Но не прошла и пары шагов, как столкнулась с довольным Россом, вернувшимся к нашей стоянке. Коготок не соскочила — стекла с тента и уткнулась носом в сверток в руках напарника.
— Я пообщался, — Тейкер развязал бечёвку и бросил мясную обрезь подальше от фургона. Хаунда уговаривать не пришлось — она пулей сорвалась за ним и уже через секунду склонилась над травой, подбирая добычу.
— Нас разобьют на группы — отдельно самые опытные маги и бойцы, не участвующие в общем штурме, отдельно — отряды зачистки против рядовой нежити. Бойцы и хаунды в первых рядах, маги — арьегардом. Постепенно продвигаемся в центр некрополя, и там вступает в дело элита — говорят, ревенант очень сильный.
Хаунд вернулся, недвусмысленно намекая, что одним кусочком мяса Росс не отделается. Я спохватилась и всыпала кашу в кипящую воду.
— Спасибо, что нашёл мясо. Сколько я должна? И у кого можно будет взять следующую порцию?
Тейкер посмотрел на меня укоризненно — не хуже Коготка.
— Я в состоянии обеспечить бойцовое животное едой. С тебя хватит того, что ты в принципе этого хаунда раздобыла.
— Эм… Как бы так сказать, — я с сомнением покосилась на Коготка, угрём крутящегося вокруг Росса. — Есть сомнения в её бойцовских качествах.
— Есть сомнения в квалификации её бывшего хозяина, — не согласился Тейкер. — Сидеть.
Коготок пропустила команду мимо ушей.
— Ожидаемо. Дай лапу.
Ноль реакции.
Напарник передал сверток мне, а сам присел перед хаундом, показывая, что у него в ладони ещё один кусок мяса.
— Дай лапу, — и потянулся рукой к лапе Коготка, чтобы приподнять, показывая, что ему от неё нужно.
Коготок подалась назад и вежливо, но неподкупно зашипела. Мол, «между нами только еда и ничего больше».
— Дай я, — я вернула Россу свёрток и заняла его место. Мне Коготок позволила взять лапу, хоть и посмотрела, как на дурочку — «ладно, раз уж так нужна лапа, бери, но мясо дай».
Пара повторений — и хаунд уже сама поднимала лапу, когда я протягивала к ней руку — хотя складывалось ощущение, что больше из брезгливости.
— Не безнадёжно, — резюмировал Росс. — Дрессура, очевидно, с тебя.
Больше для Коготка ничего не нашлось, так что сегодня она позавтракала, как особа королевских кровей, одним мясом, пока мы ели кашу. Росс перевязал мне руку — следы от укуса из багровых рубцов превратились в нежно-розовые, а вокруг расцвели дивной красоты синяки.
В принципе, можно было и не обновлять повязку — но Тейкер захотел увидеть перед штурмом, в каком состоянии моя рука, а потом замотал потуже, чтобы я не забыла, что её нельзя нагружать.
Мы единогласно решили не брать Коготка на штурм — бойцов и так достаточно, а как поведёт себя невыученный хаунд посреди поля боя, проверять не хотелось.
Всё прошло без происшествий — хоть мы с напарником и оказались разделены, я ощутила себя винтиком слаженной системы — выход на позиции по команде, уничтожение мертвецов в зоне видимости, небольшая передышка, построение и использование очередного пентакля. Вопреки опасениям, никто из коллег-магов не пытался меня поддеть — хотя я и ловила на себе заинтересованные взгляды. Впрочем, к концу второго часа на эти взгляды ни у кого не осталось сил, а моя правая рука зудела от магии больше, чем левая — от заживающей раны.
Когда мы добрались к центру некрополя, всё было уже кончено — я успела только ощутить отголосок большого выброса энергии.
Жаль. Хотелось вживую увидеть, как работает связка магов против ревенанта.
Мы встретились с Россом уже ближе к лагерю — в столпотворении, воцарившемся после окончания зачистки, было не так-то просто найти друг друга. К счастью, и для него штурм прошёл благополучно, и он вместе с остальными охотниками отправился отмывать оружие и себя от следов сражения. Я, по понятным причинам, решила сходить к ручью позже.
Коготок, конечно же, снова вывернулась из ошейника — на этот раз она нашлась под днищем фургона. Я проигнорировала этот демонстративный бунт и предпочла заварить травяной отвар и приготовить нехитрый ужин — на запах еды выберется сама.
Освежиться я сходила поздно вечером. В этот раз действительно стоило набирать воду как можно выше по течению, но Росс любезно освободил меня от этой миссии, прихватив ведёрко с собой сразу после битвы.
— Нам нужно серьёзно поговорить, — ошарашил он меня по возвращению. Ещё недавно я бы насторожилась, но сейчас я слышала иронию в его голосе.
— Вещай, — я оперлась о колесо фургона, всем видом показывая готовность слушать.
— Нужно что-то сделать с её именем, — Росс кивнул в сторону Коготка, которая предусмотрительно расположилась так, чтобы я находилась между ней и Тейкером.
— А мы можем? — засомневалась я. — Вроде как заводчик назвал — так и положено идентифицировать. У них же там целая система с алфавитом.
— Ну да, и они не нашли ничего лучше, чем присвоить щенку на букву «К» откровенно неудобное имя. Я в её случае не показатель, позови-ка ты. Только без движений, голосом.
Действительно, обращая на себя внимание хаунда, я или цокала, или шуршала рукой в дополнение к имени.
— Коготок!
Хаунд и ухом не повела.
Я повторила — ноль реакции.
— Тц-ц! — Коготок повернула ко мне голову, но не обнаружив ничего достойного внимания, вернулась к созерцанию пламени.
— Ты прав, — вынужденно согласилась я. — И что делать?
— Ты так говоришь, как будто тебя не сводит с ума это лингвистическое недоразумение.
— Меня сводит с ума сам факт обладания хаундом, — отмахнулась я. — Слишком много событий для того, чтобы ещё и над этим задумываться.
Росс допил кружку, отставил её в сторону и внимательно уставился на хаунда.
— Ну и как тебя звать? Точнее, на что ты будешь отзываться?
— Мы ведь должны подобрать имя на «К»? — уточнила я.
— Вообще без разницы, настоящее имя нужно указывать только в отчётах. А как мы зовём её между собой — никого волновать не должно. Особенно — альтернативно одарённых заводчиков.
— Может, у них просто кончились подходящие варианты? Большой помёт, много сестёр. Какие клички можно подобрать на эту букву? Кроме «Кэти», ничего в голову не приходит.
— Каролина ещё, — фыркнул Росс, — но не скажу, что в восторге от этих вариантов. Нужно что-то звучное, в один-два слога, чтобы было удобно подзывать и чтобы она на это реагировала. С текущим именем у неё точно хороших ассоциаций нет.
— Может, попробовать как-то переделать? Коготок-Коготь-Когтишка, — задумчиво примерила я. — Когтишка-Тишка. Нет, как-то всё ещё по-мужски.
— Да куда там, — Коготок как раз царственно потянулась, — это для какого-нибудь домашнего толстого кота. С её самомнением — она как минимум Коготесса.
Ухо Коготка дёрнулось.
— Коготесса, — «подсекла» удачную находку я, оценила реакцию и подправила на более благозвучное: — Когтесса!
Хаунд явно заинтересовалась, и я закрепила успех:
— Кс-кс-кс?
Это определённо работало лучше, чем цоканье.
— Да, с дрессурой определённо будут проблемы, — признал наконец очевидное Росс. — Кажется, характер здесь полностью от кошки. Тесса!
Коготок перевела взгляд на Тейкера.
— Ай, молодец, — обрадовалась я больше, чем за себя. — Тесса, умничка!
Росс бросил ей над костром кусочек сухого лёгкого — он успел разжиться не только едой, но и удобным для позитивного подкрепления лакомством.
— Значит, Тесса, — подвёл итоги он. — И даже заводчик не найдёт, к чему придраться, это просто сокращение.
— Да, но есть одна проблема, — меня начало пробивать на смех, и пришлось приложить усилия, чтобы ровным голосом, той же интонацией, которой обращалась к Коготку, позвать:
— Росс?
Угадала. На это имя из-за сдвоенной «сс» в нём хаунд отозвалась с той же готовностью, что и на «Тессу».
Думаю, наш хохот разбудил охотников, как минимум, в нескольких соседних фургонах.
Глава 15. Кендривилль. I
С утра мы получили оформленные документы и отправились обратно к Великому озеру.
Коготок демонстративно отказывалась покидать место стоянки, и уж тем более — бежать наравне с фургоном. Пришлось буквально силой затолкать её под тент, предварительно проверив, что припасы надежно заперты, и разбить или зашерстить она ничего не сможет.
Раз нам не нужно было подстраиваться под темп бега хаунда, Тейкер решил ехать быстрее обычного — так были все шансы успеть на последний паром, а не остаться ночевать в Грейт Спиндле.
Гладь Великого озера простиралась перед нами, такая же бескрайняя и величественная, как и в первую встречу с ней.
Солнце было еще далеко от горизонта, и искрящие зайчики плясали по поверхности воды, вынуждая прищуриться и натянуть шляпу пониже. Даже Росс надел свою, хотя обычно предпочитал быть с непокрытой головой.
Тейкер не поднимал тему нашего ночного разговора, а я не стремилась напоминать.
Такое впечатление, будто он выслушал меня — и просто принял это к сведению. Без сомнений и вопросов: просто учёл, как еще одну строчку характеристики в моём личном деле. Пол — женский, место рождения — Карбон, магический потенциал — высокий, дополнительная информация — обладает зловещим магическим даром неизвестной природы.
Всё это ощущалось, будто с моих плеч после длительного пешего похода сняли тяжелый рюкзак — вроде, я без проблем могла нести его еще несколько миль, но без него — ощутимо легче.
Не так уж и сложно скрывать свой секрет от толпы — смешаться с ней и не выделяться из общей массы. Но когда ты один на один, контролировать каждый свой жест и слово гораздо сложнее, особенно — если вы успели стать… пусть не друзьями, но как минимум хорошими знакомыми.
Тем более, что я слишком давно не подпускала знакомых настолько близко к своим личным границам.
— О чём задумалась? — кажется, сглазила я.
— О том, насколько хорошо я умею плавать.
Умом я понимала, что трос, вдоль которого движется паром, зачарован похлеще охотничьего лассо. Но издалека его нить казалась настолько паутинно-тонкой, что я не могла не представлять, как он порвётся прямо посреди озера.