сунув за пояс пистолет, Дарт бросился следом за ней. Он кричал об опасности, но собственный голос казался писком, который не разобрать в том шуме, что поднимало удаляющееся создание.
Лес взорвался новым выстрелом, но рева на этот раз не последовало. Зато закричала Амелия. Так протяжно и страшно, что у Дарта похолодело в груди. Забыв обо всем, с одним кинжалом в руке он бежал сквозь ельник. Не чувствовал даже стегающих по лицу ветвей.
Неожиданно деревья расступились – и парень вылетел на лесную полянку, в центре которой стояла какая-то избушка. Но не на нее смотрел Дарт. Всего шагах в десяти от него лежала девчонка. Между ней и разворачивающимся ночным созданием стоял с пистолетом Колин. Пистолет в его руке ходил ходуном, к тому же алхимик отчаянно пытался выудить что-то из заплечной сумки. Безрезультатно.
Прежде чем Дарт успел поравняться с Колином, тварь уже развернулась и, издав короткий рык, буквально протаранила последнего. Алхимик только руками взмахнул и грохнулся в низкорослую траву.
Как бы сейчас пригодились зелья Охотников! Но их не было.
За мгновение до того, как создание добралось до Амелии, Дарт метнул кинжал. Бритвенно острое лезвие сверкнуло в неверном свете звезд и вошло в широкий бок твари. Та дернулась, ее передние ноги подломились, и ночной гость чуть было не кувырнулся мордой вперед. Рев его, казалось, обрушил небосвод. Оглушенный, Дарт бросился к твари, а та уже каталось по траве в отчаянной попытке избавиться от терзающего куска металла.
Стоило кинжалу выпасть из раны, как Дарт изловчился и подхватил его. В тот же миг создание вскочило на ноги. Больше всего оно походило на кабана, разве что его клыки могли сойти за пару небольших сабель, а пасть не закрывалась от изобилия длинных прямых зубов. Тяжело дыша, стояли они друг перед другом: человек и измененное магией лесное создание. И тварь не выдержала, вместо того, чтобы снова атаковать, начала медленно пятиться. Дарт мог ошибаться, но отчего-то ему показалось, что взгляд ее единственного уцелевшего глаза все время был прикован к его клинку.
Отойдя шагов на двадцать, создание развернулось и, припадая на одну ногу, скрылось в темноте.
На дрожащих ногах Дарт поковылял к Амелии. Адреналин, бушующий в его крови, буквально колотил тело.
– Ами! Колин! – кричал он.
Ответом ему был болезненный стон девчонки.
Жива!
Подойдя, он буквально рухнул рядом с ней на колени.
Ее лицо казалось гипсовой маской.
– Я не видела… – запинаясь, проговорила девочка, хватая ртом воздух, – я просто бежала – и… вот… – она поняла, что ревет, и опустила голову.
Левую ногу Амелии чуть выше щиколотки обхватывали стальные челюсти капкана.
– Я сейчас… подожди… – он отбросил кинжал, ухватился руками за холодную сталь капкана. – На раз-два…
Ее глаза были огромными и темными.
– Раз…
Дыхание девчонки стало еще быстрее.
– Два…
Амелия перестала дышать, зажмурилась.
Дарт что было сил потянул за створки капкана. Послышался тонкий скрип – и они разошлись.
Девчонка закричала.
Из полумрака подоспел Колин. Его лицо заливала кровь, он прижимал к телу поврежденную правую руку.
– Я не успел, не уберег… – Алхимик рухнул рядом.
Амелия со злостью вытерла слезы. Она дрожала, но больше не всхлипывала.
– Смотри на меня, – приказал Дарт и пододвинулся к девчонке, – никуда больше – мне в глаза. Все будет хорошо, мы тебя не оставим.
Она мелко закивала и спросила Колина:
– Ты живой?
– Да, ничего серьезного.
– Тогда… – Дарт заозирался. Стоящий в отдалении домик не казался обитаемым. Не услышать того, что происходило за его окнами, было просто невозможно. Но никто не вышел посмотреть или помочь. Возможно, оттуда за ними наблюдали и все еще продолжали наблюдать. Но гадать и прикидывать времени не было.
Дарт нашарил в траве кинжал. Ладони были покрыты чем-то липким и жирным, к тому же начали неметь. Что за черт?
– Держись… – Он осторожно поднял Амелию на руки. – Вот так, умница. Все будет хорошо.
Домик походил на давно брошенную охотничью сторожку: окна были заколочены досками, крыша местами провалилась, дверь болталась на одной петле. После всего, что случилось, совать голову в темную неизвестность казалось верхом безумия, но путники нуждались в отдыхе, а нога Амелии – в уходе.
Дарт ссадил девушку на поваленное дерево, вооружился мечом и кинжалом – неизвестно, что или кто может ждать за этими неказистыми стенами.
– Если через минуту не подам сигнал, что жив, – убирайтесь, – сказал напоследок и отправился в разведку.
Он подтолкнул дверь плечом, держа оружие наготове. Внутри стоял спертый запах сырости и мха, на прогнившем полу образовалась большая лужа. Привыкшие к темноте глаза различили почти развалившуюся кровать у стены, сундук, крышка которого валялась поодаль. В стене, разделявшей комнату на две, зияла громадная дыра. Возможно, когда-то на ее месте был дверной проем, но кто-то снес его вместе с дверью. Стараясь не шуметь, Дарт скользнул в дыру. В этой части дома оказалось на удивление чисто, если не обращать внимания на толстый слой пыли и нагромождение ветоши в углу. Картину портило лишь одно – огромное пятно крови на застеленной простынею кровати и пятно чуть поменьше на подушке. Тут определенно кого-то убили. И тем не менее кровать была пуста. Убили и похоронили? Или тело растащили по косточке местные твари? Особое внимание привлекало подобие карты – большой неровный кусок бумаги на стене, на который была нанесена схема ближних и дальних земель. Некоторые места были помечены какими-то символами, вникать в которые Дарт пока не стал.
Дальнейший осмотр дома ничего не дал. Здесь никто не жил, и никто не прятался, не обнаружилось ни подпола, ни потайных комнат. Это была просто заброшенная халупа посреди безлюдного леса.
– Чисто, – выходя, сообщил Дарт.
В дом Амелию внес Колин, который настоял на этом, хотя чуть не валился с ног и почти не владел правой рукой. Он все время что-то шептал девчонке на ухо. Но та, похоже, готова была вот-вот потерять сознание.
«Только бы не перебита кость…»
Они разместились в комнате с окровавленной постелью. Дарт быстро сгреб грязные тряпки в кучу и выбросил, а вместо них постелил дорожные спальники. Алхимик положил Амелию так, точно та была самой ценной вещью в мире, но не задержался у ее постели, а бросился разводить в полуразвалившемся камине костер и кипятить в котелке воду. Дарт же нашел несколько факелов и зажег парочку – не лучшее решение в небольшом деревянном доме, но в темноте они ничего не увидят.
– Мне нужно осмотреть твою ногу, – вернулся к девчонке Колин.
– Ерунда, я сама, – отмахнулась она, но не смогла даже приподняться на локтях.
– Дарт, мне нужна твоя помощь. Держи ее.
Охотник обнял Амелию за плечи.
– Спокойно, дыши…
Алхимик начал стаскивать с девчонки сапог. Та вскрикнула и потеряла сознание.
Ее рана выглядела ужасно. Создавалось ощущение, что ей уже по меньшей мере дней пять, и все это время ее не обрабатывали. Кость вроде бы была не повреждена – и то хорошо, – но неровные края раны не только сильно воспалились и потемнели, но и покрылись белесым налетом. Колин аккуратно надавил на края, и из-под кожи выступила желто-зеленая капля гноя.
В наступившей тягостной тишине было слышно тяжелое сопение девчонки.
– Это яд, – сделал вывод алхимик. – Никаких сомнений.
Дарт тут же вспомнил о собственных онемевших ладонях, поднес их к свету. Пока он убирал с кровати тряпки, большая часть липкой дряни стерлась, но немного все равно осталось. В этих местах кожа выглядела красной и раздраженной.
– Что за яд? Ты знаешь? – Дарт протянул алхимику руки. Тот нахмурился, соскреб полупрозрачный желтоватый комочек, поднес его к носу. Прикрыв глаза, с полминуты нюхал.