– Ты принял мой посыл «побери тебя Октарон» за напутствие? – вскинула брови девушка. Сказала – и застыла.
Слишком много совпадений. Ее слова оказываются пророческими. Но как такое возможно?! Может, она чем-то заразилась на руинах? Вот раздолье для Ордена было бы – болезнь, которая пустотников в магов превращает!
– Артаэр находится на востоке – это в противоположную сторону от Цитадели. Тирон на севере, но он слишком близок к Эйя. Октарон оптимальный вариант.
– Он на юге, далеко от Эйя, из него еще никто не возвращался, – перечислила Тау, силясь отвлечься от пугающих мыслей, и кивнула. – Да, несомненно, оптимальный вариант.
– Туда идут отряды, почти полностью состоящие из пустотников, – как бы невзначай заметил Аро. – Их совместного резерва будет достаточно, чтобы скрыть маяк на моей ауре, – Тау замерла, отстраненно подумав, что угадала причину, по которой она нужна лишенцу. – От Октарона я успею добраться до Цитадели и без сопровождения, так что я не вправе настаивать на твоем дальнейшем присутствии рядом со мной.
Так бы сразу и сказал! Тау, схватив бывшего пленника за руку, потащила к отряду, что направлялся в город-призрак.
– Оптимальный, так оптимальный, – покладисто согласилась она, улыбнувшись сама себе, но вскоре вновь нахмурилась.
В душе поселилось странное чувство… кажется, ей хотелось, чтобы Аро был более настойчив. Она бы осыпала его проклятиями, но пришла следом за ним в древние города, не признаваясь ему, что он исполнил ее мечту найти нечто по-настоящему бесценное. А в случае неудачи она бы с чистой совестью свалила всю вину на потащившего ее за собой силой Паладина.
Банальное бегство от ответственности, да, но последствия ее выбора в случае следования мечте или отказа от нее столь фатальны, что против обыкновения Тау готова была уступить право выбирать за себя кому-нибудь другому.
Она зло тряхнула головой. Встреча с путеводной звездой повредила ей мозг? Куда делась хоть сколько-то рассудительная Таурэ’Тари? Она выругалась и вставила в ухо талисман-перо. Вдруг поспособствует прочищению мозгов.
Они ступили на гладкую ветвь бука, где разбил лагерь небольшой отряд из пятерых охотников за сокровищами. Сморщенный лысый старичок, сладко жмурясь, попыхивал трубкой с вонючим табаком. Рядом с ним сосредоточенно штопала походный мешок великанская старуха. Обоим лет эдак под восемьдесят.
Там же, что-то самозабвенно напевая себе под нос, помешивал неаппетитную жижу в котелке крепкий бородатый мужик, больше смахивающий на разбойника со Старого тракта. В отдалении, то неприязненно косясь на бородатого, то подозрительно вглядываясь во всех прохожих, методично разбивал и пил сырые яйца седовласый мужчина не старше Аро.
Ближе всех к путникам расположился немолодой рыжий косматый здоровяк с вестницей-фениксом[3] на плече, сосредоточенно чистящий боевой молот.
[3] Феникс – разновидность первичных артефактов. Птицы, мутировавшие из-за появления на Айну магического поля. Отличаются ярким красно-желтым оперением. Их перья используются в талисманах, ускоряющих регенерацию, и эликсирах молодости.
И эта рухлядь – отряд, идущий в Октарон?
– Мира в пути, охотник, – Тау несмело остановилась возле здоровяка с фениксом, готовая в любой момент бежать, куда глаза глядят. Особого доверия «Тени Дракона» не внушали. – Не подскажешь ли, где нам найти крона отряда?
– Мира в пути, – гулким басом отозвался он, поднимая взгляд. Глаза, полускрытые огненно-рыжими космами до плеч, быстро оглядели их снаряжение, задержавшись на заплечных мешках. Вестница вдруг ни с того ни с сего истошно завопила, совершенно не похоже на ее сладкоголосых товарок. Но охотник, даже не дернувшись, лишь успокаивающе потрепал певичку по хохолку. – Ну, я крон.
– Есть ли еще места в отряде? – не мешкая, вопросил Аро, пока Тау неприязненно косилась на истеричную птаху. Ну не выносила она тех, кто отражает ее же недостатки. А голос у птички был аккурат такой, как будто она сама сейчас запела.
– А не рановато ли вам к предкам, салаги? – хмыкнул он, оглянувшись на его развеселившихся соратников.
Тау окинула взглядом руки, сжимающие оружие, и цепкий прищур глаз участников экспедиции. В «город, которого нет», шли лишь отчаявшиеся, кому уже нечего было терять. Или нарушители Скрижали, для которых это был единственный способ избежать плахи. Эта мысль вызвала желание завопить в унисон вестнице и сбежать-таки прочь. Но тогда Паладин от нее никогда не отвяжется.
– Нам в самый раз, – как можно более миролюбиво ответила Тау, проглотив рвущееся с языка «а твое какое дело?!». Вечно огрызаться тянет, когда ей не по себе. А с такими типами, как этот косматый здоровяк, нарываться себе дороже. Это она уяснила, едва пришла в Подземье. – Так что там с местами?
– А это зависит от того, что вы можете отряду предложить, – опираясь на молот, поднялся крон, враз оказавшись на голову выше Паладина.
Тау настороженно покосилась на бугрящиеся под кольчугой мышцы. Выглядело это пугающе, учитывая, что ему, судя по пробивающемуся в рыжих космах серебру, было около шести десятков лет. Еще, небось, Войну за Истребление застал. А по гладкому лицу, разве что с морщинками-лучиками у глаз, и не скажешь. Никак, эликсиром молодости балуется. Или… наметанный взгляд прошелся по доспехам «Тени» и зацепился за характерные выступы под перчатками, наручами и кольчугой. Так и есть, омолаживающие обереги. Руки непроизвольно зачесались вспомнить навыки, полученные на черном рынке. Навыки, за которые эти самые руки и отрубают.
– Думаю, что на пути к призрачному городу сильный охотник на чудовищ не помешает, – предположил Аро.
– Думать тут буду я, парень, – грубо отрезал крон отряда, глянув исподлобья. – Насколько сильный?
– Более сотни полных зачисток, – сухо сообщил бывший «Коготь». Тау сглотнула смешок, ведь на счету Паладина полных зачисток не менее полутысячи.
– У лишенца?
Птица издала какой-то неприлично издевательский ор.
Аро мимолетно коснулся солнечного сплетения, так, словно у него на миг прихватило сердце. Только вот еще там находится резерв магии. Можно ли испытывать фантомные боли по чему-то, что изначально было нематериальным?
А у Тау перехватило дыхание от обжегшей нервы резко вспыхнувшей неприязни к крону отряда. Ну как же раздражает, когда обездоленных недооценивают или вовсе ни во что ни ставят только потому, что вместо титула жизнь наградила их клеймом! Старая-добрая неполноценность низкородной девчонки.
Хотя его можно понять, вопрос крайне логичный. Да и вообще, какого Безымянного она Паладина мысленно защищает?! Аро в ответ на эту проверку прочности лишь утвердительно кивнул, мол, да, у лишенца сотня зачисток.
– Чем докажешь?
А вот это плохо! Если Паладину сейчас начнут устраивать проверки, то сбежать из города вовремя у него никак не получится! Аро, видимо, это тоже понял, потому что его ответ прозвучал жестко.
– Я готов первую же магическую аномалию уничтожить единолично.
Крон нахмурился и понизил голос.
– Напрашиваешься в путешествие в один конец, грозишься собственными, лишенными магии руками разгромить тварей… кто ты такой, фокусник?
– Аро, – просто представился Паладин.
А Тау придумала, что попросит в счет уплаты долга жизни. Его полное имя[4]. Они все равно больше не встретятся, так что беспокоиться ему будет не о чем, а ей будет моральная компенсация за все сегодняшние треволнения.
[4] В Эйя считается, что тот, кто знает полное имя человека, имеет над ним власть. Поэтому открытие другому человеку своего полного имени говорит о безграничном к нему доверии.
– И где же тебя, Аро, в нашу эпоху Возрождения угораздило лишиться магии? С Отверженными встретился? – хохотнул собственной шутке крон, почесав птичку, а у Тау вновь подвело живот.
– Это природный дефект, – немедленно отозвался Паладин. – Естественная блокировка в определенный момент не снялась. Надеюсь, однажды снимется. Похожие случаи были описаны кроной Драконьей Крови Тиль в ее научных трудах.
Тау никак не удавалось понять, когда Паладин говорит правду, а когда лжет. Это немного пугало и очень злило.
– Почему лицо скрываешь?
Проклятье, да их же сейчас поймают и выдадут Ордену! Тау, прикусив задрожавшую губу, беспомощно обернулась к своей путеводной звезде.
– Вы же храмовые наемники, верно? – голос Аро звучал ровно, а Тау отстраненно задумалась, как в «Тенях Дракона» он узнал охотников за сокровищами, работающих на Храм. Крон прищурился, но кивнул. – Тогда я клянусь, что покажу лицо, как только мы выйдем из Эйя. Но не раньше. Я не преступник. Но меня преследуют.
Тау едва сдержалась, чтобы не застонать отчаянно. Он с какого древа рухнул?! Его же теперь не то, что в отряд не возьмут, но и оперативно сдадут «Клыкам»!
– Кто преследует? – крон слегка переместил руки на древке молота, на который все еще опирался. Тау сглотнула ставшую вязкой слюну.
– Поднебесные, – прямо ответил Аро.
Тау прерывисто выдохнула. Да чтоб она еще хоть раз кого-то спасла!
Крон обернулся на ругающуюся пару немолодых вояк. Великанская старуха с черными крашеными кудрями что-то яростно втолковывала щуплому лысому старичку с дымящейся трубкой и гнилыми зубами.
– Тут о тяге Поднебесных кланов к преследованию ни в чем неповинных знают не понаслышке.
Тау впервые в жизни прочувствовала всю глубину выражения «дракон слетел с плеч». Крон повернулся к ним.
– С нами идут двое Поднебесных, но у нас с ними договоренность об отсрочке для всех членов моего отряда, преследуемых кланами.
Аро молча протянул руку. Судя по тяжелому взгляду, раздувающимся крыльям носа и ходящим желвакам, крон отряда сомневался. Вестница снова взвыла, наградив дернувшуюся Тау приступом панической атаки. Клятое животное, и без нее же тошно! Но, кажется, именно этот вопль и заставил здоровяка решиться.
– Безымянный с тобой, парень! – выдохнул он, пожимая протянутую руку. – Ты принят! Меня Роком звать.