– Что-то не очень сложное, – заговорил наконец он. – Точно не скажу… но… черная слизь Гнильцы… лунная медуница, ягоды дурмана гибкого… ага – ядовитые выделения Грамкина. Что-то еще, но не могу уловить.
– И?
– Не самый плохой расклад. – Он открыл глаза, выдохнул. – Помой руки, пока не полез ими в глаза. Яд почти не опасен, если попадает на кожу. Но если попал в кровь – беда. У нас есть два варианта. Первый: прижигание. Метод простой, но ненадежный. Второй: изготовить противоядие.
– Ты сможешь? У тебя есть, из чего?
Алхимик помотал головой.
– Только основа, но не активные компоненты.
– И? Не тяни!
– Если оставить все как есть, к утру она останется без ноги. А через сутки умрет. – Он громко сглотнул. – Возвращаться в Ванд-Хал нам нельзя. Значит, придется выпутываться самим. Я могу замедлить действие яда. Погрузить Амелию в глубокий сон. Это даст нам еще дня три. Может, четыре. За это время придется отыскать два активных компонента противоядия: черную слизь Гнильцы и мозг Грамкина. Эти существа должны обитать в здешнем лесу, раз кто-то сделал яд.
– Знаешь, где примерно их искать?
– Гнильцы обитают в болотах. Это скалапендры-переростки с белым телом и кучей длинных тонких лап. Обожают подгнившее мясо, еще больше – подгнившие внутренности. Довольно неповоротливы, но с отличным обонянием. Грамкин любит устраивать лежбища в хороших надежных укрытиях – пещерах, больших норах. Охотится в основном ночью, днем спит. Это такая громадина под два с половиной метра – вроде как очень тощий медведь, но с гораздо более длинными когтями и ядовитыми железами вдоль позвоночника. Часть его тела покрывает короткая грубая шерсть, часть – наросты в виде чешуи. Очень опасен.
В голове Дарта словно звонок прозвучал. Ухватив алхимика за куртку, потащил его к стене, на которой висела карта.
– Это болото, насколько я понимаю. Это тоже. Тут каменная гряда, дальше сплошной лес, – объяснил Охотник.
– Эти отметки, – указал Колин, – вполне могут обозначать логова.
Отметками служили кусочки бумаги с надписями, состоящими максимум из трех букв.
Дарт постарался запомнить места, обозначенные «Гр» и «Гн».
– Обработай рану, свари свое зелье и присмотри, чтобы до моего возвращения у нее все руки и ноги были целы. Два дня. Я вернусь через два дня. Если не смогу найти нужные составляющие, вернемся в город, к тамошнему алхимику.
– Подожди, а я?
– А ты останешься здесь и будешь ухаживать за Амелией. Не люблю, когда у меня путаются под ногами. Без обид. Ее все равно нельзя оставлять одну. Убей любого, кто посмеет приблизиться к дому.
– Но…
– Понял?! – зарычал Дарт, схватив Колина за грудки.
Тот поспешно закивал.
– Отлично. Заряди пистолет. Заботься о ней. К моему возвращению она должна быть жива. А не то я скормлю тебе и слизь, и мозги.
– Обещаю.
Перед уходом Дарт еще раз взглянул на карту, выжигая ее в памяти. Затем забрал у алхимика склянку с зельем инициации и пару боевых составов с эффектом «Огненной стены». Кинжал, пистолет, меч, немного припасов – чтобы не протянуть ноги с голодухи.
– Я вернусь.
Алхимик уже колдовал над кипящим котелком, изготавливая обещанное зелье.
– Глупо говорить, но поторопись.
Дарт кивнул и вышел в ночь. Первым делом сориентировался, в какую сторону идти. Потом подобрал первую попавшуюся палку – с поляны уходил, прощупывая ею дорогу. И не напрасно, один снаряженный капкан ему попался. Углубившись в чащу, Дарт палку отбросил. Видимо, когда-то капканы ставил прежний хозяин лесного домика, надеясь защититься от местных обитателей.
Сначала Дарт решил поискать Гнильцу, благо болото с нужным значком располагалось совсем неподалеку. Только бы по пути раздобыть какую-нибудь зверюгу в качестве приманки! Не хотелось бы выманивать тварей на себя. Да и не пахнет он гнилыми внутренностями, вдруг не позарится никто на такое угощение.
Мысль прервал короткий посвист, слишком отчетливый для птичьего. Дарт резко присел, положив руки на рукояти меча и пистолета.
Тишина, только легкий скрип постанывающих деревьев.
Или не деревьев?
– Ну и громко же ты дышишь, – раздалось у самого уха.
Дарт медленно повернул голову и уткнулся носом в наконечник стрелы. Довольно грязный и поцарапанный, наверняка не единожды бывавший в ходу. Выше наконечника оказалось девичье лицо: чуть вытянутое, с крупными жесткими чертами.
– Я не причиню тебе вреда, – сказал Дарт, надеясь, что у девчонки не дрогнет рука, и в его голове не станет на одну дырку больше.
Девчонка усмехнулась и еще немного подтянула тетиву, скорее для того, чтобы он услышал ее выразительный треск.
– Руки подними, – предложила она, – а то я нервничаю.
Дарт нехотя подчинился.
Девчонка осторожно обошла его, продолжая держать на кончике стрелы. Убедившись, что опасаться нечего, отступила и опустила лук.
– Вы заняли мой дом, – сказала она спокойно, без обиды.
– Мы не знали, что он твой. С виду он совсем заброшенный, – пожал плечами Дарт.
– Кто вы и зачем пришли?
Он немного подумал и не стал юлить. Рассказал обо всех злоключениях, начиная с момента, когда прибыли в Ванд-Хал. Пересказывая, как они пустили кровь стражнику, Дарт не чувствовал опасности. Девчонка выглядела диковатой – и ее присутствие в лесу в столь поздний час говорило, что и у нее есть причина держаться подальше от людей.
Когда он закончил, незнакомка спрятала лук за спину.
– Когда-то подобное должно было случиться, – сказала она сквозь зубы. – С каждым днем они ощущают все большую власть. Сначала считалось, что регулярная гвардия защитит Ванд-Хал от мятежа, не допустит волнений. Так и было, но некоторые вояки решили, что могут немного поживиться на всеобщей панике. Не хочешь, чтобы тебя взяли за шпионаж или сепаратизм, – заплати.
– Я сам виноват.
– Да, – не стала спорить незнакомка, – ты дурак. Но дурак везучий. Моему отцу повезло меньше. Они убили его, когда он доставлял заказ местному алхимику. Я нашла его, когда он едва дышал. Они продырявили ему живот и оставили умирать. Я доволокла его на себе до дома. Думала, смогу спасти. Не смогла. – Она вздохнула, пристально посмотрела на Дарта. – Твоя подруга тоже умрет.
– Я не допущу этого.
– Думаешь, везение всегда будет на твоей стороне?
– Да, у меня с ним уговор. Подожди… – его осенила догадка. – Раз это ваш дом и ваши, надо думать, капканы, то, может быть, у тебя есть противоядие?
– Нет. И нужных для него компонентов тоже нет. Вообще я планировала сжечь дом и вернуться в Ванд-Хал. Надо бы отдать кое-какие долги.
– Помоги мне! Ты наверняка знаешь эти места. Знаешь, где обитают Гнильцы и Грамкин. Я заплачу.
Она ухмыльнулась.
– Мои услуги стоят недешево.
– Назови цену.
– Ишь какой. Я работаю за золото. По твоему виду…
– Назови цену, – повторил Дарт.
– Двадцать полновесных золотых монет, – не моргнув глазом, произнесла девчонка.
– По рукам.
За такую сумму можно купить небольшой домик не в каком-нибудь мелком Ванд-Хале, а почти в любой столице. Но парень не собирался торговаться. В конце концов, деньги отца к нему пришли легко, он их не заработал, так чего экономить, когда на кону стоит жизнь близкого человека.
Глаза незнакомки расширились от удивления.
– Задаток – десять монет. Прямо сейчас.
Дарт покопался в мешке, отыскал на самом дне кошель и выудил из него нужную сумму.
– Она действительно этого стоит? Кто она тебе? Подруга, жена?
– Мы вместе путешествуем. Просто друзья.
– Дурак-транжира – еще хуже. Думаешь, это спасет твою подругу? – спросила девчонка после непродолжительного молчания. – Не лучше ли быстрая легкая смерть?
– Не лучше, – решительно, чтобы больше не возвращаться к этому, отрезал Дарт.
– Лара, – вдруг назвалась незнакомка и протянула руку.
– Дарт.
Рукопожатие оказалось не по-девичьи крепким, а ладонь – мозолистой.
– Вечером я видела стойбище оленей. Совсем недалеко. Они устраивались на ночевку. Можно зайти с подветренной стороны, – она указала на восток, – если не топать, охота будет удачной. Только под ноги не лезь и делай, что скажу.
Дарт без промедлений согласился. Главное, что его сумасбродный план все же осуществим.
Когда лес вокруг стал еще гуще, Лара знаком приказала ступать предельно осторожно. Дарт не мог не восхищаться тем, как она мягко и плавно передвигается. Ни единый сучок не хрустнул под ее сапогом, ни одна ветка не сломалась. Сам он так не мог и несколько раз неловко оступился, нашумев и нарвавшись на разгневанный взгляд новой напарницы.
Вскоре они вышли к устью небольшой речки. Даже ручья. Вокруг высились молодые клены и теснились покрытые белыми цветами кусты. Аромат цветения забивал ноздри, мешал дышать. Дарт почувствовал липкий тошнотворный налет на языке. Лара, казалось, вовсе не ощущает запаха: она стояла впритык к благоухающим зарослям и не проявляла признаков дискомфорта.
– Там, – едва слышным шепотом сказала она, указывая за ручей.
Олени, не меньше десятка. Громадный самец с роскошными ветвистыми рогами в окружении самок и молодняка. Они мирно расположились среди цветущего кустарника. Многие спали, но некоторые еще обгладывали молодые ветки.
Дарт и Лара обменялись вопросительными взглядами. Не сговариваясь, посмотрели на самку, что лежала в стороне от стаи. Парень сразу заметил странно вывернутую заднюю ногу, как олениха пыталась устроиться поудобнее и не могла. То ли сильный вывих, то ли перелом. С такой ногой она долго не протянет.
Действия охотницы были просты и одновременно совершенны. Она мягко вытащила стрелу, ласковым движением положила ее на тетиву. Бережно и легко натянула лук, замерла, прицеливаясь. Дарту казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Лара выстрелила. Раненый зверь закричал, попытался вскочить, но не смог, упал снова, забил ногами. Поднятый шум всполошил и испугал остальных оленей. Разбуженные животные бросились напролом сквозь кустарник, и вскоре звук их бегства стих.