– Никогда разом не спала с двумя мужиками, – ворчливо заявила Лара, устраиваясь между Дартом и Колином.
Несмотря на усталость, сон не шел ни в какую. Дарт лежал, прислушиваясь к дыханию спутников, пытаясь вытеснить из головы то и дело возникающие мысли. Он будто бы возвращался в Тан-Хилл, в твердыню Ордена, обветренную и источенную дождями, бродил по коридорам Академии, заходил в лаборатории и на тренировочные площадки, но никого не встречал. Логово вымерло, в нем гулял ветер. Подхватывая опавшую листву и пыль, он остервенело метал их в лицо незваному гостю. Потом Дарт мысленно оказывался в пещере под старой мельницей, вокруг копошились десятки Проклятых, а он стоял и не мог пошевелить пальцем. На него кидались, рвали на части, но всегда отступали, позволяя ему снова обрасти плотью – и тогда атаки возобновлялись. В проклятом истерзанном болезнью лесу он тонул в болоте, бился, пытаясь дотянуться до такой близкой и спасительной коряги, но пальцы соскальзывали по влажному дереву. А из темноты на него немигающе смотрели большие красные глаза. Было что-то еще – вязкое и холодное, пробирающее до самых кишок, выворачивающее наизнанку, медленно вползающее в разум. Образы смешивались и сменялись, становясь то яркими и живыми, то подергиваясь мутной дымкой.
Проснулся он продрогшим и с тяжелой головой. Тело одеревенело, а мышцы отчаянно крутило.
Протерев глаза, парень заставил себя подняться. Только-только начинало светать. Судя по высокому светлеющему небу, день обещал быть ясным. Странное дело, звезды отсюда казались совсем близкими. Протяни руку – и достанешь до любой. Они сверкали, переливались, точно драгоценные камни.
Завернувшись в дорожный плащ из покинутой деревни, Дарт отошел от спящих товарищей. Даже зависть взяла, как те сладко посапывали.
«Эх, костер бы развести…»
Ночные кошмары истаивали в памяти, уступая место мыслям о тепле. Вдруг его внимание привлекло странное движение далеко внизу, со стороны деревни. Свет – крошечный огонек. И не один. Вот рядом появились еще и еще. Факелы или масляные лампы. Получается, в деревне кто-то все-таки остался? Тогда почему к путникам никто не вышел? И почему там сейчас зашевелились?
Дарт присел на корточки и начал наблюдать. Огоньки сновали в районе деревни еще минут двадцать, а потом исчезли. Складывалось впечатление, что кто-то искал местных жителей. Возможно, это были такие же путники, как и они сами.
– Почему не спишь?
Дарт вздрогнул от неожиданности.
– Или спишь? – зевнула Лара, подсаживаясь рядом.
– Нет. Выспался уже. Ты всегда так тихо ходишь?
– Это не я тихо хожу, это ты ничего не слышишь. Городской… – последнее слово она произнесла с нескрываемым презрением.
– В деревне кто-то есть, – сказал Дарт.
– С чего это взял?
– Видел. Человек пять. С факелами или лампами. Недавно пришли.
– А сейчас они где?
– Не знаю. Может, в домах.
Охотница нахмурилась.
– Нам лучше выходить. Буди сладкую парочку. Сегодня будет тяжелый день.
Дарт внутренне вздохнул. Как же не хотелось никуда идти! Но бодрая решимость Лары не позволяла поддаться слабости.
Плохо себя чувствовала и Амелия. Но если Дарт не мог спать, то девчонка не желала просыпаться. Понадобилось немало времени, прежде чем удалось ее растолкать. Охотница заметно нервничала и постоянно оборачивалась в сторону деревни. Именно поэтому дирижабль заметила она. Его туша медленно проступила в зарождающемся дневном свете и поначалу напоминала низкое облако над лесом.
Потеряв терпение, Лара схватила Амелию за грудки и сильно встряхнула, прошипев прямо в лицо:
– Очнись, размазня!
– Полегче, – остановил охотницу Дарт. – Ты же видишь, она больна.
– Если мы не уберемся отсюда сейчас же, она уже никогда не поправится.
Деревня внизу просыпалась. В опустившемся на нее тумане невозможно было разглядеть подробностей, но ясно было, что там движутся люди. Они торопились, что-то перетаскивали. А самое поганое, в ясном небе появились еще два дирижабля. Пока они были далеко, но курс держали в направлении отрогов Мертвецов.
– Что это все значит? – процедил Дарт.
– Они из гражданского сопротивления, – сказала Лара. – Точно не регулярные войска.
– Далеко же забрались.
– Но зачем?
Ответа у них не было.
Взвалив на плечи поклажу, ребята скорым шагом двинулись в путь. Перед ними лежала равнина – абсолютно открытое пространство, где при всем желании не спрячешься.
– У тебя есть что-то от простуды? – спросил Колин Амелию.
Девчонка покачала головой.
– Нужен огонь, чтобы приготовить.
Амелия шла наравне с остальными. Без вещей и поклажи, но с шага не сбивалась, хотя и выглядела призраком.
Когда совсем рассвело и туманная дымка исчезла, вдали показались фигурки людей. Скорее всего, тех самых деревенских жителей, которых что-то согнало с насиженного места. Понятно, что боялись они как раз тех, кто сейчас хозяйничал в их доме. Но почему? Какие вести принес неизвестный гонец?
Четверо путников вначале не придали особого значения паре небольших дирижаблей, появившихся над вершиной, с которой сами они ушли несколько часов назад. Подозрения возникли, когда те начали приближаться. По-настоящему ребята оценили угрозу с неба, лишь когда небесные суда удалось хорошо разглядеть.
– Чтоб мне провалиться! – прошептал Дарт, сбиваясь с размеренного дыхания.
Ему вроде бы стало лучше – голова перестала болеть, мышцы пришли в тонус.
Его спутники обернулись, пытаясь рассмотреть новую опасность. К каждому из двух дирижаблей по бокам крепились странного вида платформы, на которых, в свою очередь, были установлены еще более странные аппараты. Они походили на больших стрекоз, если бы тех изготовили из ткани, дерева и канатных растяжек. В каждой такой «стрекозе» полусидел-полулежал головой вперед человек в шлеме.
– Что это? – спросила Лара.
– Планер. Недавняя разработка. Я видел такие всего раз. Считается, что за ними будущее воздушных кораблей.
– Выглядит так, словно сейчас развалится, – сказала охотница.
– Надеюсь на это.
Один планер сорвался с площадки, начал падать. Путники остановились, завороженно наблюдая за сумасшедшим пилотом, решившим покончить жизнь самоубийством. Нет, «стрекоза» не падала – она летела, расправив остроконечные треугольные крылья.
– Магия, – сказала Лара.
– Никакой магии, – не согласился Дарт. – Разве что немного алхимии – они используют необычное топливо.
Один за одним четыре планера оказались в воздухе. Двигались они намного быстрее неповоротливого дирижабля, а потому покрыли расстояние, отделяющее их от путников, за считаные минуты.
– Красиво, – улыбаясь, сказала Амелия.
В следующее мгновение ребята оказались на земле. Планеры прошли настолько низко, что, казалось, вот-вот срежут им головы. От земли вверх они уходили, оставляя за собой черный след удушливого дыма. Развернувшись по широкой дуге, планеры начали заходить на второй круг. Но только два – вторая пара умчалась прочь, явно намереваясь догнать первую группу беглецов.
– Ружья! – выдохнул Дарт.
Пилоты странных летательных аппаратов готовились открыть огонь.
Путники бросились бежать. Петляя, они держались на расстоянии нескольких метров друг от друга.
Дарт спешно прокручивал в голове те немногие знания, что имелись у него о подобных летунах. Насколько он помнил, управлять этими штуками очень непросто, далеко не каждый полет заканчивается удачным приземлением. Значит, вряд ли пилоты способны перезарядить ружье в полете. Значит, у каждого из них есть только один выстрел – запасное ружье даже прицепить некуда. Тогда, выходит, не так страшно. Главное – не подставиться и все время держать гадов в поле зрения.
Амелия споткнулась и кубарем покатилась по каменистой земле. Дарт метнулся к ней, краем глаза следя за движением над головой. Девчонка уже поднималась – лицо ее было разбито в кровь, на глаза навернулись слезы. Один из планеров заложил крутой вираж и камнем рухнул на отставших беглецов.
– Быстро! Быстро! – закричал Дарт, подхватывая Амелию.
Грохот выстрела, удар в плечо, толчок. Парень по инерции сделал пару шагов. Рядом закричала Амелия. Нарастающие свист и рокот буквально пригвоздили к земле. Планер резко задрал нос и начал подниматься. Издаваемые им звуки оборвались.
Там, куда умчались два других летуна, что-то протяжно ухнуло – и в небо взвился огненный гриб. Неужели один планер все-таки рухнул? Но размышлять над этим времени не было. Над их головами заходил для атаки второй летун. В хвост ему пристроился тот, что уже разрядил свое ружье.
Лара и Колин, которые не сразу заметили отсутствие товарищей, развернулись и теперь мчались им на подмогу. Да только чем они помогут?
Дарт и Амелия ковыляли вперед, но оба отлично понимали, что толку с этого мало. И все равно останавливаться было нельзя: не хватало только облегчить ублюдкам работу!
Планеры летели на высоте не более десяти метров. Нет, они не походили на стрекоз. Скорее – на огромных летучих мышей, чьи крылья поддерживали туго натянутые тросы.
– Ложись! – донеслось из-за спины.
Кричал Колин. Дарт побоялся оборачиваться, так как потерял бы планеры из виду, а до тех оставалось вряд ли больше пятнадцати метров.
«Сейчас будет выстрел, сейчас…»
– Ложись!
Дарт бросился на землю. Он видел, как что-то вроде камня ударилось о носовую часть первого планера и разлетелось множеством сверкающих осколков. И тут же летуна обволокло густое облако. Почти сразу оно слетело, зависнув в воздухе рваными клочьями. Первый летун резко клюнул носом и завалился на сторону. Пилот явно пытался выровнять машину, но земля была слишком близко. Рыча надрывающимся двигателем, планер накренился на одно крыло, потом на другое, а затем его перевернуло и бросило наземь.
Грохот удара потонул в грохоте взрыва. Огненный столб взметнулся в небеса, потом распух полупрозрачным алым шаром и наконец лопнул, разметав далеко вокруг себя языки пламени.