— Вы выглядите, как исключительно приличные люди, — поспешил исправиться Лестер. Я невольно вспомнила о свежезаштопаном рукаве куртки, который, надеюсь, видно не было. — Просто на всякий случай.
Мы уточнили, где похоронен объект, как найти его могилу, где сдать заказ вечером — и попрощались.
Встав из-за стола, я заметила, что кофе в чашке Росса остался почти нетронутым.
У фургона Тейкер сунул деньги мне. Я принялась соображать, как поделить задаток на двоих — кажется, придётся разменять один таллер своими сенами, но Росс только отмахнулся, думая о чём-то другом:
— Я заберу себе доплату, эти пусть будут у тебя.
Кладбище Кендривилля оказалось совсем крошечным по сравнению с некрополем — и конечно же, никакой магической оградой здесь не пахло. Мы быстро нашли могилу Виктора среди свежих рядов — не только по простой деревянной табличке с именем, но и по земле, взрыхленной слишком сильно для двухмесячного захоронения.
— Готова? — Росс воткнул в землю заблаговременно взятую из фургона лопату и пружинистым шагом направился к холмику.
Я демонстративно позвенела сигилами.
Тейкер замер над могилой, изучая следы мертвяка, и, выбрав самое перспективное место, начал осторожно отбрасывать землю грейвером. Спустя пару минут, когда земляная насыпь стала ощутимо ниже, она начала едва заметно шевелиться, будто что-то ворочалось внизу, как песчаный краб.
Росс резко всадил грейвер в землю по самую рукоять. Раздался хруст — и движение затихло.
— Это было быстро, — оценила я ювелирность работы.
— Ничего, зато сейчас будет медленно, — усмехнулся Тейкер и взялся за лопату.
Не обманул.
Аккуратно раскопать двухмесячного мертвяка, пусть он и зарылся неглубоко — та еще задача. Росс осторожно извлёк из его рук небольшую золотистую шкатулочку — мертвец обнимал её, как ребёнок — игрушку.
Отмывать мы её не нанимались, так что просто замотали в тряпицу, которой было не жалко, и продолжили эксгумацию, повязав на лицо банданы.
— Дело — дрянь, — честно предупредил Тейкер. — Будем двигать его на ровную поверхность, или попробуешь так?
Я с сомнением оглядела труп. Сейчас, когда им больше не управляла душа, многократно возрастала вероятность, что при неаккуратном движении оторвётся какая-нибудь часть тела.
— Попробую, — решилась я. Заклинание было оптимизировано для идеальных геометрических условий, но если маг понимает принцип его работы и хорошо владеет энергетическими потоками — можно подправить его «под себя». В школе мы этому учились — но засчитывались успешные попытки даже с самыми минимальными искажениями.
— Только руки сбрось с тела, пожалуйста, — двойное пересечение линий заклинания я точно не потяну.
Тейкер выполнил просьбу — максимально осторожно, поддерживая грейвером и касаясь только одежды, раскинул руки мертвеца чуть в стороны.
Я расставила свечи и разложила между ними сигилы. Вместо идеального пентакля выходило грим знает что — но выглядело вполне осуществимо. Нужно только представить тренировочную разметку и мысленно её исказить — причём, сразу по трём осям, учитывая разницу высот свечей, сигилов и трупа — что потянет за собой искажение всех потоков…
Пару раз я думала, что заклинание сорвётся с пальцев, но в последний момент удавалось его удержать и подправить на лету. Действие, которое мне приходилось оказывать на реальность, было физически ощутимым: приходилось стоять, не просто вытягивая руку вперёд, а буквально навалиться и давить ей на воздух перед собой.
Когда мертвец наконец истаял и разлетелся пеплом, сопротивление пропало, и я пошатнулась из-за внезапной разницы ощущений. Прежде, чем мне удалось восстановить равновесие, меня за талию поймал Росс — и сразу же отпустил, убедившись, что я крепко стою на ногах.
— Это было мощно, — прокомментировал он.
Я, смутившись, дернула уголком рта:
— Почти весь флюорит ушёл, ещё немного, и пришлось бы на подвеску переключаться. Грязная работа. Подожди, — дошло до меня, — ты что, всё время у меня за спиной стоял?
Тейкер пожал плечами:
— Напарники страхуют друг друга.
— А если бы заклинание сорвалось? — похолодела я. — Я могла бы направить его куда угодно.
— Ну, получил бы по лбу, — отмахнулся он. — Сомневаюсь, что сорвавшееся заклинание сохранило бы свою суть.
— И всё-то ты знаешь, — буркнула я и принялась собирать сигилы.
— Ты хорошо управляешься с энергией, — продолжил Росс, — Так что больше меня волновало, не улетишь ли ты прямиком в могилу.
Я представила себя в объятиях мертвеца — в аккурат вместо отнятой шкатулочки — и меня передёрнуло.
Чтобы добраться к лавке Лестера, пришлось знатно поплутать — часть Кендривилля, в которой он торговал, будто нарочно была построена, как лабиринт из переплетений улочек, переулков и совсем уж злачного вида подворотен. Район внезапно перемежался и скромного вида домиками с разбитым за плетёным забором огородом — с ухоженными тёмными грядками и аккуратно подвязанными кустиками томатов, стрелками лука и раскидистой тёмно-зелёной, с красноватыми жилками, ботвой.
— Возьми Тессу с собой, — внезапно решил Росс. — Не нравится мне этот тип.
— Думаешь, от неё будет толк? — усомнилась я, но из фургона выманила и поводок к ошейнику пристегнула. Против ошейника она ничего не имела, а вот поводок воспринимала как личное оскорбление, что тут же и продемонстрировала выражением морды.
— Вот и узнаем, — Тейкер отправился к лавке с затёртой вывеской «Вэнс и …» — второе слово было уже не разобрать.
Тесса внезапно повела носом и встала, как вкопанная.
— Коготок, пошли, — я мягко потянула за поводок. — Нельзя всё время провести в фургоне, — но хаунд только упёрлась всеми лапами и вытянула шею. Прежде, чем я успела сообразить и ослабить натяжение, она сделала пару шагов назад — и выскользнула из ошейника.
— Ах ты, — я бессильно хлестнула поводком по земле. На Тессу уже напало проказливое настроение и, вывалявшись в пыли, она длинными прыжками умчала в сторону огородов, периодически оглядываясь на меня. Ну что за безобразие!
За спиной раздался беззлобный тихий смех Росса:
— Кажется, я поторопился. Пойдём, пусть перебесится.
— А если она потеряется? Или убежит?
— Это хаунд, — Росс достал из сумки завернутую в тряпицу шкатулку. — Если она решит убежать, она убежит. А потеряться с её чувствительностью и мозгами невозможно.
Я нерешительно обернулась на Тессу, прыгнувшую через невысокий забор. Поводок в руках с пустым ошейником теперь ощущался дурацким дополнением.
Вздохнув, я смотала его в моток и вслед за Россом зашла в лавку Лестера. Мелодичный звук колокольчика оповестил о нашем прибытии.
Мы огляделись. Кажется, антиквар знавал лучшие времена — половина прилавков пустовала, а то, что осталось в наличии, в основном было либо дешёвыми пустяками, вроде старой открытки или пера, либо новоделом. На стеллажах были гордо выставлены именная фляга, нож с резной рукоятью, разобранный револьвер, шёлковый платок, настольные часы — неизвестно, сломанные или не заведённые — даже магический компас и пара мутных пустых кристаллов.
Лестер вышел из подсобного помещения, отделённого занавеской, и расплылся в улыбке:
— Всё успешно? О… — его взгляд скользнул по пустому ошейнику в моих руках, — Сочувствую вашей утрате.
Я недоумевающе нахмурилась, а спустя секунду поняла: Лестер знал, что наш хаунд ранен, и сделал выводы. Пришлось сжать губы и серьёзно кивнуть.
— Всё успешно, — Тейкер, тоже не потеряв лица, протянул шкатулку заказчику.
— Замечательно, — заулыбался Лестер, надолго его сочувствия не хватило. Позвольте одну минуту, я проверю, — он кивнул в сторону занавески и с нашего любезного позволения скрылся за ней.
Прошла минута.
Три.
Пять.
— Так и знал, — вздохнул Росс и обошел прилавок. — В любом случае, мы не слишком много потеряли в деньгах, но просто интересно: он ждёт в подсобке, пока мы уйдём, или вышел через чёрный ход и уже на другом конце города?
Подойдя к занавеске, Тейкер достал грейвер из ножен.
— Эм… Росс? — напряглась я.
— Просто предосторожность, — пояснил напарник и резко отдёрнул ткань.
Конечно же, там был черный ход.
— Держись за мной, — Росс открыл дверь и осмотрел двор. Из-за его спины мне было видно такой же огородик, как и у многих в районе, только гораздо более запущенный. Кажется, томаты поливать уже поздно — это их не спасёт.
— Жаль, — услышала я голос Лестера, гораздо более наглый, чем раньше. — Лучше бы вам было уйти.
Я выглянула из-за плеча Тейкера. Заказчик стоял напротив, с двумя криминального вида амбалами по бокам. В лицах угадывалось семейное сходство.
— С чего бы, — во все зубы усмехнулся Росс, — Мы ведь не получили доплаты.
— Прости, сынок, но ты выгреб все мои деньги, — ощерился Лестер, и куда только вся вежливость делась. — За такой заказ и десятки жалко, так что будь добр, свали по хорошему.
— Шкатулка, значит, не бабушкина, — Тейкер крутанул грейвер в руке, будто от нечего делать. Амбалы по бокам от Лестера заметно напряглись.
— Нет, — голос Лестера задрожал — от страха, ненависти, или того и другого вместе? — Шкатулку я обещал человеку, быть должным которому гораздо страшнее, чем вам. Так что если хотите помериться силами — вперёд, только прикиньте шансы. Трое против — Вэнс смерил меня взглядом, — Полутора?
— А Виктор, значит, тоже ему задолжал? Или просто решил подгадить из могилы? Случайно, не его имя затёрто на вывеске?
Он явно или тянул время, или пытался найти достойный выход из ситуации. Как по мне, оно совершенно того не стоило. Пятнадцать таллеров — так пятнадцать таллеров, хватит и кристаллы на полные обменять, и сверху останется. Вернуться обратно в лавку, сесть в фургон и дать дёру — вот единственный адекватный выход, который я видела.
Пока не заметила краем глаза знакомое движение через пару соседних огородов.
— Кс-кс-кс, — еле слышно позвала я и для убедительности поскребла ногтями по бедру. — Кс-с-с-с.