– Пока я не была твоей невестой, ты готов был рисковать моей жизнью, – ухмыльнулась я, с легким злорадством ожидая, как он будет выкручиваться из этой весьма двойственной ситуации, – а теперь ты решил меня поберечь?
– Я никогда не позволил бы себе рисковать твоей жизнью. Ни тогда, ни сейчас, – совершенно спокойно, без малейшего намека на то, что его задели мои слова, заговорил он, как только затих мой голос. – Но еще вчера я был уверен в своей способности оставаться хладнокровным. Сегодня же вынужден сомневаться в этом. Да и о готовности кошек защищать мужчину, которого они признают своим, мне известно.
Не многовато ли он знает о том, о чем знать совершенно не должен? Не уверена, что ему понравится мой следующий вопрос, но не задать его я не могу. Не хотелось бы мне узнать некоторые подробности из его жизни, после того как я уже не смогу ничего изменить.
– Тебе слишком многое известно об анималах. Простым любопытством это трудно объяснить.
И вновь он словно не заметил легкого рыка, прозвучавшего в моем голосе.
– Я очень хорошо знаю твоего деда и его сыновей. А с Азаиром мы защищали границы земель оборотней, когда на них напали изарогцы.
– Чтобы мой дед стал настолько откровенным, чтобы рассказать о секретах своего рода, ты должен не просто его знать, – не скрывая, что его ответ меня не устраивает, фыркнула я.
И только сказав, словно вновь услышала его слова: «А с Азаиром мы защищали границы земель оборотней…»
– Ты человеческий маг, которого князь взял в ученики?!
Мелькнувшая в голове догадка прекрасно объясняла не только то, что он слишком много знал, но и то, что его лицо показалось мне смутно знакомым. И хотя видела я его только один раз, да и то издалека, теперь уже не сомневалась в изощренности судьбы, которая сделала все, чтобы желание наследника князя оборотней исполнилось.
В тот день, когда нас впервые свели пути-дорожки, я выскочила во двор, заметив вернувшегося вместе со своими воинами из похода на рубежи дядю. Кинулась к нему и весело засмеялась, когда он, спрыгнув с лошади, поймал меня и подкинул к небу. А потом во внутренних воротах замка показались двое всадников, которые явно не были оборотнями. Азаир обернулся туда, заметив мой удивленный взгляд, и я услышала то, что поразило меня значительно больше, чем присутствие людей среди подданных деда. И слова те оказались пророческими:
«Хотел бы я видеть его твоим мужем. Но… – и он опустил глаза, в которых я успела заметить горечь, – он уже принял, что в его жизни нет места такому счастью. Хотя отец и доказал ему, что для него еще не все потеряно».
И вот теперь он не просто сидел передо мной, он назвал меня своей невестой.
– Да, Тиана, – он смотрел на меня, словно пытаясь понять, способен ли ответ, который он мне даст, изменить то, что уже свершилось, – твой дед был моим наставником.
– Ну тогда, – продолжила я, чтобы сгладить возникшее напряжение, – тебе придется дать мне клятву, что ни князь тигров, ни его старший сыночек не имеют никакого отношения к нашей помолвке.
Как ни странно, но он не поддержал мой шутливый тон. И я едва дышала, пока он, продолжая смотреть мне в глаза, не произнес:
– Они имеют некоторое отношение к той сделке, которую я хотел тебе предложить. Но никто из нас не предполагал, что все произойдет именно так.
– Там уже… – весело начала заглянувшая в тар Верта, но тут же осеклась, заметив, как пристально мы смотрим друг на друга, и посчитала, что для нее будет безопаснее скрыться.
Не знаю, за кого она беспокоилась больше, но лично я не собиралась предъявлять новоявленному жениху никаких претензий. Не то чтобы их не было. Уж найти, к чему придраться, я вполне могла. Да только не хотелось мне этого делать. Живущая во мне кошка мирно спала, не замечая в его ответах обмана. А то, что он не мог полностью удовлетворить мое любопытство, так еще не знал, насколько я бываю требовательна, когда этого захочу.
Впрочем, судя по тому, что я видела, он предполагал – рано или поздно ему все же придется уступить под моим натиском. И допускал, что случиться это может задолго до свадьбы. Потому и смотрел на меня с легкой ухмылкой.
– Мне кажется, нас там ждут, – вновь взяла я инициативу на себя, давая этим понять, что первый из череды допросов закончен.
– Тогда идем.
Я не заметила, как он оказался рядом со мной, протягивая мне руку. И улыбаясь так, словно подкинул очередную задачку и приглашал меня подумать над ней. А то я и без его намеков не задавалась вопросом, откуда в человеке такая скорость и грациозность. Да и о внимании моей кошки к нему не стоило забывать. Жаль, что найти сразу все ответы было невозможно.
Приняв его помощь, я встала, застегнула перевязь (Верта не забыла прихватить с собой и мои клинки) и уже направилась к выходу, совершенно забыв, что я теперь не одна, как Арадар нашел способ мне об этом напомнить. Успев поймать за руку, он резко дернул меня к себе и прижал к груди, зарываясь лицом в мои довольно растрепанные волосы.
– Ты все, что у меня есть в этом мире, – тихо прошептал он, касаясь губами моего виска.
Я же растерянно пыталась сообразить, что же мне делать. Потому что тело желало растаять в его объятиях, а разум пытался напомнить не столько о том, что я еще только невеста (для кошки подобная скромность выглядела не слишком искренней), сколько о том, что народ за пределами этого жилища жаждал зрелищ. И этим зрелищем были мы с лордом. Вряд ли в истории хоть одного становища вольников случались такие события.
Но стоило его губам скользнуть по моей щеке, как победитель в этом споре определился сам. Только что застегнутая перевязь упала у наших ног, вслед за ней отправилась и вторая. Ну а мы…
Следующим, кто попытался заставить нас покинуть тар, был Ньялль. Скорее всего, его появления я бы и не заметила, но вынуждена была отвлечься, когда, приоткрыв на мгновение глаза, увидела потемневший взгляд жениха, направленный куда-то мне за спину. И не столько услышала, сколько догадалась, какой именно приказ отдал лорд своему начальнику разведки.
Судя по тому, что никто больше нас не потревожил, разобралась я правильно.
Когда мы все-таки покинули шатер, стало ясно, что наше присутствие на этом празднике было совершенно необязательным. Аромат запеченного мяса переплетался с благоуханием горячительных напитков. И все это смешивалось с еще одним не менее сильным запахом – запахом разгоряченных тел.
Мужская часть населения этого лагеря, которая составляла абсолютное большинство, у подножия импровизированного трона, на который была усажена Верта, доказывала ей свою крутизну. Те, кто уже выбыл из схватки, щеголяли полученными во славу дамы красными отметинами и подбадривали будущих борцов. Большая часть слов, которые они выкрикивали, пытаясь переорать всех остальных, явно относилась к нецензурным.
Стоило отдать должное моей приятельнице, выглядела она вполне достойно. Ничуть не смущаясь, когда раздавалась очередная реплика, в которой одновременно выражался и восторг той, ради которой сходились врукопашную, и пожелание не осрамиться тем, кто искал ее благосклонности.
– Это не опасно? – прошептала я чуть слышно, прижимаясь к Арадару.
– Нисколько, – улыбнулся он мне. – Шанкар своих ребят держит крепко. Да и не настолько они пьяны, как пытаются казаться. Просто развлечений в лагере немного, вот они и воспользовались случаем.
– А ваша ночная гулянка? – строго спросила я у него, давая понять, что намерена следить за его поведением.
– Пару бутылок вина за знакомство, – серьезно ответил он. Да только в глазах так и прыгали смешинки. – Пока не вернулись следопыты, не стали рисковать. А когда стало ясно, что погоня д’Арве сбилась со следа, было уже поздно. Здесь достаточно жесткая дисциплина, и касается она всех.
Мы немного постояли в стороночке. После бурно проведенной ночи и стремительных событий утра сильно хотелось перекусить. Но стоило мне представить себе, что может устроить эта толпа раззадоренных воинов, заметив виновников этого разгула, как желание попадаться им на глаза пропадало напрочь. Не знаю, как долго бы нам удалось оставаться незамеченными, если бы Шанкар, поймав взгляд, который я на него бросила, пытаясь разобраться, откуда в вольном столько благородных манер, не покинул своего места и, стараясь не привлекать ничьего внимания, не подошел к нам.
– Идите в мой шатер. Я прикажу своему помощнику присмотреть за своими да захвачу что-нибудь на стол.
И хотя, пока он говорил, улыбка не сходила с его лица, в его глазах я видела тревогу. И она мне совершенно не нравилась.
Но спрашивать было ни к чему – раз позвал, расскажет, если есть о чем беспокоиться. А нет… Не скажу, что я собиралась полностью полагаться на своего жениха (моя киска вряд ли бы позволила такую роскошь), но попробовать, как это – находиться под защитой мужчины, мне очень хотелось.
Тар предводителя был не больше, чем тот, который предоставили нам с Вертой. Но выглядел значительно уютнее. Множество ковриков, с большей тщательностью и выдумкой выложенный очаг, стойка с оружием, книга в кожаной обложке, невысокая кованая подставка с магическим кристаллом на ней.
– Ты его хорошо знаешь? – спросила я у жениха, не торопясь по его примеру опуститься на одну из подушек, разбросанных по полу.
– Он служил в той же крепости, что и я. Но я был совсем мальчишкой, а он уже известным воином. Так что знакомы мы мельком. А вот Ньялль встречается с ним частенько. Как-то раз даже помог, выведя его отряд уж совсем звериными тропами. Поэтому и пользуется у Шанкара безграничным доверием.
– Он не похож на разбойника. – Я подняла фолиант, с удивлением обнаружив, что держу в руках один из любимейших трудов моего деда по географии.
– А он им никогда и не был. Если бы не герцог д’Аскер, ты вполне могла встретить нашего гостеприимного хозяина где-нибудь на королевском балу. Еще лет пять тому назад Шанкар носил титул графа и владел землями неподалеку от границы с демонами. Так уж получилось, что они приглянулись советнику короля, и тот начал травлю на его семью. Сначала исподволь, не афишируя своих планов, а потом уже в открытую. Заплатил наемникам из Изарога, и те под покровом ночи ворвались в замок. Нашелся там предатель, который впустил их в ворота. Сам Шанкар в это время находился в столице и ушел от стражников по счастливой случайности.