– Значит, убегать тебе пока рановато, – резко перебил его Ингвар. За что получил от меня почти полное прощение за уже совершенные прегрешения. Не хотелось мне расставаться с графом, пока ситуация не станет более-менее понятной, а последствия – предсказуемыми. – Побудешь с нами, подышишь свежим воздухом, отточишь на нас свой талант придворного острослова…
– И с девушкой поближе познакомлюсь…
– А я на тебе мастерство мечника как раз отработаю…
– Завелись. – Это опять был Неру. И недовольства в его реплике расслышать было невозможно.
Судя по всему, наше дальнейшее путешествие будет значительно веселее, чем до этого.
– А я…
Высказать, что он еще собирается сделать с Ренардом, Ингвар не успел.
Я глубоко вздохнула, давая понять, что собираюсь проснуться. Вряд ли я могла в ближайшее время услышать что-либо, кроме шутливого пререкания старых друзей, для которых такая манера разговора уже давно стала естественной. А я… предпочитала сама участвовать в таких представлениях, а не быть им немым свидетелем.
С удовольствием потянулась, чуть слышно мурлыча, и приподнялась на импровизированной лежанке. Обводя всех затуманенным после сна взглядом и делая вид, что не заметила, как устало опустил голову прислонившийся к дереву Ренард. Как ушло лукавство из взгляда принца и он стал жестким. Как слишком внимательно смотрел на меня Неру.
Глава 8
Ингвар
Даже зная, что опасаться нам теперь практически нечего (вряд ли стража начнет проявлять излишнее служебное рвение и искать нас в густом лесу), я хотел оказаться как можно дальше от города. Но Тиана с Алексом были вымотаны контролем над своими тотемами и отправляться дальше в таком виде оказались неспособны. И если дракон продержался до места привала, прежде чем сползти на землю и заявить, что шевелиться он больше не в состоянии, то наша барышня осталась в седле только благодаря ее лошади. Все-таки кровь драгуров в этом жеребце была достаточно сильна, чтобы он смог ощутить неладное со своим седоком.
Пришлось забирать ее к себе, всю дорогу ловя завистливые взгляды всех тех, кому я ее не доверил. Вдыхать аромат ее кожи и наслаждаться игрой солнечного света на ее золотистых кудрях. И мечтать. Понимая, что это единственное, что мне остается. Не то чтобы я не питал надежд, но, как только всерьез задумывался о возможном будущем с ней, мне становилось чуточку грустно. Она стоила значительно большего, чем одна ночь, а расставаться со своей свободой в ближайшее время я не собирался. И возможно, впервые в жизни это становилось преградой в моих отношениях с женщиной. Это огорчало.
Аркас располагался южнее Рексара, так что долго искать место для отдыха нам не пришлось – земля не только полностью просохла, но и прогрелась. Единственной проблемой была вода, но и ее мы решили довольно быстро: неподалеку были болота, из которых брало начало множество речушек. Большая часть из них образовывали в низинах небольшие озерца, густо поросшие почти непроходимым кустарником. Одно из них и приметил питомец Алекса, прежде чем растаять дымкой в теплом полуденном воздухе.
Единственное, о чем он не мог знать, так это о нечисти, которая время от времени весьма близко подбиралась к городу, вольготно чувствуя себя в топях. И хотя ковен каждый год отправлял сюда команды магов, извести ее так и не удавалось.
Но эти твари нам сейчас были страшны значительно меньше, чем граф д’Арве.
Я дождался, когда Тамар и Хакан устроят небольшую лежанку, и уложил на брошенный поверх еловых лап плащ спящую девушку. Дракону удалось доползти туда самому, но, как только его голова коснулась туго свернутого одеяла, заменившего подушку, он тоже провалился в глубокий, но тревожный сон. Похоже, продолжая переживать те мгновения, когда от его воли, удерживающей в небе ящера, зависели мы все.
Проверив, что наша парочка действительно спит, я кивнул Неру, намекая, что нашу обузу можно освобождать. Уж больно мне хотелось ему от души врезать, а крепко связанных противников я принципиально не бью.
Сколько я его ни предупреждал, чтобы он был осторожнее, он только ухмылялся да одаривал меня насмешливыми взглядами. И так было все то время, что я его знал. И тогда, когда ему едва исполнилось тридцать и он был всего-навсего подающим надежды студентом магической академии, и теперь, когда ему было уже за пятьдесят. И единственное, что изменилось за это время, – к титулу графа, доставшегося Ренарду от рано почившего благодаря стараниям д’Арве отца прибавилось звание архимага в ментальной и боевой магии.
Про репутацию, которую он заработал, я предпочел бы не вспоминать, если бы не знал, насколько тщательно продуманным был созданный им образ.
Воспользовавшись предоставленной ему свободой, он со звериной грацией потянулся, демонстрируя себя во всей красе. Откинув голову назад и закрыв глаза, замер, вдыхая пряный аромат пробуждающегося леса, и неожиданно резко обернулся ко мне, одарив жестким и пронзительным взглядом карих глаз.
– И кто же сумел уговорить младшего принца демонов вспомнить ремесло, которым одно время приходилось зарабатывать на жизнь?!
Вот ведь ехидна. И ведь прекрасно знает, что никто, кроме собственного отца, не мог заставить меня сделать то, о чем я пытался забыть. Не потому, что я считал охрану других недостойным ремеслом, как раз это и манило меня значительно сильнее, чем все прелести придворной жизни.
Так что мне было что ему ответить, но сейчас у нас имелись более важные дела, чем препирательство друг с другом.
– Повелитель просил что-нибудь передать, кроме пожеланий не соблазнять девушку?
Полностью игнорируя Ренарда, я обернулся к Неру, который стоял справа и с едва различимой улыбкой на губах наблюдал за мной и человеческим магом.
Еще один экземпляр. Даром что значится у меня в няньках, хоть по возрасту и значительно моложе. Но если соединить его рассудительность да мое безрассудство, как раз получится идеальная пара демонов-воинов.
– Бумаги твои ему не понравились, – сразу став серьезным, ответил тот. И было в его взгляде что-то такое, от чего желание шутить пропало начисто. – Он посчитал, что либо тебе их специально подсунули, либо игра д’Арве становится слишком опасной. Стравить оборотней и демонов еще никому за всю историю мира не удавалось.
Как я ни пытался, скрыть свое удивление мне не удалось. Пришлось задавать вопросы, которые не делали мне чести как признанному всеми в нашей семье умельцу разрушать чужие планы.
– Я не заметил там ни малейшего намека на двуипостасных. Каким образом ему удалось такие выводы сделать?
А вот граф, по-видимому, сплел какие-то ниточки в единый узор. Его брови сурово сдвинулись, а во взгляде вспыхнула ненависть, очень быстро растворившись в нарочитом безразличии. Не знаю, сумел бы я, даже ради мести, делать то, чем он занимался последние лет десять. Как раз с того времени, как узнал, кого нужно винить в гибели отца, которого он беззаветно любил.
Я тогда бегал от самого себя, не зная, что чувствует повелитель, проглядевший заговор в своем дворце и избежавший множества проблем только благодаря младшему сыну, которого он всегда считал шалопаем. А спросить оказалось свыше моих сил. Так что даже не подозревал о том, что Арадару пришлось нарваться на поединок с моим другом, чтобы тот сгоряча не бросился разбираться с Дамиром.
Нетрудно догадаться, каким мог быть итог той встречи: в человеческих землях было два непревзойденных мечника. Одним из них был д’Арве, а вторым де Марк. Вот только у последнего не было причин убивать Ренарда, с которым он тогда не был и знаком.
Сколько раз с тех пор я хотел ему сказать спасибо за жизнь единственного из людей, кто мне был дорог, но… судьба ни разу за эти годы нас так и не свела. После того боя, имевшего не очень приятные последствия для зачинщика, которым и был лорд, тот практически безвылазно находился в своем замке. А если его и покидал, то только по просьбе ковена магов для участия в охоте за нечистью.
Я же к ним никакого отношения не имел.
Вот так и получилось, что благодаря дружбе с Ренардом мы знали друг о друге. И даже, по словам того же мага, передававшего в обе стороны наилучшие пожелания, испытывали друг к другу симпатии. Но никогда не виделись воочию.
– На паре листочков был зашифрованный текст. Впрочем, проблем лорду это не отменяет. Дамир, похоже, решил сразу разобраться со всеми своими врагами.
Вот, значит, как…
– Не сходится. – Ренард поднял взгляд на меня. Значит, полностью делиться своими подозрениями не намерен, а вот подсказать… Знаю я его намеки, после которых лишь демонская сноровка и живучесть помогают избежать неприятностей. – Я тут несколько раз в роли гонца письма возил. К архимагу Сирину и обратно. Они были так хитро запечатаны, что мне не удалось подобрать к ним ключик. А в последний раз вопрос о согласии был передан на словах и ответ д’Арве мне озвучил. Осталось лишь выяснить, к какому из возможных планов Дамира это относится. Но в том, что ни к демонам, ни к оборотням это отношения иметь не может, я абсолютно уверен. Дочь архимага замужем за князем клана волков – ее жизнью и жизнью внуков он рисковать не будет.
– А если… – Я вопросительно посмотрел на графа, точно зная, что моя идея секретом для него не является.
– Не хочу рисковать, пока не пойму, в чем дело. И так не могу избавиться от ощущения, что мой покровитель меня в чем-то подозревает.
Он хоть и улыбнулся после этих слов, но уж больно грустно. И мне несложно было догадаться, о чем он сейчас думал.
Когда Арадар предложил моему другу сблизиться с д’Арве, тот кинулся на него с кинжалом. Ничего другого у него в тот момент с собой не было. И лорду пришлось довольно долго убеждать его, что смерть Дамира не послужит ему утешением. А вот сначала помочь ему достичь всего, о чем тот мечтает, а затем лишить его этой иллюзии… такая месть, уж если Ренард иначе не может, вполне будет достойна памяти его отца. К тому же старший граф д’Эстелар всегда был верен присяге, которую он дал своему королю, и возродить былую славу королевства, потрепанную интригами рода, к которому принадлежал д’Арве, является долгом его сына.