На вершине одного из таких холмов и был выстроен замок лорда. Он неожиданно появлялся сразу за резким поворотом единственной дороги, которая, извиваясь змеей по склонам, вела сюда.
Выложенная из белого камня, устремляющая к небу дозорные башни замковая стена. И еще одна, выше по холму, за которой на фоне темнеющих гор проступали очертания дворца, похожего на морозную вязь на замерзшем стекле. И донжон, возвышающийся вдвое над всеми постройками и напоминающий направленную в небо стрелу.
Все это представляло собой одновременно невероятно красивое и столь же тревожное зрелище. Да и герб не мог не внушать душевного трепета. Белоснежный барс, олицетворяющий собой силу, доблесть и приверженность королю, горделиво выставлял себя напоказ на фоне брошенных к его лапам вымпелов поверженных когда-то этим родом противников нынешнего правителя людей.
Вид, который открывался с крыши отведенного под жилые помещения строения, можно было назвать поистине сказочным. Да и озеро, которое лежало у подножия холма, таинственно мерцая в лунном свете, добавляло этой архитектурной композиции нереальности.
– Надеюсь, ты не собираешься здесь остаться? – ядовито прошипел мне в самое ухо Алекс, выводя из оцепенения.
Хотелось мне ему ответить, но он был прав. Как бы ни желала я насладиться окружающим пейзажем, стоявшая перед нами задача теперь не казалась мне столь простой, как раньше из окна предоставленной мне комнаты. И мне оставалось лишь удивиться и тому, как дракон сумел найти путь сюда, и тому, как он собирался сдержать данное мне слово.
Это не значило, что возможностей покинуть замок у нас не было. Будь у меня время, я бы их точно нашла. Но вот как нашел их он?
Не думаю, что он так просто расстанется со своими секретами, которые вполне можно отнести к профессиональным.
Вдоль парапета мы прошли до угла здания. Добрались до крытого мостика, соединявшего его со стоящей между двумя строениями башней, спустились на неширокий карниз, прошли по узкому балкончику, перебрались на другой карниз, который привел нас на новую крышу.
– Мы почти у цели, – обнадежил меня Алекс, когда я распласталась на теплой черепице, уговаривая себя, что путь к свободе редко когда бывает легким. И надеясь, что наше путешествие не отобьет у меня тягу к авантюрам.
Не знаю, что именно он назвал целью, но, когда мы остановились в следующий раз, за нашей спиной все еще был замок, а метрах в двухстах перед нами и ниже виднелась боевая площадка внутренней замковой стены.
– И куда дальше?
Я осмотрелась вокруг. Машинально отметив, что в узких окнах верхнего этажа донжона, к которому был переброшен из хозяйского дома (как я его для себя определила) мостик, был виден свет.
– Я же сказал: по воздуху. – И вновь меня поразило, как мрачно он это произнес. – Закрепи это на руках и поясе.
Он протянул широкие ремни с двойной застежкой: один оборот – застежка, еще один – поверх и с небольшим скосом еще одна.
– Это к чему такие предосторожности? – вместо того чтобы просто спросить, прошипела я.
– Если ты хочешь туда, – он кивнул куда-то вдаль, – то просто сделай. Если не хочешь…
Я решила не спорить и исполнила все, о чем он просил: все-таки я пообещала ему доверять. Но ощущать себя спокойнее не стала. Да и большие кольца, которые крепились к ремням, не способствовали расслабленности.
Еще ремни, часть из которых Алекс пропустил через кольца и закрепил на толстом металлическом пруте. И вот в этом самом месте у меня в голове прояснилось и я начала догадываться, что именно мне предстоит пережить. Не скажу, что меня когда-нибудь пугала высота, но летать на драконе, которого скорее можно назвать иллюзией, чем реальным существом…
Это было свыше всех моих душевных сил.
– Я не…
Больше сказать я ничего не успела – он нашел самый действенный способ заставить меня замолчать. Его губы опалили мои огнем, зрачки, оказавшиеся слишком близко, вспыхнули золотом и растянулись, выдавая начавшийся вызов тотема.
Волна воздуха едва не сбила с ног, когда черные с серебром крылья раскрылись прямо над нашими головами, ремни резко дернуло, вызвав боль в запястьях и заставив меня машинально схватиться за привязанные к тому же пруту деревянные перекладины, которые Алекс успел мне подсунуть прежде, чем мои ноги повисли в пустоте.
Ругаться оказалось ни к чему, да и незачем. В пронизанном лунным светом ночном мареве сгустилась тьма. Ремни впивались в тело, но раскинувшееся под ногами зрелище способствовало тому, чтобы об этом время от времени забывать.
Моя единственная попытка посмотреть наверх закончилась осознанием того, насколько хрупкой и ненадежной была та конструкция, которую удерживали в воздухе огромные лапы ящера с мерцающими в темноте когтями. И я решила просто отдаться во власть кипящему в крови безрассудству. Так что к тому моменту, когда мы аккуратно приземлились на берегу того самого озера, на которое я обратила внимание, стоя на крыше, я уже вовсю наслаждалась полетом.
Правда, при этом ни на мгновение не забывая, насколько тяжело сейчас приходится моему спутнику.
Не думаю, что ему слишком часто приходилось путешествовать таким образом. Если не предположить, что это произошло второй раз в его жизни.
Но какие бы чувства я ни испытывала во время своего нахождения в воздухе, мои ноги подкосились, как только коснулись земли.
– Я помогу.
Голос, раздавшийся рядом со мной, был чужим. И хотя я не ощутила исходящей от незнакомца угрозы, трансформация началась помимо моего желания, и появившиеся когти должны были коснуться лица склонившегося надо мной мужчины, если бы не бросок Алекса.
– Он со мной, – выдохнул он, прижимая меня к песку.
– Это тот самый сюрприз, который ты мне обещал? – агрессивно фыркнула я, не торопясь успокаиваться.
Что-то говорило мне, что в данном случае лучше продемонстрировать свой дикий норов, чем показаться мягкой домашней кошечкой.
– Может, я сначала помогу вам освободиться, а потом мы переберемся в то место, где сможем спокойно поговорить. Несмотря на амулет, который я дал Алексею, лорд довольно скоро узнает о вашем исчезновении.
Амулет?! Интересно, о каком таком амулете он говорит, если я ни разу не ощутила рядом магию. Правда, нельзя было не признать, что из каждого правила есть свои исключения. И я сталкивалась с магическими кристаллами, которые не могла обнаружить. Но все они относились к тем, что принадлежали моим предкам и заклинались во время древних ритуалов анималов.
И хотелось бы мне узнать, кем должен был быть этот мужчина, чтобы иметь такой?
– Может, вы в процессе этого еще и представитесь? – взглядом дав понять Алексу, что он вполне может отпускать меня, но не меняя недовольного тона, заметила я.
– Это будет честь для меня, леди. Мое имя – Марк. И я, так же как и ваш друг, охотник за диковинками.
Его движения, когда он расстегивал ремни, сдерживающие меня, были ловкими, но одновременно с этим осторожными и нежными. И за это я уже готова была простить ему его неожиданное появление, которое меня не напугало, но смутило.
Но когда я узнала, как его зовут, это не столько меня успокоило, сколько вызвало новые вопросы, задавать которые я раньше времени не собиралась. А вот упускать возможность поиграть на нервах я не хотела: уж больно вся эта ситуация была какая-то странная.
– Я понадобилась еще одному лорду? – добавив в голос наивности, уточнила я, принимая руку Марка, решившего помочь мне подняться.
– У тебя еще не появилось желания избавиться от таких помощников? – не поворачиваясь к нам, уточнил Алекс и, не дожидаясь ответа, забросил сбрую в озеро, заставив лунную дорожку, прочерченную по идеально ровной поверхности воды, замерцать по разбежавшимся кругам.
– Помощников? – Удивление, которое я пыталась продемонстрировать, было несколько наигранным.
Стоило Марку сказать, чем он зарабатывает на столь шикарное оружие, которое можно было узнать даже по плетению, украшавшему крестовину клинка, как суть предложения становилась понятной.
Как и причины, побудившие Алекса на него согласиться.
– Я обещаю ответить на все ваши вопросы, леди. Как только мы будем в безопасности.
– Которые конечно же могут касаться только сути предложения, – довольно тихо прошептала я, следуя за направившимся в сторону деревьев мужчиной. Нисколько не сомневаясь в том, что мои последние слова он расслышал. И пытаясь понять, откуда появилась та тянущая боль под сердцем, от которой хотелось как можно скорее избавиться.
Ингвар
Мы решили не рисковать и встретиться не в таверне, которых было множество вдоль ведущего к Корлю тракта, а на полянке, которую присмотрели, пока пробирались через лесные трущобы. И место вполне уединенное, да и от города недалеко, если придется туда возвращаться.
Ренард, за то время, что мы должны были закончить все свои дела с Алексом, не только обжил найденный нами уголок, приготовив из еловых веток подстилки для сна, но и запек в глине пойманную им же дичь. Так что когда мы в темноте добрались до назначенного места, нас встретил навевающий уют огонь костра и дивный запах, от которого отступали прочь тревоги и сомнения. А их-то в последнее время, вопреки нашим желаниям, значительно прибавилось.
Я вытащил из дорожной сумки флягу с гномьим самогоном, лепешки, прикупленные в попавшейся по дороге лавке, и зелень, которой обзавелся уже у самых городских ворот. Невольно улыбнулся, представляя, какими словами поминают меня сейчас оставленные в городе Тамар и Хакан, и опустился на ствол поваленного бурей дерева, рядом с которым граф и организовал кострище.
– Вот теперь за встречу! – Я первым сделал глоток из фляжки, чувствуя, как обжигающая жидкость потекла внутрь, одаривая теплом и легкостью.
– За встречу! – Ренард принял у меня фляжку и, как-то залихватски улыбнувшись, рывком поднес ее к губам.
Надеюсь, это позволит ему хоть немного расслабиться. Таким, как в эти последние дни, я своего друга еще не видел. Даже тогда, когда его настигло известие о смерти отца. Да и позже, когда стало ясно, кто именно повинен в ней. И пусть я сам не был свидетелем этого, но, по рассказам самого Ренарда, такого бешенства, как тогда, он никогда не испытывал. Так что я вполне мог представить себе, что творилось в те дни с графом.