– Она пообещала, что убьет моих внуков. И она вполне может это сделать. Никто даже не допустит мысли, что это ее рук дело.
– Кто – она? – настойчиво повторила я, уже зная, что именно он мне на это ответит.
Я знала лишь одну женщину, которая была способна на такой поступок. И цель, которую она преследовала, похоже, давно уже стала навязчивой.
– Значит, наемникам о Ньялле сообщила тоже она. И Дамир к этой истории не имеет никакого отношения, – не дожидаясь, когда Сирин назовет имя моей бабушки, заметила я. С трудом удерживая себя от того, – чтобы не завыть в голос. Моя бабушка… И единственное, что не давало мне сделать этого, понимание того, что деду будет значительно тяжелее, когда он узнает, что все это было задумано любимой им женщиной. За его спиной и прикрываясь именем его рода. – И тогда нам стоит поискать укрытие, пока не появится подмога. А то от изарогцев здесь скоро будет не протолкнуться.
– Какие наемники? – удивленно посмотрел на меня архимаг.
– Твои наемники, – с явно слышимым раздражением ответил ему демон. – Они узнали, что помощник Арадара Ньялль способен активировать артефакт. А уж зачем он им понадобился, можешь предположить и без нашей помощи.
Как бы я хотела сейчас посмотреть в ее глаза, чтобы понять… Неужели стремление возродить анималов стоило стольких жизней?!
Впрочем, я могла и не спрашивать. Одним примером в истории больше, одним меньше, сути это не меняло. Для тех, кому нужна была власть, ни одно чувство не становилось преградой.
– Поздно. – Если кто и собирался еще высказаться, то Алекс его опередил.
Лишь на немного. Ленна, которую я тоже не стала отзывать, насторожилась, ощутив, что очень скоро мы перестанем быть здесь одни. И по тому, как в ее груди зарождался рык, я могла однозначно понять, что речь идет не о демонах, которые должны были вот-вот появиться.
Наемников было много. Сначала показались всадники со стороны замка. И все, что я успела сделать, прежде чем они приблизились настолько, что я могла различить их лица, добежать до деревьев и предупредить мать Дамира, чтобы она уходила дальше в лес. И хотя она им вряд ли была нужна, но… приключений герцогине в ее жизни уже хватило.
Потом еще воины. И их тоже было много. И пусть среди нас было два мага, один из которых носил приставку «архи» и считался признанным специалистом в разделе боевой магии, ситуация выглядела крайне пессимистичной. Рождая мысли о том, что либо Ньялль продолжает оставаться в их руках вопреки убеждению Ингвара, что это не так, либо… они не привыкли отступать и решились заполучить артефакт любой ценой.
И что бы из этого ни было правдой, легче от этого не становилось.
Шансов у нас не было. На каждого приходилось больше чем по двадцать противников. И хотя моя кошка и дракон Алекса тут же включились в схватку, изменило соотношение сил это незначительно. Мы с моей красавицей еще могли действовать самостоятельно, а вот ящер требовал полного контроля, что значительно ослабляло моего друга.
И я не удивилась, увидев, как он пошатнулся, получив очередной удар клинком. Хорошо еще, ленна успела спасти его еще от одного ранения, вцепившись в руку нападавшего.
Взметнувшаяся в небо огненная дорожка прочертила линию между нами и наемниками, отсекая часть из них. Это Сирин, возраст которого уже не позволял держать в руке меч, внес свою лепту в защиту. И, как оказалось, далеко не первую. Я не сразу заметила, как среди изарогцев заметались призрачные фигуры темных стражей. Оставляя после себя кучки пепла на месте тех, кто пытался с ними сражаться. Вот только почему-то взгляд Арадара не казался довольным?!
Я отбила летящее ко мне лезвие и проскользнула еще под одним, чтобы оказаться как можно ближе к мужу. Если он знает то, что еще не ведомо мне, будет лучше, если он этим как можно скорее поделится.
И он, правильно разобравшись в застывшем в моем взгляде вопросе, вонзая кинжал в открывшегося для удара воина, хрипло бросил:
– Он тянет защиту с Ока. Как только она слетит полностью, Алекс окажется под его властью.
Теперь против него сражались уже четверо, я же пыталась избавиться от двоих. Да еще и присматривала за тем, как кошка вьется между демоном и Алексом. Не хотелось бы мне потерять ни одного из них.
– Они близко. Держитесь! – Крик Ингвара добавил нам оптимизма. Три демона вполне способны взять на себя большую часть наших проблем. Если уж количество трупов рядом с одним из них, как-то незаметно принявшим боевую форму, вызывает щенячий восторг.
– Алекс! – Голос мужа вырвал меня из состояния экстаза, которое я испытывала, отметив, что, несмотря ни на что, количество нападающих значительно уменьшилось.
И прежде чем поняла, что он может значить, увидела безумный взгляд дракона, который, раскидывая наемников, словно неопытных сосунков, направился в сторону Сирина, застывшего от понимания того, что случилось.
– Алекс, нет! – крикнула теперь уже я, отправляя кошку ему наперерез.
Но она отлетела от него, словно наткнувшись на невидимую защиту. Вот, значит, как действует Око, призывая правителя анималов. И я вернула девочку обратно, понимая, что придется воспользоваться совершенно иным способом.
Я начала пробираться к архимагу, зная, что только мне дано остановить дракона. Пусть я и не произнесла клятву стража, но уже давно чувствую за него ответственность. А это значит только одно: связь между нами есть, хоть и очень слабая. И я должна использовать этот шанс, чтобы не позволить Алексу приблизиться к артефакту.
– Тиана! – Крик Арадара не остановил меня ни на мгновение.
Я знала, что должна это сделать. Не только для того, чтобы уничтожить Око, в чем поклялся отцу мой муж, не только потому, что должна была защитить того, кого искренне полюбила, но и… Моя бабушка опозорила имя рода, к которому я когда-то принадлежала. И я, будучи кошкой, была обязана исправить допущенное ею зло.
Рядом с Сирином мы оказались почти одновременно. Почти… потому что в руке Алекса уже находилась обтянутая бархатом коробочка.
– Алекс, нет, – закричала я, заметив, как он поднимает крышку. – Нет! Ты этого не хочешь! Очнись, Алекс!
И он, словно преодолевая сопротивление, посмотрел на меня. И хотя в его глазах все еще плескалось безумие, искре разума удалось пробиться сквозь густой туман зова.
– Алекс, нет, – теперь уже шептала я, боясь оборвать ту ниточку, что протянулась между нашими взглядами.
– Я не могу, Тиана, – хрипло выдавил он, и его рука вновь потянулась к артефакту.
– Нет!
Мои пальцы коснулись гладко отшлифованного кристалла первыми.
И боль пронзила тело, лишая дыхания, скручивая в узел кости и разрывая на куски внутренности.
И огонь… Много огня, в котором всполохами мелькали мгновения моей жизни, скукоживаясь горящей бумагой и обращаясь в пепел.
И яркий свет, который острым лезвием ударил в глаза. И последнее, что я увидела, прежде чем скользнуть в пришедшую на смену ослепительной белизне тьму, прижимающееся ко мне упругое тело снежного барса, в вертикальном зрачке которого было отчаяние.
Эпилог
– Ты первая из стражей, кто осмелился потревожить мой покой.
Мужчина, стоящий в центре храма четырех стихий, сделал приглашающий жест, предлагая мне приблизиться.
– Где я? – с трудом произнесла я, чувствуя никак не желающую меня отпускать слабость.
– А где бы ты хотела быть? – вопросом на вопрос ответил он и неожиданно оказался рядом.
– Дома, – вырвалось у меня еще до того, как я осознала суть его вопроса.
И лишь после этого поняла, что не покривила душой. Я действительно хотела бы оказаться дома. Вот только… где он был?
И вновь, прежде чем я попыталась это понять, перед глазами встало тончайшее белое кружево с искрами вставок из ограненных камней. Оно ниспадало водопадом, создавая иллюзию сверкающего на солнце потока и уединенности внутри таинственного грота. И темно-вишневый бархат балдахина. И нежный шелк белья. И… Да, замок Арадара был единственным местом, которое я могла бы теперь считать своим домом. И не потому, что я была его женой, а потому что там я ощущала ни с чем не сравнимый покой.
– А как же возрождение анималов, их величие? – попытался убедить меня в ином незнакомец. – Сначала ты, а затем и твоя дочь, и дочь твоей дочери могли бы стоять за правым плечом правителя, храня его жизнь.
– Так вот кому власти-то хочется, – насмешливо фыркнула я, вглядываясь в его зрачки, которые каждое мгновение меняли то форму, то цвет.
– А тебе? – Он подмигнул мне как старой знакомой.
– Я бы предпочла любовь и нежность мужа. – Воспоминание о нем тут же отозвалось в сердце болью.
Как он? Успела ли появиться помощь до того, как мы с Алексом оказались выведены из строя Оком?
– А ведь я не думал, что тебе удастся обойти мое проклятие, – с неожиданной для меня легкостью заметил мой собеседник, беря меня за руку и ведя туда, где стоял до моего появления.
– Я его сняла? – позволила я себе вопрос, надеясь, что он не сочтет это обидным для себя.
– И да, и нет, – хмыкнул он. – Ты освободила зверя мужа, но не избавила род. Хотя теперь, когда вместо сыновей род будет продолжаться дочерьми, можно считать, что сняла.
– Ты жалеешь об этом?
– Я не желал зла, но должен был потребовать цену. Иначе слишком много окажется желающих воспользоваться Оком для своих не всегда благородных целей.
– И власть?..
Я не закончила, уверенная в том, что суть моего вопроса ему ясна и без пояснений.
– Я бы и хотел ответить тебе, но не могу. – Он не улыбался, но его улыбку я чувствовала душой. – Если я тебе отвечу, не смогу потребовать цену за твою жизнь.
– Я думала, что артефакт меня убьет, – заметила я, понимая, что уже не раз рисковала вызвать его гнев.
Кем бы он ни был, из нас двоих именно он мог диктовать условия. Да только должного смирения во мне не было никогда. И теперь начинать было уже поздно.
– Ты приняла себя стражем правителя и искренне считала, что защищаешь его жизнь. Да и он не желал твоей смерти, а я не могу пойти против его воли.