– Ну, разумеется. Лао не стала бы жертвовать адептами Ордена, поэтому в погоню за мной послала чудовищ. Проклятье! Не знал, что у нее и химеры есть. Мне она хвасталась лишь фениксами, да вурдалаками, которыми ее снабжает таинственный Кукольник.
– Фениксы? Птицы вроде Иэлы, с повышенной регенерацией? При чем здесь они? – Тау покосилась на сидящую на голове лигра вестницу.
Ей, между прочим, и в голову не приходило сцедить кровь что с птицы, что с лигра, хотя оба реликта были в шаговой доступности. Почему-то это казалось кощунством. Они вроде как члены семьи… Семьи?! Это она только что так подумала про этот отряд?!
– Не птицы. Магические аномалии.
Тау нахмурилась, решив на время отложить самокопания.
– Я «Мутации» Синьягила не читала, но по Легендариуму не помню ни одного упоминания об аномалиях-фениксах.
– И не вспомнишь, в легенды эти твари войти еще не успели, – задумчиво пробормотал Аро. – Они появились лет десять назад. Ума не приложу, как Ордену удалось их создать. Но Накиланэ, чтоб ей в гробу перевернуться, может заслуженно гордиться своими последователями.
У Тау от нехорошего предчувствия перехватило дыхание. Медленно выпрямившись, она невольно стиснула кулаки. Ну, чего еще ей стоит бояться?! С тех пор, как она спасла этого драконова лишенца, ее персональный список потенциальных опасностей значительно расширился.
– Им наконец-то удалось то, ради чего Айну, его население и само магическое поле так страдали пятьсот лет. Создали поистине «высшие» артефакты. Магов, чей резерв невозможно выжечь или иссушить. Людей, которых практически невозможно убить. Фениксов.
Тау до крови прикусила губу, чувствуя, как кишки вновь сворачивает узлом.
– Они не противоестественные чудовища, как химеры. Они не могут зачаровать голосом или взглядом, как мороки. Они не разносчики неизлечимых болезней, как вурдалаки. Они чувствуют ауры, что не доступно простым магам или пустотникам без специальных магических линз, но опасны не этим.
Паладин запрокинул голову и с презрением выплюнул.
– У них бешеная регенерация, что физическая, что энергетическая, поэтому их и назвали в честь птиц-фениксов. А чтобы активировать ее, они начинают беспорядочно тянуть магию из всего, что находится в непосредственной близости от них. До капли. Пока полностью не восстановятся.
Тау поняла, что слишком стиснула шерсть Косточки, только когда пума глухо рыкнула на рассеянную хозяйку. Тау дернулась и сглотнула, но голос все равно осип.
– Отверженные создали магов со способностями пустотников?
Тяжелое молчание Паладина было красноречивее любого ответа. Проклятье! Тау угрюмо уставилась в затылок пумы. Долгожданный положительный результат экспериментов может самым отвратительным образом сказаться на дальнейших планах Ордена. Теперь у них есть все основания начать новую войну с целью «улучшить» население Эйя, увеличив резервы. Точнее, только половину населения. Из пустотников-то магов точно никаким ритуалом не сделаешь. Хотя… вдруг вспомнились ее неправильно, но работающие проклятия и благословения в тот день, когда она нашла Катакомбы Аноринора. Сглотнув горькую слюну, Тау покосилась на Аро и, передергиваясь от отвращения к самой себе за такой вопрос, все же спросила:
– Но как-то же убить фениксов можно?
Аро хрустнул шейными позвонками.
– Заблокировав резерв и растворив ауру. А после для верности стерев в порошок тело на живом огне и закупорив в урне. Этого Лао мне, конечно, не рассказала, так что это лишь мои предположения, как охотника на чудовищ.
Тау мрачно подумала, что уже Октарона боится меньше, чем родного города. Кажется, зря она не поверила Раа, когда тот, размахивая своей пузатой бутылью, заявил, что привычка бояться легко вышибается клин клином. По сравнению с угрозой уничтожения Отверженными всех пустотников в Эйя, поход в город-призрак теперь действительно кажется чем-то несущественным.
– Мы входим в Белый Сад, – Рок развернул своего лигра, отвлекая ее от упаднических мыслей. – Так как я не желаю задерживаться в этой дыре дольше необходимого, предлагаю разделиться. Мне нужны добровольцы, что пойдут со мной на разведку к озеру. Остальные – в лавки. Нам нужно пополнить запасы на неделю вперед.
– Я в лавки! – пожалуй, чересчур поспешно выпалила Тау. Рок неприязненно поджал губы и дернул рыжей бровью, как бы намекая, что ни на что больше от нее он и не рассчитывал. Ну и пусть думает, что хочет, а с нее на сегодня приключений хватит!
– А мы…
– …тоже! – решительно перебил вдохновившуюся сестру Мор.
Златовласка возмущенно сверкнула ореховыми глазами, но под тяжелым взглядом брата скисла.
– Думаю, мы заглянем в оружейную, – Уна придирчиво повертела в руках маску. – Нам понадобятся новые фильтры, да и лишние сигнализаторы не помешают.
Рыжебородый кивнул и повернулся к мужчинам.
– Тогда вы трое идете со мной.
Аро, Кай и Раа безразлично пожали плечами. Хороши добровольцы.
Тау кивком попрощалась с ними, улыбнулась подмигнувшему Раа, получила от Рока деньги и направила пуму к окольцовывающей ствол древа лестнице. Близнецы двинулись следом.
Белый Сад оказался крохотной деревушкой, расползшейся по паре десятков кустов акаций, сейчас усыпанных белыми соцветиями, распространяющими медовый аромат. Тау пригляделась. Цветы были не совсем белыми. Скорее сероватыми. А к медовому духу примешивалась какая-то вонь. И почему-то стало холоднее.
Из-за тонких ветвей акаций, не способных выдержать вес полноценного деревянного здания, дома в деревне сплетали из лиан в виде коконов и подвешивали по паре на каждую ветку, как в родных трущобах Тау. Вместо страховочных сеток здесь по обе стороны ветви были протянуты бечевки, заставляющие нервно придвигаться как можно ближе к центру дороги.
– Откуда гнилью тянет? – Мара поморщилась, заработав отчего-то предупреждающий взгляд брата.
Тау прыснула. Если бы высокородная пожила бы в трущобах, где в любой момент на голову может прилететь содержимое ночного горшка от жителя ветвей повыше, то не стала бы зеленеть от чуть сладковатой вони.
Лавка с продуктами нашлась быстро. Потому что была всего одна. Тау придирчиво оглядела немногочисленные яства, облепленные сомлевшими от жары насекомыми, и в итоге остановила выбор на сушеных фруктах и ягодах. И сырых яйцах для Раа. А птицу можно и по дороге подстрелить.
Тау уже собиралась было протянуть торговке стеклярусы, но внезапное ощущение какого-то несоответствия заставило насторожиться. Она зашарила взглядом вокруг – что ее так зацепило?
Вот оно! Насекомые. Сомлевшие от жары. Тау покосилась на близнецов. Мара обмахивалась ладошкой. Мор украдкой утирал пот со лба.
Тогда отчего ее саму так знобит?
– Это у вас тут с озером проблемы? – поинтересовалась она у подслеповато щурящейся торговки, выглядящей так, словно еще Великих Древних застала.
– А вы никак разобраться с ним присланные? – прошамкала старуха, окидывая их оценивающим взглядом.
– Они самые! – оживилась Мара, аж подпрыгивая.
– Создатель! Да мы, никак спасены! – свистящим шепотом выдохнула торговка и тут же нахмурилась. – Озеро наше всегда спокойным было. У нас тут вообще спокойно. Ни про Отверженных, что в столице лютуют, проклятые, не слыхать, ни чудовищ не видать. А тут вдруг, – из ее груди вырвался прерывистый не то всхлип, не то вздох. – Древа наши загибаются…
Вот откуда тленом несет.
– Детки хворать начали… мужики силу свою потеряли… девки тоже…
Тау наконец-то догадалась сделать то, что пора было сделать уже давно. Распахнула третий глаз, прощупывая пространство вокруг. И чуть не отправилась в последний путь.
От льющегося откуда-то снизу вымораживающего холода и липкой патоки Тьмы сковало легкие, не давая вздохнуть. Тау захлопнула третий глаз и пошатнулась, пытаясь отдышаться. Что-то похожее, но в несколько раз слабее, она испытала от отката ритуала Отверженных.
Спаси их Создатель. Это же проклятие. Мощнейшая черная воля.
Тау сглотнула слюну, уставилась на крепкие белые зубы торговки и, не обращая внимания на недоуменные взгляды близнецов, прохрипела:
– Сколько тебе лет?
Плевать, что это совершенно невежливо. Не время для расшаркиваний, они сейчас вместе с этим Белым Садом отправятся в последний путь. Старуха перевела на нее абсолютно ясный взгляд и горько прошептала:
– Да вот пятый десяток пошел.
Мара ахнула и забормотала какую-то околесицу про белую Тьму, о которой предупреждала мандрагора. Тау отложила еду, оглянулась на теперь кажущуюся вымершей деревушку и нервно рявкнула:
– Почему в запросе на охотников про людей ничего не написали?
– Потому что люди меняться стали лишь два дня назад, – тихо прошамкала торговка.
Живот свело так, что во рту начала собираться горькая слюна. Без сомнения, они уже попали под проклятие. Тау вся эта магия должна быть безразлична, как дракону огонь, она же пустотник. Но то, что она сейчас чувствовала, никак не походило на «всю эту магию». Мощи в проклятии было раза в два больше, чем в девятиуровневом заклятье, хоть Тау и не была уверена, что такое вообще возможно. То-то ее знобит даже при закрытом третьем глазе.
От такой магии обычным переполнением резерва пустоты не отделаться. Такая магия раздерет ко всем проклятым все их ауры. А уж Каю, Аро и близнецам вовсе придется столкнуться с теми же последствиями проклятия, что испытывают на себе жители Белого Сада, они же маги! Тау решительно развернулась, пришпорив Косточку.
– Мор! – окликнула она, обернувшись через плечо. – У тебя есть арты от проклятий? Нужны самые сильные!
Получила сапфировый оберег, припрятала его к некогда одолженной щепоти алмазной пыли и поспешила вниз, к озеру, видимому в просветах между крон природных деревьев, раскинувшемуся посреди тускло-желтой земли.
Глава 8.2
Южный Эйя, Белый Сад
Аро
Остальные появились ровно в тот момент, когда он понял, что именно не так с этим клятым водоемом, окаймленным, словно кружевами, почерневшей травой. Най и Уна буравили зеркальную поверхность с откровенным отвращением во взглядах. У Тау, обхватившей себя руками в желании согреться, в глазах плескалось отчаяние. Мару тошнило, а Мор морщился и тряс головой, будто хотел избавиться от шума в ушах. Аро только сейчас угадал, какие у близнецов типы третьего глаза – обоняние и слух.