– Не смей! – взвизгнула Алисанда, кидаясь прямо на вампиршу, словно надеясь заломать её голыми руками. – Не твоё, отдай, не смей!
– Не смей! – гаркнул и ле Вефревель. – Знай своё место, ты!
Упырица в ответ только расхохоталась, да так, что Вениамина мороз продрал по коже.
Голос юной вампирши заставлял вибрировать самую сердцевину его костей. Поток силы взвихрился, вырываясь из-под власти Вениамина, скручиваясь в тугую воронку.
– Здесь! – каркнула упырица. – И здесь! И здесь!
Она зубами разодрала собственное запястье. Капли тёмной крови полетели в разные углы двора, вспыхивая там настоящими кострами жаркого, чадного пламени.
Алисанда была уже рядом, но вампирша легко уклонилась. Вновь расхохоталась, взмахнула кровоточащей рукой.
– Последняя!
Только теперь обмерший Вениамин сообразил, что она делала.
На его собственном дворе пылала классическая пентаграмма.
Алисанда, похоже, вспомнила, что она-таки чародейка. А, ну и ещё и девушка.
– Вен! Ты ж мужчина, сделай же что-нибудь!
– Спокойно! – с перекошенным от боли лицом ле Вефревель сумел-таки вскочить, и достаточно бодро. – Сейчас, я сейчас! Что ты затеяла?! Что за глупости? Герр Гримменсхольм будет…
– Ха-ха-ха-ха! – закатывалась упырица, словно в истерике. – Идите сюда, мои хорошие! Идите сюда, сладкие! Не соврала чародейка-то нам! Не соврала! Но мы её всё равно…
Дальнейшее потонуло в рёве пламени.
На месте угасшей арки портала вздымались исполинские призрачные врата – словно крепостные створки по сравнению с узкой чердачной дверцей.
Залитые багровым светом, они дрогнули и отворились.
Рогатое существо, в полтора раза выше Вениамина и в два раза шире в плечах, тащившее на плече исполинский двуручный топор, какой и гномы не смогли бы поднять, шагнуло через новый портал.
– Работает! – завизжала радостно упырица.
Алисанда, Вениамин и даже ле Вефревель застыли, глядя на появившееся чудовище.
– Мне пора, – мило улыбнулась упырица. – Приказы от лично самого лорда Гримменсхольма. Хомка! Ко мне! В стойку!
Гуун повиновался мгновенно. Бросился перед вампиршей на четвереньки, дал ей усесться себе на спину и в тот же миг стал меняться, обращаясь из человека в какую-то дикую смесь волка и кабана.
– И-и-й-эх! – словно погонщик, взвизгнула светловолосая; гуун сорвался с места, да с такой быстротой, что в один миг исчез за внезапно сгустившимися снежными завесами.
Рогатое чудище с топором распрямилось, вскинуло оружие над головой и заревело. С чёрных губ и красных, как и вся остальная плоть, клыков, капала пылающая, словно земляное масло, слюна.
Алые врата за его спиной распахивались всё шире, и там, в кровавой дымке, угадывались ряды иных существ, пониже ростом, не столь крепких и кряжистых, уже без оружия, но, несомненно, той же природы – с рогами, алой чешуёй, горящими буркалами, оскаленными клыками.
Демоны.
– Спокойно! – заорал Вениамин. – Спокойно, они в нашем мире неустойчивы!..
– На нас… хватит, – рядом с ним оказался вампир ле Вефревель.
– Что ты им отдала?! – гаркнул маг на Алисанду. Та промолчала, бледная, и с потерянным видом встала плечом к плечу с упырём. – Что за чары?! Почему они открыли портал?
Алисанда не ответила. Губы её беззвучно шевелились, кисти рук танцевали, пальцы сплетались и расплетались. Алые врата вдруг опоясала цепь искрящихся бело-лунных звёзд, силящихся словно бы свести, закрыть широко разошедшиеся створки; врата дрогнули, заколебались, алая завеса подалась назад.
Рогатый демон с топором, казавшийся кем-то вроде вожака всего демонического воинства, кинул быстрый взгляд на портал за своей спиной, потом его пылающий взгляд упёрся прямо в волшебницу.
Ярость, похоть, предвкушение, уверенность в себе – Вениамин вдруг ощутил все мысли демона, словно свои. Тварь как будто источала незримый яд, обращая всех вокруг в подобия своих слуг – в чём-то напоминая вампиров.
– Не спи, маг! – Ле Вефревель оскалился, толкнул чародея локтем – Вениамин едва удержался на ногах. – Она закрывает портал, мы должны дать ей время! Атакуй! Всем, что есть!
Проклятье. Это что же, мне предстоит сражаться рука об руку с упырём?!
– Демоны не расточатся, – каркнул вампир. – Потом об этом – атакуй! Бей! Чем подвернётся!
Рогатый великан поднял алый топор. Шагнул к Алисанде, вбивая копыта в землю с такой силой, что вверх летело тёмное крошево. Он никуда не торопился. И да, отнюдь не собирался развоплощаться. И опасен был не только для одного лишь «самонадеянного varð-lokkur» – теоретически таковым выступала скрывшаяся светловолосая упырица. Демон явно не имел с ней никакой связи.
Ле Вефревель рядом крикнул, подскочил, преображаясь в огромного нетопыря, забил перепончатыми крыльями, стремительно набирая высоту.
Вениамин вдруг понял, что заслоняет Алисанду собой.
Вампир меж тем заложил крутой вираж и кинулся на рогатого сверху, целя в глаза.
Демон отмахнулся было топором, но оружие казалось слишком тяжёлым даже для его вздутых, лопающихся от силы мускулов. Ле Вефреваль легко уклонился от красного лезвия, пронёсся мимо чёрной молнией, ударил крыльями в лицо, очевидно, теми самыми «крыльелоктевыми суставами с имеющимися на них костяными лезвиями».
Багряная чешуя не выдержала, из разреза брызнул фонтан пылающей крови – или чего там текло у демонов в жилах? Рогатый заревел так, что задрожали стены и земля под ногами. Кулак его взлетел быстрее, чем мог различить человеческий глаз, и, в отличие от медлительного топора, длань демона нашла цель.
Ле Вефревель, кувыркаясь, полетел вниз. Крылья обратились в нелепые, криво и косо торчащие обломки; он врезался в землю где-то подле амбаров, и Вениамин потерял его из виду.
Тем не менее несколько поистине бесценных мгновений вампир ему подарил.
Вениамину очень хотелось заорать на сжавшуюся у него за спиной Алисанду. Просто заорать, облегчить душу. Что-то вроде – что, доигралась с упырями?!
Рогатый демон надвигался, словно осадная башня. Его армия пока оставалась в пределах портала, словно им требовалось что-то ещё, чтобы ринуться следом.
– Стой, паразит! – Делия, размахивая своей верной скалкой, кинулась ему наперерез. – Стой, кому говорят! Вали отсюда, прочь пошел, орясина!
Рассечённая бровь у рогатого великана всё ещё источала огненные брызги. Демон и в самом деле замедлился, пасть у него приоткрылась, словно он был донельзя изумлён происходящим.
– Вон! Убирайся! – завизжала Делия настолько пронзительно, что даже у демона одна лапища невольно взлетела к уху.
– Вниз! – заорал на невысокличку Вениамин. – Падай!
И выпустил на волю собственное заклинание.
Как утверждали все учебники, и ортодоксальные, утверждённые Капитулом для студиозусов Академии, и им противоречащие, содержавшиеся под замком в специальном хранилище, демоны не приспособлены для существования в реальности истинного мира, и потому теория предписывала им «выталкиваться» обратно, в родной для них слой бытия. Особенно это быстро должно было происходить, если «якорь», то есть varð-lokkur, вызвавший демона в мир, подвергался «эрадикации».
Но вот эти твари, явившись, разом опровергли все и всяческие теории.
Демоны якобы никогда не имели никакого оружия и почитались лишь немногим разумнее диких зверей; этот же рогатый пришелец явно знал, как обращаться с топором, причём выкованным именно под его исполинскую руку и такую же мощь.
Самое надёжное, учили Вениамина, – это не сражаться с самим демоном, а отправить его обратно, разрушив портал, любое соединение его бытийного плана с той реальностью, в коей пребывает маг.
Алисанда пыталась закрыть врата. Закрыть, так сказать, физически, закрыть их манифестацию, как правило, являющуюся просто отражением нематериальных чар в известную магу реальность. Вениамин ударил по невидимым якорям, удерживавшим демона в этом мире.
Делия едва успела броситься ничком, прижимаясь к земле. Сила Семискрещенья пронеслась над ней, ледяное невидимое ядро, обдавая смертельным холодом; незримое, оно описало дугу вокруг демона, и тонкие нити замерзающего воздуха тянулись за ним следом.
– Не то! – взвизгнула Алисанда. – Не то, Вен!
Большего она сказать не успела.
Туго свёрнутое в клубок заклятье, смешанное со сжатой до предела силой лей-линий, лопнуло внезапно, без предупреждения, словно наткнувшись на скрытую ото всех преграду. Демон крутнулся, алый его топор с шипением рассёк воздух, врезался в землю – разрубив при этом чары, которые, казалось бы, невозможно разрубить по самой сути вещей.
Это было словно раскалённый наконечник копья, пробивающий внутренности. Вениамина согнуло пополам, отбросило назад, к самой башне, ударив спиной о камни так, что у него помутилось в глазах.
– Господин Вен! – Делия оказалась на ногах проворнее всех. Метнулась к нему, подхватила, поволокла прочь, зажимая под мышкой неизменную свою скалку.
– С-стой…
Им некуда было бежать, им оставалось только сражаться.
Красный демон неспешно вскинул топор обратно на плечо. Уставился на Алисанду, левый глаз его заплыл, полностью скрылся под чёрной дымящейся массой – верно, так запекалась пылающая демоническая кровь.
Он пренебрежительно глянул на Вениамина, которого с силой, какую совершенно не ожидаешь встретить у половинчиков, волокла прочь Делия, и пасть его на миг скривилась в мерзкой ухмылке.
Рогатый вновь повернулся к Алисанде и медленно пошёл прямо на неё. Он никуда не торопился, он наслаждался каждым мгновением, и это явно роднило его с вампирами.
– Делия, нет! Беги, беги в деревню! Поднимай народ! Пусть уходят! Спасаются!
– Никуда они не побегут, мастер Вен.
Вениамин рывком поднялся. Казалось, у него разрывается от боли каждая жилка, но надо, проклятье, надо!
– Господин! Мастер Вен!
Он не ответил.
Алисанда по-прежнему пыталась закрыть врата, и это у неё по-прежнему не получалось.
Демон занёс топор над головой, ухватившись за него обеими лапищами. Он делал это напоказ, окажись против него равный по силам копейщик или хотя бы мечник – быть бы хвастуну и позёру немедля проткнутым насквозь; но сейчас здесь был только он, Вениамин, и Алисанда, которая…