Похоже, я не ошибся в том юном анимале-драконе и ему удастся вернуть в мою жизнь хотя бы подобие приключения.
– В Рексаре на них наткнулся граф д’Арве и заинтересовался диковинкой. Итог: сгоревший дом его дяди и… – Эту паузу я пережил с трудом. Пусть радуется, что у меня были хорошие наставники. – Вероятно, похищена часть бумаг из его личного архива. Таких пожеланий в адрес этой парочки вряд ли кто-то от него когда-нибудь слышал.
– Им грозит опасность?
Внимание Дамира обычно сулило большие проблемы тем, на кого оно было направлено. И я не пожелал бы такого своим самым непримиримым врагам, не говоря уже об этой парочке, всей виной которых было то, что один из них решил меня переиграть. А вторая… была кошкой, в которой я так нуждался. Она единственная надежда на будущее для моего рода.
– Охотник нанял в телохранители младшего сына повелителя, вместе с той самой троицей, которая его обычно сопровождает. Город они покинули без проблем, хотя и потянули за собой ищейку.
– Возьмешь кристаллы и…
Судя по удовлетворению на его лице, со своим желанием вмешаться я поторопился и меня ожидал еще один сюрприз.
– Их сопровождает Рауль д’Арбас.
Надеюсь, мое изумление послужило достаточной наградой для Ньялля. Да и не только мое: Валентир скинул с себя маску слуги, в которую в моем замке никто и никогда не верил, и, заметно дрожащей рукой налив вина в пустой бокал, выпил его одним глотком.
Однако заниматься рефлексией было рано. Уж больно загадочные взгляды бросал на нас юный воин. Словно намекая на то, что мы рано расслабились.
– Причина? – Рычащие нотки скользнули в мой голос вопреки моему стремлению сохранить хотя бы видимость сдержанности.
– Эта кошечка оказалась внучкой князя д’Арбаса. Азаир узнал о ее появлении, как только они вышли на земли оборотней. И если я не ошибаюсь, а это вряд ли, наследник тигров тоже решил поиграть в какую-то игру – д’Арве уже давно стоит первым номером в списке его личных врагов.
Если бы он знал, насколько был прав. И в том, что заподозрил Азаира в игре, и в том, что позволил себе испытывать мое терпение. За такие новости я мог простить ему и значительно большие прегрешения.
– Значит, так. – Мысли в моей голове больше заполошно не метались, выстроившись совершенно в иной план. И пусть он выглядел значительно сложнее, чем тот, который оказался разрушенным до основания неожиданным вмешательством судьбы, он был намного интереснее. И спящий во мне авантюрист открыл глаза, сладко потянувшись в предвкушении приключений. – Придется тебе, Валентир, еще какое-то время побыть лордом.
– А кем в это время будешь ты?
Мой наставник попытался посмотреть на меня с недовольством, но его выдала улыбка, которую он не успел спрятать.
– А я… – я многозначительно посмотрел на Ньялля, взгляд которого выражал надежду, что я не забуду о необходимости его присутствия рядом со мной, – я буду охотником за диковинками, который в одиночку не может выполнить заказ.
– И этот заказ?
Валентир не выглядел удивленным. Он слишком хорошо меня знал, чтобы не понять, за чем именно мы отправимся.
Глава 6
Ингвар
Мне с трудом удалось скрыть удивление, когда отец попросил меня присмотреть за Алексом – таких просьб повелитель до сих пор мне не высказывал. И дело было даже не в том, что маркгаф был человеком, а мы предпочитали в дела людей не ввязываться, пока они не касались нас самих. Но и в том, что ремесло моего подопечного было настолько не предусматривающим этого самого присмотра, что задача его сберечь виделась мне практически невыполнимой.
Но моего согласия не требовалось – все было уже решено. Двумя отцами: моим и Алекса. И в связи с этим у меня тоже появился вопрос, который я так и не задал. Отнюдь не потому, что опасался родительского гнева – просто старался сберечь свою репутацию юного, но уже подающего надежды отпрыска.
Лучше бы спросил.
Странности начались сразу же. На уточнение, как мне подобраться к Алексу, последовал поразительный в своей непредсказуемости ответ: тот сам наймет меня как телохранителя для диковинки, которую повезет к заказчику. И кроме того, я не должен был ни в коем случае допустить гибели девушки, которую мне поручат охранять.
Не знаю, была ли это разминка для ума, но, после того как я все молча выслушал и кивнул, гномий самогон виделся мне лучшим способом разобраться в скрытых хитросплетениях интриг, затеваемых повелителем.
Увы, замысел папеньки так и остался неразгаданным.
Надежды на то, что на этом все необычное и закончится, довольно скоро растворились в утренней дымке. Для этого оказалось достаточно лишь познакомиться с объектом опеки.
Раньше меня смущала только его тяга к авантюрам. И хотя я и сам относился к тем, кто любит будоражащий кровь риск, но, в отличие от него, имел все шансы на благополучное завершение приключений благодаря всюду сопровождающим меня друзьям и родовому кольцу, которое решало множество возникающих во время таких мероприятий проблем. А после того как он появился в трактире, в котором я остановился, давая ему возможность меня найти, сомнения начала вызывать уже и сама человеческая природа Алекса.
А потом прибыла и барышня. Ну хоть с ней-то мне удалось разобраться довольно быстро. Кроме драконесс, лишь кошки, почти полностью исчезнувшие в мирах Веера, обладали подобным очарованием. И даже мне – демону, имеющему природную защиту от такого воздействия, – было трудно не ощутить легкий флер женской притягательности и вуаль тайны, которые ее окружали. Но с моей точки зрения, красавицей она не была.
Весьма симпатичная, с веселым нравом, который делал общение с ней довольно легким; в меру опасная, чтобы слегка оживить воображение и вызвать желание устроить небольшую интрижку, но… всего этого было явно недостаточно для того, чтобы ради нее устроить то сумасшествие, в которое вылилась неожиданная встреча с д’Арве.
Впрочем, граф вполне мог запланировать мое участие в этом небольшом развлечении. И я, в свое оправдание, мог бы согласиться именно на такую трактовку произошедшего. Если бы не понимал – это не так.
Впрочем, интерес графа к этой парочке вполне мог оправдать мое участие в этом небольшом развлечении. Имя Дамира стояло за всеми значимыми разборками, случившимися за последние десять лет, в том числе и с участием нашей расы. Но секреты Алекса и Тианы, которыми они не торопились делиться, сами по себе служили весомым основанием, чтобы защитить их. Да и то, что они успели натворить в Рексаре всего лишь за один день своего там пребывания, стоило того, чтобы в этом поучаствовать.
Но думал я так ровно до того момента, пока Тиана не вытащила из потайного кармана укороченного камзола несколько листочков.
Надеюсь, она понимала, что исчезновение из личного архива графа этих бумаг не останется незамеченным. И единственными кандидатами на роль похитителей будут именно они с Алексом.
Как только я пробежался взглядом по тому, что там было написано, мои мысли стали более мрачными. Не знаю, что именно подвигло отца отправить меня для обеспечения их безопасности, но с выбором будущего защитника он ошибся – единственный способ их спасти заключался в том, чтобы запереть до конца жизни в наших подземельях. А потом схлестнуться с королевским войском и победить. Потому что за сведения, которые «совершенно случайно» попали в руки девушки, граф не остановится даже перед неприступностью наших казематов.
И все, что я мог для них сделать, – донести эту мысль до отца. И я очень надеялся на то, что Неру передаст ему все, что я успел надумать, пока выбирал между плохим вариантом будущего и… очень плохим его вариантом.
– Тебя что-то беспокоит?
Тиана уже давно пыталась вернуться в объятия сна, но, по-видимому осознав всю бесполезность своих намерений, тихонько, чтобы не разбудить остальных, поднялась с лежанки и присела рядом со мной.
– Ты о чем? – Я сделал вид, что совершенно не понимаю, что именно могло заставить ее задать этот вопрос.
И еще раз глубоко вздохнул, наслаждаясь окутавшим меня запахом.
Ее тело пахло мягкостью и беззащитностью. Но я уже знал, насколько обманчиво это впечатление. И если бы не моя готовность к неожиданностям, я бы уже являл собой удивительное зрелище – одноглазого демона. После такого восстановить свою репутацию мне не удалось бы никогда.
– Ты слишком напряжен, чтобы этого не заметить. Считаешь, что за нами погоня? – Она совершенно спокойно взглянула на меня, нисколько не сомневаясь в моем ответе.
И оставалось понять, ощутила она это или точно знала.
– Этот лес не столь доброжелателен, чтобы не испытывать некоторых опасений.
Моя попытка избежать откровенности ни к чему не привела – девушка смотрела на меня с легким сарказмом. И это не было провокацией, желанием заставить меня признаться в том, что я предпочел бы пока скрыть. Это было доказательством того, что ей все уже известно.
– Кто-то из нас потянул за собой ищейку, – с некоторым напряжением выдавил я из себя. – Найти нас теперь не будет особой проблемой. Да и дорог здесь не так много, чтобы не удалось нас перехватить.
Надеюсь, моя откровенность не сыграет со мной злую шутку. Эта барышня уже успела доказать свою способность к экстравагантным поступкам.
– А если подумать? – Ее улыбка продолжала быть ироничной, но было в ней какое-то доброжелательное лукавство, которое рождало желание последовать ее совету.
Да только для раздумий у меня была целая ночь. А результаты оказались весьма плачевными.
– Извини, – пожал плечами я, – но играть в догадки времени у нас нет. Если ты хочешь что-нибудь сказать…
– Я могу тебе гарантировать, что след потянулся не за бумагами. – Она вопросительно приподняла бровь, ожидая моей реакции, и я кивнул, давая ей понять, что готов с этим согласиться. – На моей одежде его тоже не может быть – я переоделась в костюм, который ты принес из гостиницы. Подвешивать маячок к Алексу смысла не было – графу интересна была лишь я, а мой брат должен был отправиться к предкам.