А Паладин отряд нашел себе под стать. Может быть, его сила, как Орудия Ордена, заключается в невероятном везении? Ерунда какая-то. Хотя…
– Внимание, отряд! – грубый окрик Рока сбил Тау с мысли. – На рассвете мы спускаемся на нижние ветви! Ближайшая цель – озеро вблизи Белого Сада. Местные жители чем-то недовольны, и Храм отправляет нас проверить, в чем дело, раз уж мы так неудачно оказались рядом.
Особого энтузиазма в отряде данная новость не вызвала. Разве что у одного в глазах заплясали драконы. Тау почувствовала, как уголки губ предательски дрогнули в намеке на улыбку. Так, значит, да? Осторожная и рассудительная Тау улыбается палачу!
Нет, это однозначно требует осмысления. Кай грустно и понимающе улыбнулся. Она поджала губы и ушла к костру, где Раа по-стариковски ворчал, что ему не дали создать шедевр из ужина, запретив тушить птицу в браге. Как теперь с ним общаться она не понимала.
Глава 7.2
Южный Эйя, дорога на Октарон
Аро
Тау его растолкала как раз в тот момент, когда сон начал превращаться в знакомый кошмар с пытками на алтаре. Он специально просил Рока назначать его вахту в это время.
Обернувшись на спящий отряд, Аро с наслаждением стянул маску. Кожи коснулась ночная прохлада, прогоняя усталость.
– Не представляю, как ты в ней все время ходишь, – прошептала Тау, останавливаясь рядом. – Я бы не смогла.
– Жить захочешь, и не такое сможешь, – философски заметил Паладин, скользя рассеянным взглядом по обозримым ветвям.
Окраины Эйя жили гораздо беднее центра и дани Кланам перечисляли куда меньше. О милости Поднебесных в виде страховочных сеток на ветвях, фосфоресцирующего освещения или крепких зданий местным жителям приходилось лишь мечтать. В этот предрассветный час даже накануне всеобщего праздника дня Основания Эйя здесь царили темнота и тишина. Лишь изредка их нарушали вспыхивающие то тут, то там светлячки, да отдаленная песнь птицы-сирены, от чьих трелей путались мысли.
– Почему не спишь? – чтобы отвлечься от морока, поинтересовался Аро. – Ты сегодня так выложилась на тренировке, что, будь я на твоем месте, глаз бы до полудня не продрал.
– Будь я похрабрей, так и сделала бы, – хмыкнула Тау.
Паладина зачастую восхищало, с какой легкостью ей удавалось признавать свои слабости.
– И что на сей раз тебя пугает? – он заломил бровь.
Налетевший порыв прохладного ветра заставил Тау поежиться и поглубже укутаться в капюшон.
– Один полный нераскрытых тайн фокусник, – глухо буркнула она.
Аро нахмурился, пытаясь понять, чем именно мог напугать спасительницу. Последнее время они вообще редко общались. Она предпочитала общество Кая, его же все время ненавязчиво отвлекала на себя Мара. А, побери его вурдалак! «Полный нераскрытых тайн», ну конечно!
– Ровно неделя с последнего припадка, верно?
Тау кивнула и села, подтянув колени к подбородку. Она следит за ним лучше его самого. Беспокоится? Он еле сдержал ухмылку, вызванную этой бредовой мыслью. Зная Тау, гораздо логичней предположить, что такая забота вызвана полным отсутствием доверия, чем якобы теплыми чувствами.
– Думаешь, в них есть какая-то система? – предположил он.
– Предпочитаю надеяться, – она прикусила губу. – Потому что, если системы нет, то мы в полной заднице.
Это да, если они не будут готовы к его следующему припадку, и он свалится у всех на глазах, то о дальнейшем путешествии с отрядом придется забыть. Что все-таки Лао с ним сделала во время последнего ритуала?!
– Хотя одну твою тайну я раскрыла-таки. И теперь знаю, почему ты по возможности не отходишь от Раа.
Столь крамольная формулировка мигом выгнала из головы все вопросы, кроме одного: что эта девчонка имеет в виду?! Аро, закашлявшись, выпучился на ядовито скалящуюся кладоискательницу. В голове крепла мысль, что она с языкастым ехидным пустотником и впрямь идеальная пара. Налюбовавшись красочным возмущением на лице Паладина, Тау усмехнулась и милостиво пояснила:
– Ты чувствуешь его пустоту уровня не меньше моего, рядом с которой маяк на тебе слабнет.
Аро задумчиво обернулся на отряд. Так вот оно что. А он ведь как-то даже не задумывался, почему рядом с Раа ему, действительно, всегда спокойней (хотя, учитывая расход нервов на него, утверждение это весьма спорное).
– Как ты узнала?
У Тау вдруг вспыхнули глаза, золотые искорки расширились, затопив карюю радужку, выдавая ее крайнюю степень возбуждения. Завораживающее зрелище. Почти как синий алхимический огонь, топящий лед в голубых глазах Лао.
– Тебе не кажется странным оружие Кая и Раа? – вкрадчиво спросила она, чуть не облизываясь в предвкушении просвещения Паладина.
В душе вспыхнуло острое самодовольство.
– Тем, что это аномалии? – он дернул бровью, с извращенным наслаждением наблюдая отчаянную обиду, появившуюся на ее лице. И почему ему так нравится ее злить? – Тау, я лишен магии, но охотником на чудовищ от этого быть не перестал.
– Так ты знал… и снова ничего мне не сказал! – беспомощное ошеломление сменилось истовой злобой, заострившей черты бледного лица. – Да пошел ты в Октарон!
Сплюнув, Тау резко поднялась, отчего с ее головы слетел капюшон, освобождая заплетенные во множество кос волосы, лианами рассыпавшиеся по спине. В груди у Аро аж жарко стало. Почему он чувствует болезненное удовлетворение от ее ярости?! Он мотнул головой, тоже поднимаясь. Душу пожирали остатки совести.
– Тау… прости.
Она издала булькающий звук, что-то среднее между хохотом и стоном.
– Как же я тебя ненавижу!
Вполне логичная, в общем-то, на его выходки реакция.
Тогда почему у него заныло сердце?
– Я не знаю, что со мной происходит, – признался он прежде всего самому себе.
Она обернулась. Дернула бровью, мазнула уничижительным взглядом по его ссутуленным плечам, хмыкнула и вновь отвернулась в темноту ночи.
– Зато я знаю.
Знает? Мелькнула мысль, что с Тау вполне станется сейчас отыграться за все причиненные ей обиды.
– Я на нее похожа?
Вопрос выбил воздух из легких как удар под дых.
– Что? – голос резко осип.
– Я похожа на ту, с которой ты меня постоянно сравниваешь?
– Что?! – кажется, у него сейчас начнется припадок.
– Аро, я трущобная дикарка, но девушкой от этого быть не перестала, – передразнила она его. – Ты смотришь на меня, но меня не видишь, – жестко заключила она и, обхватив себя руками, побарабанила пальцами по плечам. – Так что, я действительно похожа на нее? На крону «Клыков Дракона», Лао?
Аро, проведя рукой по лицу, отошел к самому краю ветви. И как она догадалась? Ах, да. Он же назвал имя Лао, приняв за нее Тау, когда она только появилась перед его клетью там, в Катакомбах. Соображает, хоть и трезвая.
– Похожа. Немного.
– Это она пытала тебя?
Аро зажмурился. Где там уже этот припадок? Проницательность Тау была омерзительна.
– Иногда.
– Любишь ее?
Даже не в прошедшем времени? Она возомнила себя бессмертной? Но в ответ на его бешеный взгляд Тау лишь мило оскалилась.
– Ну, вот и ответ. Ты отыгрываешься на мне за нее, – и припечатала. – Слабак.
У Аро непроизвольно сжались кулаки, так захотелось распять спасительницу на алтаре. Чтобы сама почувствовала, как аура разрывается в клочья, жестоко выжигаемая тошнотворной магией любимого человека, перекраивая личность.
Срываться на заведомо более слабом, заставляя его переживать то, что испытал сам – это слабость. Но, как выяснилось, он вообще не особо силен духом.
– Ты уже знаешь, что сказать отряду, когда снимешь маску? – как ни в чем не бывало поинтересовалась вдруг Тау.
Она действительно не замечает его вполне реальную жажду убивать или… Янтарные глаза торжествующе сверкнули. Ясно. Злопамятности и мстительности в ней тоже, как в Лао. Паладин встряхнулся. Теперь они, пожалуй, квиты.
– «Тени Дракона» знают, что я скрываюсь от Поднебесных, а любопытство близнецов живо умерилось после убедительного заявления Рока «потому что я так сказал», сдобренного многозначительным махом молота, – ответил он, тщетно гася в душе бешенство.
– И ты всерьез полагаешь, что никто не узнает в тебе… м-м… Паладина? – нарочная заминка в открытую намекала на ее большие сомнения в том, что Аро все еще достоин этого высокого звания.
Да что с ней сегодня такое?! Откуда эта внезапная тяга бить по больному? Она всегда была колючей, но никогда жестокой.
– Вначале я был готов пойти и на такой риск, но теперь меня точно никто не узнает, – Аро проглотил желание огрызнуться, касаясь спрятанного в доспехе пузырька.
Тау, прищурившись, кивнула на его ладонь.
– Делись уже своим гениальным планом, фокусник.
– А я надеялся придержать его до более драматичного момента, – процедил Аро, вытаскивая флакон.
По лицу Тау скользнула тень ненависти, едва она услышала знакомую фразу. Ему нравилось выводить ее из себя напоминанием о его спасении. Придвинувшись ближе, она уставилась на кровь оборотня, вспыхивающую золотыми искорками. Прищурилась, побледнела и отшатнулась. Оглянулась на лигра и перевела полный болезненного разочарования взгляд обратно на Аро.
– Это низость! – свистящим шепотом выдохнула она.
О, да. Но когда жизнь – дно, поступки соответствующие.
– Это деловой подход, – вновь напомнил он ей и опрокинул пузырек в себя. Тау оцепенела, со смесью отвращения и презрения наблюдая, как плывут, неуловимо меняясь, черты его лица под действием крови оборотня.
– Знаешь, Аро, – хрипло выдохнула она. – Что бы ни хотела сделать из тебя Лао… у нее получилось.
Наверно, да. Аро отвернулся, уставившись в пустоту. Горизонт неспешно светлел, становясь золотисто-голубым, обещая безоблачное утро, а, возможно, и весь день. Сирена смолкла, потухли светлячки, и шепот крон казался оглушительным в наступившей тишине.
Аро замер, чувствуя, как рефлекторно напрягаются мышцы. Ветер стих. Тогда откуда этот лиственный шепот? Перед глазами как наяву замелькали страницы «Мутаций» Синьягила, останавливаясь на «неестественных».