Судя по остальным, они тоже не сомневались, что в его предложении не все так чисто, как он пытается нам показать.
– Но Тиане придется спрятать лицо, – фыркнул он, не став затягивать с ответом. – Там слишком много мужиков, у которых в родне нет ни капли нечеловеческой крови.
Как говорила моя мама: «Когда тебе предлагают золотые горы – уточни пробу».
– А может… – начала Верта, прекрасно осведомленная о проблемах, которые могут возникнуть.
– Ты что, за их жизни беспокоишься? – хмыкнул Алекс, не столько разряжая начавшую накаляться обстановку, сколько пытаясь показать, что проблема со мной несколько иного свойства, чем видится Ньяллю.
Я же посмотрела на дракона с благодарностью: хоть кто-то помнил, что кошки опасны не потому, что многие желают ими обладать, а потому, что мы вполне способны защитить право на собственную свободу.
– Значит, так, – прервал Марк наше общение, словно вспомнив, что он-то и является в нашей компании самым главным, – нашим барышням нужен нормальный отдых. Да и разобраться с тем, что нам стоит делать дальше, лучше в спокойной обстановке. Поэтому едем к вольным. А тебя, Тиана, – он повернулся ко мне, словно пытался пробудить во мне серьезное отношение к ситуации, – я прошу на время стать испуганной особой, которая не может прийти в себя после встречи с воинами д’Арве.
Мне ничего не оставалось делать, как кивнуть, соглашаясь. И это несмотря на то, как подозрительно отводили взгляды Алекс и Верта. Уж они-то знали, что первой моей реакцией на любой испуг является бросок с выпущенными когтями и клыками. С тем, стоило или нет это делать, я обычно разбираюсь уже позже.
Ренард
Можно было не сомневаться в том, что известие о предстоящем мероприятии в доме герцога, негласно получившего титул «тени за троном короля», добавит воодушевления в наше с Раулем существование. А если учесть, что я только утром намекнул оборотню на то, что не мешало бы нам попробовать добраться до кабинета герцога… по-видимому, Провидение было на нашей стороне, раз решило не откладывать исполнение этого желания в долгий ящик.
– Если я попробую произвести настолько незабываемое впечатление на папочку нашего Дамира, что он загорится идеей тут же показать мне свои покои, то твое участие в этой краже будет слишком очевидным, – томно откинувшись на подушки, низким мужским голосом вещала знойная красавица, своим скепсисом разбивая очередной мой план.
Хотел бы я им обоим возразить, но… это существо, не сводящее с меня своих прелестных глаз, было совершенно право. То, что я предлагал, не предусматривало моего дальнейшего общения со своим господином. Правда, я искренне считал, что эта авантюра вполне могла стать верхом этой затянувшейся игры и была достойна того, чтобы поставить точку в моих отношениях с графом. Жаль, конечно, потерять такой шанс быть хотя бы частично в курсе его интриг, но иногда в жизни приходится делать выбор. И в данном случае он был бесспорным.
– Пока что на большее, чем критиковать мои идеи, тебя не хватает, – недовольно проворчал я, не желая сдавать позиции. – Если ты такой сообразительный, может, предложишь что-нибудь?
Девица напротив нахмурила свой лобик, изображая напряженную работу мысли, потом прикусила ноготок мизинчика, вызвав у меня желудочный спазм, и подняла глазки к потолку, чтобы тут же перевести взгляд на меня.
– А если предложить графу игру? – наконец выдала она, соблазнительно поведя плечами.
«Ну, Дамир… ответишь ты еще мне за это!» – в который уже раз произнес я про себя. Как заклинание.
– Ты же понимаешь, что это должно быть что-то невероятное, чтобы д'Арве на это клюнул, – сказал я, надеясь, что он не просто так высказался на тему игры.
Я не мог не понимать, что хранящиеся в тайнике герцога бумаги имеют запредельную ценность, и ради них стоит идти до конца. Но в глубине души не терял надежды и на то, что мне удастся избежать разоблачения.
– А если он узнает о том, что я пыталась добраться до твоих секретов, это его сильно заинтересует? – неожиданно выдал… выдало оно, глядя на меня преданными глазами, в которых горел огонь от предвкушения приключений.
Я же, не столько для того, чтобы помучить Рауля, сколько для того, чтобы со всех сторон рассмотреть предложенный им вариант, задумчиво уставился в стену напротив. Прогуливаясь по паутине всех «если» и возможных случайностей неожиданного вмешательства тех, кто любит лезть не в свои дела. И чем дальше я продирался через все «за» и «против», тем сильнее понимал, что этот тигренок вполне способен составить мне достойную конкуренцию. Там, где у меня даже мысли не возникло подставить своего напарника, он без всяких сомнений выразил готовность пойти на такой риск.
Или… я не знал того, что было известно ему. А если посчитать это как наиболее возможный вариант, то история становилась все более увлекательной. Хоть и выглядела слишком опасной.
– Если я преподнесу ему это как подтверждение возникших у него подозрений, – продолжая мысленно оценивать, как при этом могут развиваться события, заговорил я после нескольких минут напряженного молчания, – то, скорее всего, он захочет устроить тебе ловушку. И ни в коем случае не откажется от идеи увидеть тебя в доме герцога. Ну а там…
– А там, – барышня посмотрела на меня с хитрым прищуром, – мы устроим ему сюрприз. Не уверен, что он ему понравится, но отказаться от него мы ему не позволим.
Мне бы его уверенность… Впрочем, если сомневаться в удаче, то рано или поздно она отвернется от тебя. А я этого хотел меньше всего.
– И как мы это сделаем? – стараясь не показать, насколько мне импонировала его наглость, уточнил я.
Но вместо ожидаемого ответа услышал совершенно иное.
– Может, поговорим об этом утром? – невинным голосом спросила у меня дамочка и, не дав мне возможности высказаться по поводу ее предложения, натянув повыше одеяло, опустила ресницы.
Весьма недвусмысленно давая понять, что общаться со мной и дальше она не намерена. Мне же ничего не оставалось, как последовать ее примеру. Пусть я и жаждал узнать о подробностях того, что придумал оборотень для графа, это вполне могло подождать и до утра. Тем более что до него осталось совсем немного. Как раз только сделать вид, что ты спал.
Мне показалось, я только-только успел провалиться в объятия сна, как над ухом раздался ехидный голос:
– Милый, пора вставать.
Пришлось открыть глаза.
Очаровательное создание, склонившись ко мне, буквально поедало меня взглядом. Только что пухлыми губками не причмокивало от удовольствия.
– Тебе нечем заняться? – угрюмо прохрипел я, нисколько не сомневаясь в том, что добровольно от меня не отстанут.
– Мне скучно, мой лежебока. – Ее улыбка была одновременно и обольстительной и… невинной.
Уж не знаю, как такое могло быть, но… было.
– Скоро станет весело, – рыкнул я, понимая, что пару дней, оставшихся до бала, я выдержу с этой мегерой только в одном случае.
И я точно знал, где именно находится тот самый уютный домик с барышнями, способными вернуть мне самообладание, но мог предположить, что мое появление там недолго останется тайной для Дамира. А это создавало большие сложности, которые нам были совершенно ни к чему.
Откинув покрывало, я сел на кушетке. Ощущая себя так, словно по мне всю ночь гоняли табун диких лошадей. Взглядом поискал сапоги. Не найдя, сделал попытку сообразить, куда именно их забросил. Память с трудом выдала ответ: к двери.
– Сегодня ты будешь спать на моей кушетке, – мрачно промолвил я, стараясь не замечать довольной физиономии Рауля. – Если я сдержусь и не отдам тебя в объятия д’Арве раньше.
– Только не это! – трагически закатывая глаза и складывая руки на груди, вскричала дамочка. Но не справилась с ролью и язвительно фыркнула: – А не боишься, что после этого придется срочно разыскивать место, куда труп прятать?
Я вполне мог бы продолжить общение в том же духе, но мысль о том, что мне еще предстоит встреча с господином, лишала его всех прелестей. Так что с помятой физиономией, на которой явно виднелись следы бурно проведенной ночи, я вышел из комнаты. Куда угодно и как угодно, но только подальше от этой четвероногой сволочи, прикидывающейся порядочной дамой.
Окончательно испортил мне настроение слуга, пришедший уточнить: подавать завтрак в комнаты или мы с моей гостьей спустимся вниз. Точнее, сам он выглядел, как и полагается вышколенному слуге. И в голосе его было ровно столько подобострастия, сколько полагалось при разговоре с хозяином. Но вот его сочувствующий взгляд… Так на меня не смотрели даже тогда, когда я валялся, лишь изредка выныривая из беспамятства, получив отравленный кинжал в спину.
После того как я едва себя удержал, чтобы не кинуться на не повинного в моих бедах человека, принял решение свести наше с Раулем общение к минимуму и остался у себя. Возвращать душевное равновесие. Не скажу, что сумел достичь большого успеха, но к тому времени, когда эта девица заявилась ко мне для серьезного разговора, вполне мог удерживать свой взгляд в любом другом месте, кроме аппетитно выглядывающей из глубокого декольте груди.
Несмотря на мои опасения, что оборотень продолжит устраивать балаган, он был серьезен. Так что план, в котором мы одновременно пытались и добраться до архива герцога, и полностью отвести от меня подозрения, разработали быстро. Оставив место всяким случайностям и согласившись с тем, что определенная доля импровизации не повредит.
На этом мы довольно спокойно расстались, договорившись, что на время нашего с графом общения Раила покинет мой дом. На всякий непредвиденный случай. Правда, мирным окончание разговора оказалось лишь по той причине, что я полностью проигнорировал и тон, которым эта бестия со мной прощалась, проводив до самых ворот, и те слова, которые она при этом произнесла. Ну не буду же я в присутствии сопровождающего меня воина обещать, что не поеду в то заведение, о котором думал все утро.
Пока добирался до городского дома д’Арве, сумел успокоиться окончательно. Впрочем, самому себе вполне можно было признаться, что ничего, кроме удовольствия, присутствие Рауля мне не доставляло. Прошел всего день, как мы с ним встретились, а я уже вспомнил то ощущение радости жизни, которое испытывал до смерти отца. Был в оборотне огонь, которому удалось растопить ледяную корку вокруг моего сердца. Хотя и таилась в этом определенная опасность: Дамир был тем противником, рядом с которым нельзя было позволить себе и малейшую расслабленность.