Проснулся Дарт от резких испуганных криков. Казалось, разом ожила вся пещера. Каждый был на ногах и что-то делал, о чем-то пытался сказать. Костры почти потухли, и разглядеть что-либо в душном полумраке было очень сложно.
– Вставай! Вставай!
Рядом на колени грохнулся Колин, выхватил из сваленных в гору вещей свою сумку, резким движением раскрыл, принялся что-то искать.
– Что случилось? – Дарт никак не мог отойти ото сна. Он же только-только закрыл глаза. Какого черта тут происходит? Все тело болело от вчерашней работы. Особенно сильно ныла поясница – и не повернуться нормально. Будто кол проглотил.
– Дирижабли! – Алхимик выудил из сумки три склянки. – Давай-давай, они уже на подлете.
«Начинается…» – пронеслось в голове.
Сон как рукой сняло. Превозмогая боль, Дарт несколько раз потянулся, услышал, как хрустят натруженные суставы. Но стало легче. Кинжал, меч, пистолет – все было на месте. Алхимические составы он вытащил из вещевого мешка и закрепил на перевязи – пригодятся, если вконец припрет.
Общий гам постепенно стихал, перемещения людей становились все более осмысленными. Вскоре Дарт услышал отрывистые команды. Их отдавал высокий широкоплечий человек, бритый наголо.
– Женщин и детей в глубь пещеры! Не высовываться, не путаться под ногами. Подготовить оружие. Подготовить перевязочный материал. Мне нужны лучшие стрелки. Остальные – в запас.
То ли от растерянности, то ли за неимением других желающих распоряжаться, но к бритому прислушались.
Дарт накинул парку. Ему очень хотелось увидеть Амелию, сказать ей, что все будет хорошо. Хотелось увидеть Лару и предупредить ее, чтобы ни в коем случае не лезла в схватку. Но девчонок рядом не было. Колин, который мог знать, где они находятся, куда-то испарился.
– Что копаешься, парень? – неожиданно обратился к нему бритый. Его лицо не выражало никаких эмоций и было будто высечено из камня – ни одной плавной линии. Нет, он точно не деревенский.
– Уже готов.
– Молодец. Вставай в задние ряды, вперед не суйся.
– Я умею драться! – Дарт почувствовал, как внутри него разрастается обида. Он – Охотник, пусть и не закончивший обучение. Никто не имеет права говорить ему, что делать.
На лице бритого отразилось удивление.
– Откуда это у тебя?
Его взгляд сверлил перевязь с боевыми составами.
– Я Охотник.
Дарт достал кинжал, не отдавая, продемонстрировал его незнакомцу.
– Ученик, – уточнил тот. – Кто-то все же выжил – хорошо. Твоя помощь придется кстати, но не сейчас – позже. Не торопись.
Не дав Дарту больше ничего возразить, бритый быстрым шагом пошел прочь.
Вскоре первый накал эмоций прошел. Люди заняли свои места и замерли в ожидании. Где-то там, над отрогами Мертвецов, в небе парили дирижабли. Они приближались к последнему убежищу беглецов, но наблюдать их могли всего два человека, надежно укрывшиеся у самого входа в грот. И пока эти люди молчали.
Дарт старался высмотреть Лару, но не находил ее. В первых рядах обороняющихся, если он не ошибся, расположились исключительно мужчины-охотники. У каждого при себе был тяжелый лук и вязанка стрел. Когда нападающие войдут в грот, они окажутся на свету, в то время как охотники останутся в тени и смогут беспрепятственно вести стрельбу. Главное – нанести противнику как можно более ощутимый урон, отбросить его, а там, может, и преследовать доведется.
Подобные мысли Дарт прокручивал в голове, так и эдак представляя себе развитие схватки. Ему настолько надоело бегать и прятаться, что желание поскорее расквитаться хоть с кем-то из преследователей буквально зашкаливало. Его чуть не трясло от предвкушения боя.
Но время тянулось, а ничего не происходило. Уже потом, когда сами небеса рухнули на землю, Дарт не раз пожалел о собственных мыслях.
Сначала в грот вернулись наблюдатели. Охотники оживились, зашептались. По цепочке пришла информация, что все три дирижабля приблизились к каменоломне и зависли над ней. Некоторое время стояла тягостная тишина. Ни шепота, ни скрипа. А потом там, у самого выхода, что-то произошло. Охотники первых рядов повскакивали с мест, разом натянули луки. Дарт не выдержал и, двигаясь короткими перебежками, бросился вперед.
– …твари… – вроде бы расслышал парень, но не был уверен.
Он успел заметить очертания двух больших черных клеток, зависших метрах в пятнадцати от входа в грот. Те непрестанно раскачивались, но не от ветра, а от постоянного движения в своем нутре.
Кто там?
В следующее мгновение клетки рухнули на камни. Треск и грохот взорвали напряженную тишину. Раздался протяжный вой. За ним еще и еще. Из того, что осталось от клеток, выбирались многолапые поджарые существа с вытянутыми мордами. Наверное, нечто подобное можно получить, если скрестить большую собаку и паука. Дарт узнал их – Падальщики. Он никогда прежде не встречался с ними, но узнал – видел на страницах бестиария, который каждый послушник должен был изучить назубок.
«Они используют Проклятых…»
От осознания всей бредовости своего открытия парень даже встал, тупо наблюдая за тем, как твари принюхиваются и разворачиваются в сторону грота. Они почуяли людей – почуяли добычу. Низко рокоча, они срывались с места, устремляясь в атаку.
Охота открыта.
«Падальщики… Падальщики…» Дарт знал, что среди Проклятых есть куда более опасные противники. Падальщики обычно появлялись в местах массовых захоронений и поодиночке почти не представляли опасности для человека, предпочитая ретироваться при встрече. Но объединившись в стаю, начинали вести себя куда как агрессивнее.
– Их не убить! – не помня себя, заорал Дарт. – Это Проклятые. Их не убить!
А первые стрелы уже летели в направлении быстро приближающихся целей.
– Их надо обездвижить!
Десяток Падальщиков – не так уж и много, будь здесь хотя бы один полноправный Охотник. Но их тут не было.
Твари ворвались в грот. В телах некоторых из них торчали длинные древки стрел, но замедлить продвижение этих созданий они не могли. Ни на мгновение не замедляясь, Падальщики сигали через ограждения, стараясь вцепиться людям в горло. Крики боли смешались с яростными воплями звереющих людей. Им вторил многоголосый рык, вырывающийся из гниющих пастей.
Никакой тактики, никакого расчета – тупая мясорубка. Сталь против клыков.
Дарт на ходу выхватил меч и кинжал, скинул к чертям парку.
Кто-то пробежал мимо, вопя от страха и направляясь в пещеру, но остальные держались.
Дарт ворвался в самую гущу сражения, тут же поймал на острие кинжала изловчившегося прыгнуть Падальщика. Тот взвыл и отчаянно замолотил по воздуху лапами – тонкими и многосуставчатыми. Каждую венчала пара когтей в форме полумесяца. Несколько раз тварь умудрилась полоснуть своего обидчика, а потом Дарт опрокинул ее, одним движением вспорол брюхо. На каменный пол потекли гнилые внутренности. Падальщик дернулся, его зубы чуть было не сомкнулись на ноге обидчика. Вскочив, создание покачнулось на подгибающихся лапах. Дарт ударил снова – в основание черепа.
Рядом отчаянно закричали. Обернувшись, парень увидел мужика с обожженным лицом. Тот привалился спиной к стене и изо всех сил пытался отвести от себя неумолимо приближающуюся пасть Проклятого. Силы были неравны. Две пары лап твари пригвоздили несчастного к камню и продолжали погружаться все дальше в тело.
Дарт метнулся на помощь. Зайдя со спины, обхватил левой рукой Падальщика за шею, оттянул голову назад и глубоко пропахал горло кинжалом. Хлынула черная кровь, в нос ударило мертвечиной. Еще несколько секунд тварь пыталась вырваться, а затем затихла. Затих и терзаемый ею человек. Возможно, он и был еще жив, но проверять парень не стал. Потом, если они сумеют отбиться.
Несостоявшийся Охотник метался между защитных преград, которые так ничем им и не помогли. Бросался на Проклятых, кромсал их, пытаясь хоть сколько-нибудь защитить тех, кто не мог причинить тварям практически никакого вреда. Раз ему на глаза попалась отрубленная голова Падальщика, но тело того все еще продолжало биться в агонии, полосуя все вокруг острыми когтями.
Медленно отступая, неся большие потери, люди все же одерживали верх. Вонь гниющей плоти смешалась с запахом крови. Звуки схватки стихали, им на смену пришли стоны раненых и проклятия выживших.
Наверное, именно надрывное усилие, с которым удалось выстоять перед напором голодных созданий, сослужило обороняющимся горькую службу: на время они утратили прежнюю бдительность, забыли о тех, кто остался за пределами грота. А те времени зря не теряли.
О том, что происходит нечто страшное, возвестил срывающийся на визг вопль. Порядком потрепанный в схватке охотник стоял спиной к выходу и, наклонившись, пытался оттащить с прохода тушу дохлого Падальщика. Это оказалось большой ошибкой. Поставленный наблюдать за происходящим снаружи, он отвлекся. Возможно, если бы ему удалось управиться быстро, ничего бы и не случилось, но тварь зацепилась лапами за камни и не поддавалась.
Когда охотник закричал, Дарт чуть не подскочил от неожиданности. Обернувшись, он увидел, как вход в грот заволокло дымом. Густые желтоватые клубы уже обняли ничего не подозревающего человека, и тот вопил так, будто с него заживо сдирают кожу. К нему было бросились на помощь, но почти сразу остановились, а потом и вовсе начали пятиться. Охотник все кричал. Сделав несколько шагов в направлении ошарашенных товарищей, он рухнул на колени, вцепился в собственное лицо и будто бы пытался вырвать глаза. Кровь выступила на его коже, брызнула в разные стороны. Из раззявленного рта несчастного доносились придушенные булькающие звуки, подбородок и грудь заливало алым. Последним, что удалось разглядеть в сгущающемся дыму, было бьющееся в жестоких конвульсиях тело. И люди, только что выдержавшие атаку Проклятых созданий, дрогнули. Разворачиваясь, они спешно устремлялись к пещере.
Дарт медлил. Голос разума вопил, что надо уходить. Но треклятое любопытство нашептывало немного подождать, присмотреться к странному дыму. Визуально тот мало чем отличался от обычного, поднимающегося над костром. Смущала лишь неприятная желтизна и то, что никакого источника огня за пределами грота не было, по крайней мере, Дарт не видел его, когда еще удавалось что-то там рассмотреть. И шипение. Едва слышное, но отчетливое, будто из воздушного шара выходит воздух.